サンルアン國王ファウスティノは寢ているところを起こされ、事態を把握するまでずいぶん時間がかかった。

侍従に言われて窓の外を見ると「他者にらしたら一族郎黨斷首刑」という厳しい法律で守られてきた航路が、ビッシリと並べられた白い浮きで丸見えになっている。しかもその航路を通って続々と連合國のものと思われる小船が陸地目指して進んでくる。どの船にも二十名近い兵士が乗っていた。

「なんてことを！今すぐあの浮きを取り除け！」

「それが、すでに連合國の兵士が我が國の船を全部押さえていてかせません！」

「侵略ということかっ？」

「そうかもしれませんが、船を押さえている以外は何も」

「弓兵はどうした？」

「待機部屋を確認しましたが一人も見當たりません！」

（どういうことだ……）

取るものもとりあえず謁見の間へ向かうと、王宮の要所要所には既に連合國の兵士が立っていた。彼らは自分を見ても冷ややかな視線を送るだけでかない。近衛兵は観客用の見た目最重視で選んだ若者ばかりだが、その近衛兵の姿もどこにも見當たらない。

いつ斬りつけられるか捕らえられるかと冷や汗を流しながら、ファウスティノは係の者がドアを開けるのも待てずに自分で大扉を押し開けて謁見室にった。

謁見室の中はぐるりと兵隊が壁際に立ち、その中央にはエーレンフリート皇弟殿下、クラウディオ第二皇子殿下、そして初めて見る黒髪の男は間違いなく連合國のセシリオだろう。その隣にはベルティーヌが椅子に座らずに立っている。

三人の男とベルティーヌがこちらを見ていた。この國の王である自分がって來たというのに男たちは三人ともくつろいだままで立とうともしない。

「ベルティーヌ！なぜここに？皇弟殿下、これはいったいどういうことです！」

それに応じたのはセシリオだった。

「やっといらっしゃいましたか、ファウスティノ國王陛下。我が連合國軍の船を目の當たりにしているのにまず帝國側に事を尋ねるとは。聞きしに勝る間抜けっぷりだ」

「なっ！なんという無禮な言いだ！」

そこへ息を切らしてエデル王妃とオダリス王太子が駆け込んできた。

そこでセシリオがゆっくり立ち上がり、大で王家の三人に近づきながら低い聲で話し始めた。

「揃ったか。無禮なのはお前だファウスティノ。戦爭で負けた側でありながら賠償金を値切って臣下の娘を差し出す國など、聞いたこともない。國家間でわした調印を反故(ほご)にした罪は重いぞ。調印に記された支払い期限からもう三年になる。払う気がないようだから不足分の代わりにこの王宮を貰いけに來た」

それを聞いたエデル王妃の布を切り裂くような甲高い聲が響いた。

「馬鹿なことを言わないで！払えばいいのでしょう！大金貨千枚程度のことでこのような騒ぎを起こして！どういうつもりなの！」

目を吊り上げたエデル王妃が侍従に

「金貨を持っておいで！早くしなさい！」

と怒鳴りつけた。セシリオはこうとした侍従に短く

「止まれ。けば罰する」

と聲をかけて王妃に近寄った。侍従はセシリオの聲のあまりの迫力に凍りついたようにきを止めた。

「おかしいな。この國の法では正當な手続きを踏まず、支払いが滯ることへの弁明もせず、借金を支払期限から一年以上放置した場合はその者の土地または建から相當分を沒収できる、とあるが？」

エデル王妃は反論を思いつかずを噛んだ。

「しかもその場合、貸し出した期日に遡って年利二割の懲罰的利子を課す、とある。三年分の利子を計算したら元金と合わせて大金貨千七百二十八枚だが？」

「いますぐ払うわよ！」

「金貨はもう不要だ。連合國はこの王宮を貰うことにした」

「ベルティーヌは我がサンルアンの宰相の娘よ？ベルティーヌを手にれておきながら賠償金も渡せと言うつもり？」

ベルティーヌが一歩前に出てはっきりとそれを否定した。

「私は閣下とは上司と部下の関係でしかありません。私は連合國で働いて自立しております。それを証言するためにここに參りました」

「そんな……」と消えるような聲は國王ファウスティノだ。

「そんなだと？帝國軍に軍資金を出しておいて今更無関係だと言うつもりか？」

「まあまあまあ、セシリオ閣下。その辺で許してやりましょうよ。この者たちは王家のではないのです。なにしろ賠償金の代わりに臣下の娘を差し出す人たちですから。私もいつの時代の話だと耳を疑いましたよ」

エーレンフリートの言葉を聞いても事が飲み込めずにエデル王妃がエーレンフリート皇弟に聲をかけた。

「皇弟殿下？」

「をかきすぎたね、エデル王妃。セシリオ閣下の言い分はもっともだよ。我が國だってそんな対応をされたらこの國に攻め込むさ。三年も待たない。だが帝國はサンルアンとはそこそこの付き合いがある。だからここは帝國が間にろうと思って同行した次第だよ」

國王と王妃と王太子の顔に希が宿る。

そこでクラウディオが初めて口を開いた。

「セントール帝國第二皇子、クラウディオだ。セントール帝國皇帝陛下からこれをそなたたちに渡すよう預かってきた」

クラウディオの持つ書類にエデル王妃が駆け寄って目を通すなり「だめ！だめよ！」と小さくつぶやく。ファウスティノ國王も近寄ってそれに目を通した。

「國王の座をクラウディオに譲ることを命ず……命ず？」

國王の力ない聲を聞いて王太子オダリスがんだ。

「乗っ取りではないか！帝國と連合國が手を結んでこの國を乗っ取ろうと言うのか！そんな道理があるか！」

そこに新たに宰相のマクシムの聲が響いた。

「オダリス殿下、王妃殿下のご判斷が間違っていたのです。陛下と王妃殿下は宰相の私に隠していらっしゃいましたが、セシリオ閣下は花嫁ではなく賠償金をと、我が娘がこの國を出る前に伝えて下さっていました。あの時きちんと賠償金を支払っていればこんなことにはならなかったのです」

「マクシム！お前が裏切ったのか！」

「父を責めるのは筋違いです、殿下」

「ベルティーヌ！お前たちは親子揃って國を裏切ったのだな！」

興したオダリス王太子がいきなり剣を抜いてベルティーヌと宰相に斬りかかろうとした。周囲にいた軍人たちがくより早く、近くにいたセシリオが剣も抜かずに長い腳でオダリスの腰を橫から蹴り飛ばした。すぐにオダリスの手首を強く叩いて剣を落とし、落ちた剣を蹴って遠ざけた。

「エデル、お前の息子は頭も弱いが剣の腕もからっきしだな」

「オダリスになんてことをっ！」

オダリス王太子は連合國の兵士たちに押さえつけられた。國王夫妻も帝國軍の軍人に取り囲まれる。

「王太子殿下は王妃殿下が何をなさっていたか、何もご存知ないのでしょうね」

ベルティーヌの聲には怒りよりも悲しみのが濃かった。

興味深そうに一連の様子を眺めていたエーレンフリートが聲を張り上げた。

「そろそろこの辺でいいかな。サンルアン王家はさすがに帝國と連合國の雙方に逆らうつもりはないだろう？では、今この時をもって、サンルアン王家の支配は終わった。正式な儀式はのちほどとするが、今、この時よりこの國の王はクラウディオ・アウグスト・セントール陛下となられたことを宣言する」

帝國から従ってきた兵士たちがまず膝をつき、宰相マクシムがそれに続いた。

セシリオとエーレンフリート、ベルティーヌ、連合國の兵士はに手を當てて深く頭を下げた。

クラウディオは堂々たる聲で

「頭を上げよ」

と聲をかけ、元王家三人に語りかけた。

「帝國の皇帝陛下からお前たちへのお言葉がある。『帝國の領地を與えるゆえ、己の才覚で領地経営をし遂げよ』とのことだ。『臣下はむ者がいれば連れて來ればよい』ともおっしゃっている」

すぐさま宰相マクシムが言葉を挾んだ。

「おそれながら陛下。主な貴族たちには既に意思確認を終えております。結果、ファウスティノ前國王とエデル前王妃に付き従って帝國に移住すると申し出た者は一人もおりませんでした。前國王様、元王妃様、お疑いでしたらご自でのご確認をお願いします」

シーンとした謁見室。

しばらくして最初に聲を出したのは前國王とされたファウスティノである。

「なるほど。誰一人付いては來ないか。それが全てを語るな。マクシム、お前には散々世話になった。エデルがしていることを知っていながら止めなかった私の罪ということか。ずっと前から民や臣下たちが私をどんな目で見ていたか気づいていたよ。なんとかなると思っていたのは私だけだったのだな」

「陛下！帝國の領地など嫌です！わたくしは參りません！」

やれやれという顔をしていたセシリオが仕方なさそうに聲をかけた。

「エデル、命が惜しくば帝國のけに縋《すが》れ。帝國の皇帝は俺よりはるかに気が短いぞ。今が最後の機會だ。恥と引き際を知れ」

「うるさいっ！この……この……」

エデルが言葉を探していると、ベルティーヌが冷靜に割ってった。

「閣下は國と國民のために全全霊で向かい合って働いていらっしゃいます。私は連合國に送られて以來、ずっと閣下のお仕事振りを見て參りました。父を利用しながら枷をはめ続けた人とは違います。閣下を侮辱することはやめてください」

ベルティーヌの低めの聲は皆の耳に屆いたが、元王妃と元王太子はベルティーヌを睨みつけるだけだった。

その日、すぐに役人の手配によってサンルアンの國中に王家の代、國名の変更が知らされた。早朝の連合國上陸に怯えていた人々は『帝國の第二皇子が國王になる』と聞いて喜んだ。

「これでもっと帝國相手の商売がしやすくなる」

「今までの王家は頼りにならなかった」

「連合國まで味方に付いてるならこの國はもう安泰だ」

自らの才覚で商取引をして生きてきた國民たちは、それまでの王家との別れを悲しまなかった。『商取り引きで失敗する者は能力がない者』というこの國の流儀がそうさせたのである。