ビルバホテルの予約はすぐに半年先までぎっしり予約がった。ほぼ全てがダリラ様の紹介である。ダリラ様はあの布の窓口となってくださって以降、社界でのお付き合いが一気に広がったのだそうだ。

ダリラ様経由以外のお客様が來てくれるかどうかはホテル側の努力による。泊まったお客様が満足してくれれば新たな紹介者が大きく増えるだろう。

今現在、宿泊客は皆満足してくれている様子。

帰りに「來年の同じ日に予約をれておいてくれ」と告げて帰って行く客もなくない。

「ベルさん、星の実の酒はクルトのところと共同で仕込むことにしたよ。うちの地區だけじゃとても間に合わん。それでも足りなければ他の地區にも聲をかけるつもりだ」

「ブルーノさん、お手數をおかけしますね」

「なんのなんの。最近は首都まで働きに行っていた若い者がぽつぽつ帰って來るんだ。おかげで子どもの數が増えそうだよ。子どもが減ると老人ばかりになって集落は消える。だから嬉しいことだよ」

師匠のエッカルトと二人で旅に出ているエバンスからは手紙で

「師匠が川が見える高臺にホテルを建てたい、ホテルがだめなら集會所でも図書館でもいいとおっしゃってる」

と書いてきた。

一年先くらいには次の建に取り組んでもらおうと思う。今のベルティーヌには実現させたい計畫が目白押しだった。

忙しい日々は駆け足で流れ去る。

ホテルが建ってからの日々は大袈裟ではなく本當に飛ぶように過ぎ去っていた。

ビルバホテルは順調に稼働し、予約がずいぶん先まで埋まっている。ダリラ様経由ではないお客様の割合がかなり増えてきた。

三階のサンルームはツタがびて絡まり、花が咲いてかに香っている。そのを吸いにハチドリが來るようになった。これがまた最近のお客様の人気になっている。

ヒリの売り上げは今も右肩上がり。帝國以外にもぼちぼち知られつつある。

ベルティーヌの店『ウルスラ』はイビトでも名の知られたアクセサリー店のひとつになりつつある。

イザベルの作ったネックレスは無事にディアナ様の手に渡り、ディアナ様からの禮狀がベルティーヌだけでなくイザベルにも屆けられた。

それにはディアナ様とクラウディオ様のお名前が並んで記され、帝國の皇族にだけ許される紫の封蝋が押されていた。イザベルは「私にこのようなお手紙が屆く日が來るなんて」とのあまり涙ぐんだ。

ベルティーヌがこの國に來てからもう丸三年になろうとしていた。

忙しいのは相変わらずだ。川船は三艘になり、ビルバホテルの近くにはもうひとつホテルが建てられた。カリスト地區の學校には地域の住民も利用できる図書室が設けられた。「子どもたちに本を読ませたい」と言っていたあのが中心となって住民から強い要が族長に出されたのだ。

（一歩ずつ一歩ずつこの國は進んでいる。私の仕事がしでもそのお役に立てていて嬉しい）

ベルティーヌはカリスト地區の瓶詰め仲間からの手紙を読んでが熱くなった。

ある日、ベルティーヌにイグナシオから『會議に參加してほしい』という連絡が屆いた。

なりを整えて出向いた庁舎の會議室にはセシリオとイグナシオの他に格の良い四十代後半の軍人が同席していた。軍務大臣だと紹介され、ベルティーヌが著席するとすぐにセシリオが會議を始めた。

「いよいよ半年後にクラウディオ第二皇子が十五歳になる。今後の我が國の行について君は関わりたいか、無関係の立場を取りたいか。そこを確認しておこうと思ってね。どちらの立場を取るかは君が決めてほしい。どちらを選んでも俺は賛するよ」

「私は……」

無関係の顔をすることなどできない。自分の人生を大きく変えたのは王妃だ。

「賠償金を値切る理由にされたのは私です。クラウディオ殿下に國を出たいと思わせたのも私です。それを意図してなかったからと言って影響を與えた私が知らん顔をするわけにはまいりません。私は最後まで関係者として見屆けたいと思います」

セシリオがし眉を寄せて聞いていたが、ひとつうなずいて話を継いだ。

「サンルアン王家を裏切ることになるが、いいのか？」

「はい。王家を裏切る役が必要ならば、私が一番の適任者だと思います」

「そうか……。では全の流れを説明する」

セシリオがその日のきを説明した。それはベルティーヌには驚きの容で（よくその筋書きをセシリオ閣下は了承したものだ）と思った。

「驚いているようだな」

「はい。閣下がずいぶん損な役回りのような気がします。皇弟(こうてい)殿下ばかりが味しいところを持っていく筋書きのような」

「そうか？俺はあの王家にどう思われたって気にしないが。しい結果を手にれられるなら泥水くらい笑って飲むさ」

そこで軍服の男が會話を引き取る。

「ではまずベルティーヌ嬢にお尋ねしたい。あの國は島の周囲に海面すれすれの場所まで尖った巖礁がびていますね。船底にを開けずに航行するルートを知っている者は現役で三十名というのはわかっています。引退した人間でける人は現在どのくらいいますか？」

ベルティーヌは（引退した人間を頼らなくてはならない狀況なのね）と気づいた。

「老いて引退した人の數はわかりませんが相當數いるはずです。ですが彼らには手厚い恩給が出ています。そして現役か引退しているかに関わらず、彼らが知っているルートを部外者に教えれば、本人だけでなく一族郎黨が処刑されます。もっとも、文字や言葉で教えたところですぐにわかるような目印も無いルートで、水先案人が我が子の一人にだけ教える知識なのです」

セシリオたち三人は「やはりね」という顔で視線をわしている。

「彼らの中に國を恨んでいてこちらに協力したいと思ってる者はいないかと思い、我々はもう二年もかけて探っている。だが、サンルアンの水先案人の中にはその手の人間が一人もいない。接した者のほぼ全員が王家に不満を持っているものの、『今の王の代わりになりそうな人がいないから仕方ない』と言う。君の父上ならば心當たりがあるかもとは思うが、家の中でも外でも監視されているであろう父君は最後の手段として溫存しておきたい」

為政者としては評判が悪い王と王妃ではあるが、ベルティーヌの父が采配を振るっているから國は滯りなくいている。水先案人が自分と一族の命を賭けてまで王家に歯向かう理由がないのだ。

そこまで考えてから（あ！）と思い出す顔があった。

「どうした。思い當たる人がいるのか？」

「いますが……その人には家族がいますし、今はもうサンルアンの人間ではないのです。安定した暮らしをしていますからこの話に協力するかどうか。でも、聞くだけ聞いてみます。その人が今もルートを覚えているかどうかの確証はありませんが、昔は覚えていた人です」

ベルティーヌは帝都に移した。ルカに會うためだ。

ローズホテルのいつもの白バラの壁紙の部屋で、二人は向かい合って話をしている。

「この計畫で最初に必要なのは水先案人なの」

「わかった。僕がその役目を引きける。僕は父にくっついて子供の頃から數え切れないほど出國用の船に乗っている。あのルートなら今でも覚えている」

ルカがそう言ってくれることを期待して訪問したにもかかわらず、やはり（申し訳ない）という気持ちがベルティーヌにはある。ルカは結婚して子どもがいるのだ。この話に參加する義務もない。

「僕はね、君と再會してからずっと父のことを思い出している。なんで商會があんなことになったのか、父は最後まで理解できないまま失意の中で死んでいった。僕はその理由を知ったのにくことができなかった。ここでかなかったら僕は死ぬその瞬間まで、いや死んでからも後悔するだろう。そんな人生は送りたくないんだよ」

「その気持ちはわかるわ。ただ、萬が一この目論見(もくろみ)が事前に見したらあなたの命が危ないの。その覚悟はある？」

ルカは笑った。

「あるさ。ただ、妻と子どもの安全だけは約束してくれないか。僕はそれで十分だ。僕を參加させてくれよ、ベル」

「ありがとう。助かります。だけど、奧さんの了解を貰ってからもう一度お返事を聞かせてくれる？」

ルカが小さくうなずく。

「そうだね。今夜妻に聞いてみるよ」

そして翌朝。

ルカはし赤い目で再びベルティーヌの部屋を訪れた。

「妻にね、叱られたよ。『あなたを止めたらあなたは一生後悔するでしょう？それでも私がやめろって言うと思ったの？』ってね。妻があんなに強いだとは思わなかった。妻は僕が何かにずっと悩んでいるのに気づいていた。自分には相談してくれないのかと怒っていたらしいよ。そして約束させられたのが『功して帰ってきたら家族で話題のホテルに泊まりに行きましょう』だよ。『妖の棲家のようなホテルにのんびり泊まってハチドリを眺めながら見たことのない果を満腹するまで食べたい』だってさ」

「わかりました。あなたのご家族のために決行日から予約をれておきます。一ヶ月連泊できるようにしておくわ」

「僕はそんなに仕事を休めないよ」

「ううん。あなたは途中で帰國しても、きっと奧様とお子さんは殘るとおっしゃるはずよ」

「えええ」