クラウディオ第二皇子を乗せた馬車は、帝都から南部連合國を目指して進んでいる。

南下するにつれ、空の青さが深くなり街道脇の植も見慣れないものに変わっていた。もうすぐ國境に差し掛かる。

帝國の船で直接すぐ近くのサンルアンを目指さないのは帝國と連合國の話し合いの結果だ。

（私は帝國から逃げ出すのではなく、自分から目的を持って國境を越えるのだ）

國境を越えると數十名の連合國兵士が正裝で並んでいた。

「クラウディオ、いよいよだな」

「はい、叔父上」

「ここは私が対応する。まだ顔を出さないように」

そう言ってエーレンフリートは馬車を降り、よく響く聲で

「出迎えを謝する。ここから先の案を頼む」

と告げた。

連合國軍に守られて國境からさらに數日。ようやく首都イビトに到著した。

イビトには高い建が立ち並んでいた。

クラウディオは事前に學習していたのでイビトの大都市の景にも驚かなかった。帝國に比べて建と建の間隔がゆったりしているのと、街路樹に赤やピンクの花がぎっしり咲いているところがこの國らしかった。しははっきりと帝都より強い。

庁舎に到著すると、真っ白な軍服にを包んだセシリオが建の前で出迎えてくれた。クラウディオとエーレンフリートが降り立つと、黒髪を後ろにでつけたセシリオは

「お待ちしておりました。クラウディオ殿下、エーレンフリート皇弟殿下」

と優しげに微笑みかけた。

「お久しぶりです閣下」

「この日を楽しみに待っておりました殿下」

セシリオの後ろには陸軍大臣、イグナシオ、ベルティーヌが立っている。クラウディオは順番に挨拶をして最後にベルティーヌに聲をかけた。

「お久しぶりです、ベルティーヌ嬢」

「お久しぶりでございます、クラウディオ殿下。背がお高くなられて別人のようです」

「僕の見た目も変わったでしょうが、中もだいぶ変わりました」

イグナシオに促されて六人は庁舎にり、今後の計畫の打ち合わせを始めた。

ジャムを添えられた熱いお茶を飲みながらベルティーヌはクラウディオ殿下を見ていた。殿下はもはや年ではなかった。格の良い凜とした雰囲気の青年だった。この時期の男の子はたった二年半でこんなに変わるものかと思う。聲変わりし始めたらしいクラウディオ殿下は時々聲を出しづらそうにしながらも積極的に會話に參加している。

打ち合わせの段階から參加したルカは（いよいよだ）と武者震いをしている。のポケットには父の形見のハンカチがっている。

（父さん、見ていてくれ。必ず父さんの無念を晴らすよ）と時折そのハンカチに手を當てていた。

一人冷靜なのはセシリオだった。

何度も確認した計畫には無い。それぞれがけ持った役割を慌てずにこなせば計畫は功する。だが人間が行うことに絶対が無いことも承知している。突発的な事態に備えることが自分の役目だ、と殘り五人の顔を見ながらセシリオは冷えた頭で考えていた。

サンルアン王國の王宮では、高い塔の上で當直の見張り番が目を疑うようなを見つけた。太が顔を出す前の、わずかに明るくなった空の下、真っ黒な大型帆船が二隻も沖合に浮かんでいたのだ。船の形は連合國の軍船だった。

「なんだ？」

連合國からの船が來ることは聞いていない。どういうことかと遠眼鏡でもう一度船を見てまたしても驚く。真っ黒な連合國の船の船首には船首旗(せんしゅき)が二枚。帝國の『剣を掲げるグリフォン』と連合國の『獅子と鷲《ワシ》』が掲げられている。

「船首旗が二枚？」

弾かれたように椅子から立ち上がり、見張り番は階段を猛烈な勢いで駆け下りた。帝國の國旗が掲げられている以上、急事態を伝える早鐘を打つわけにはいかないが、異常事態であることは間違いない。

夜明けの時刻なのに駆け下りた先に宰相が立っていた。

見張り番は取りしていたからその不自然さに頭が回らない。むしろこの國で一番頼りになる人がいたことに安堵した。

「どうした、そんなに慌てて」

「宰相様、沖に連合國の軍船が二隻も來ております！」

「旗は間違いなく連合國だったのだな？」

「はい、いえ、旗は二枚、帝國と連合國でした」

「そうか。帝國の旗が掲げられているのでは略な応対はできない。持ち場に戻りなさい」

「え？でも」

「大丈夫だ。責任は全て私が取る」

「はっ。かしこまりました」

宰相様がそうおっしゃるのなら何の問題もない。この國は宰相様がかしているも同然なのだから。そう考えて見張り番は塔の上に戻った。そして遠眼鏡でまた様子を見る。

「なっ！」

こちらの水先案人の船はまだ出ていないのに、連合國の軍船から小型の船が続々と海面に降ろされ、サンルアンの港を目指して一列に並んで進んで來る。

「座礁するじゃないか！」

この島を取り囲む暗礁の位置は複雑で、他國の人間が避けきれるものではない。宰相様にまた連絡をしなければ、と思っていたところで先頭の小船のきに気がついた。

「あれ？暗礁をちゃんと避けられてるのか？」

それだけではなかった。先頭の小船の後ろにぴったりと付いて進む船から、進路に次々何かが投下されていた。

「あれは！」

材木を切りにして真っ白にペンキを塗られた浮きだった。白い浮きは、暗礁を避けながら進むルートを明確に示していた。浮きを投下していた小船は、浮きを全部投下し終えると更にその後ろに続いている船に場所を譲る。新たに浮きを山積みした船が二艘目の位置に付き、また重い鎖と石に繋がれた浮きを投下しながら先頭の船に続く。

「航路がダダれになるじゃないか！」

サンルアン王國にとって針のを通すがごとき複雑な航路こそが防壁だ。それをあんなふうに丸見えにすることはとんでもない犯罪だ。この國には軍隊が無い。攻め込まれることは終わりを意味するのだ。

「宰相様！宰相様！大変です！航路が！」

階段を駆け下りる途中で見張り番は見慣れぬ屈強な男たちに行く手を阻まれ、あっという間に縛り上げられ聲を出せないように口も塞がれて、階段脇のれに押し込められた。

音を立てないように厳重に縛り上げられた男は何が起きているのか理解できなかった。

「旦那様、終わりました」

「ご苦労。お前たちはしばらく隠れていなさい」

「はっ」

私兵に指示を出し、宰相マクシム・ド・ジュアン侯爵はゆったりと出迎えのために謁見室へと向かう。通り過ぎる侍に

「陛下を起こしてくれるかい？帝國から大切なお客様がご到著なんだ」

と告げると、侍は慌てて國王一家の居住區域へと早足で消えていった。

海岸近くではサンルアンの住民たちが家から出て海を眺めている。

「どういうことだ？」

「先頭の船には帝國の旗が掲げられているが、水先案人が乗ってるってことか？」

「おいおい、航路に浮きを並べてるぞ。こりゃ処刑されるな」

「帝國の人を処刑なんてできるものか。苦を言って終わりだろう？」

「それにしてもうちの水先案人が一人も出て來ないのはどうしてだ？」

見人は次第に増え、朝日が昇り切ったころには千人以上の民衆が続々とやって來る小船の列を眺めていた。

「おい！乗ってるのは帝國の軍人じゃないぞ！」

「あれは連合國の人間じゃないか？」

それを聞いて民衆は一斉に家を目指して走り出した。帝國の旗を掲げて連合國が侵略に來た、と勘違いしたのだ。

サンルアンに向かう船の列の先頭で、ルカは何度も連合國の海で練習した通りに指示を出していた。

「九、十、十一、十二、十時の方向へ！一、二、三、四、五、十二時の方向へ！」

ルカは子供の頃、父にくっついて船に乗るのが大好きだった。父に付いて數えきれないほど船に乗った。時には帝國側に上陸せず、そのまま船で戻ることも多かった。

ある時期からは船の複雑な航路を覚えたくなり、數を數えながら乗っていた。記録を取ることは厳しく止されていたから遊びのつもりで數を覚えた。

そのうち舵を切るタイミングを覚えてしまい（次は二時の方向。三、四、五、次は十二時の方向）と予測して當てるのが楽しかった。やがてが舵を切るタイミングを覚えてしまって、百発百中で船の向きを変えるべき時と方向を當てられた。

ベルティーヌと婚約するはずだった頃、何度かそれを自慢したように思う。だがまさか他ないおしゃべりを彼が覚えているとは思わなかったし、こうして王家を廃する仲間にれるとも思っていなかった。

話が決まった後で、何度も何度も連合國の船で航路を示す練習を繰り返した。船の速さを細かく指示して、連合國の船は今ではサンルアンの船と同じ速さで進むようになっていた。

（父さん、やっと父さんの無念を晴らせるよ。見てるかい？）

父親とのたくさんの思い出が心に浮かんでくる。油斷すると男泣きしてしまいそうだった。湧き上がるを抑えて、ルカは船の進路を細かく指示し続けた。