それから、俺と桐葉、稲の三人は、水族館から最寄り駅までの１０分間、今日一日を振り返りながら歩いた。

見た、買った、話した事、麻彌がペンギンコーナーにってしまった事と、それから、坂東を見かけた事も言った。

どの會話でも、稲と桐葉は笑ってくれた。特に、坂東の話を。

駅に著くと、俺もし名殘惜しかった。

今日が終わってしまった。

その覚に、早百合部長の言葉を思い出した。

「高校生のゴールデンウィークは一生に三度しかないのではない。高校一年生のゴールデンウィークは一生に一度しかないのだ」

なら、それは一日一日においても言える。

高校一年生のゴールデンウィーク初日は、一生に一度しかない。

そして俺は今、その一生に一度しかない日を、失おうとしている。

そう思うと、急に寂しさがこみあげてきた。

俺は意外と、影響されやすいのかもしれない。

知らなかった自分の一面に驚かされながら、俺は稲と別れようとする。

けれど、稲は俺と桐葉を見つめながら、優しい顔で見上げて言った。

「さっき、八方人をやめた理由、ここに居場所があるからって言ったよね。でもね、きっかけは、ハニー君のおかげなんだよね」

「え？」

俺がまばたきをすると、稲は慈のこもった聲をかけてくれた。

「だって私、総務省でもハニー君としか接點なかったじゃない」

「あー、言われてみれば。きっかけって、俺を通して詩冴とか桐葉とかと出會ったって意味か？」

「ううん、そうじゃないよ」

ゆっくりと首を橫に振って、彼は否定した。

「私の知る普通の人は、利益のためにくんだよね。前に言った、他人の手柄を橫取りしたり、自分との共同果にしようとしたり、ケチをつけたり。他にも、都合がいい人だから一緒にいるとか。でも君は違う」

大きな瞳に俺を映して、稲ははっきりと、俺の心に響かせるように、明るく語気を強めた。

「君は自分の利益じゃかない。學校の人たちよりも、君１人と友達になりたいなって思ったの。だから、君が學校の人に責められたら、君を守りたいの。たとえそれで學校の人たちに嫌われてもね」

まるでの告白をするように友を語る稲は、とても魅力的だった。

彼のことを大切に思いながら、自然と口が開いた。

「もっと、早く稲と知り合いたかったよ。俺と稲だけじゃない、俺らみんな、な」

隣の桐葉の手を握ると、桐葉は俺の腕を抱き寄せてくれた。

「うん、ほんとそうだね。ボクの學校にハニーがいてくれたら、ボクはあんな辛い思いをせずに済んだ。ハニーじゃなくても、今日一緒に遊んだ誰でも、きっとボクを怖がることはなかったと思う」

深いため息を吐きつつも、桐葉は、夢を見るような聲音で、そうらした。

「俺ら七人が同じ小學校だったら、桐葉は坂東をぶっ飛ばして元気な大將、稲と詩冴は俺らと楽しく遊んで、麻彌はみんなに甘えて、舞は難しいことに悩んで、真理が天然フォローを炸裂させて、俺がツッコんで、そんな毎日だったかもな」

生まれる場所が違えば、もしかしたらあったかもしれない世界線の景に思いを馳せて、俺は笑みを浮かべた。

そんな小學校時代を送りたかった。

でも時間は巻き戻せない。

それこそ早百合部長の言う通り、どんな日だって一生に一度しかないのだから。

深く考えすぎると哲學的で、あるいはまるでマンガのセリフみたいだけど、再び巡る日なんて一日も無い。

だから、人は一日一日を無駄にせず、一生懸命生きるべきなんだと思う。

――なんて、恥ずかしくて誰にも言えないけどな。

この場に舞と真理がいないことを幸いに思っていると、稲は最高の笑みを浮かべて、背筋をばした。

「じゃあ二人とも、また明日ね」

「ああ。また明日な」

「また明日遊ぼうね、稲」

「うん。二人とも、また明日」

三人で置き土産のように『また明日』という言葉を殘すと、稲は駅の中へと消えて行った。

今日が終わるのは寂しいくせに、早く明日になってしい。

矛盾な幸せに浸りながら、俺は桐葉の手を握る指に力をれた。

「俺って恵まれているよな」

「今さら気づいた？　でもね、これかもっともっと、ボクが幸せにしてあげるんだから。覚悟していてね、ハニー」

「覚悟じゃなくて期待をするよ」

桐葉は頬をほんのりと赤くして笑った。

◆

奧井育雄と別れた後、電車に乗った稲だが、最寄り駅の一つ前で降りてしまった。

すぐに帰るのはもったいないとテレポートを斷った彼は、とうとう電車で帰ることすらもったいないと思ってしまったのだ。

葉うなら、このまま家に帰りたくなかった。

家に帰らなければ、まだ奧井たちと過ごした時間の延長でいられるから。

真っ赤な夕日に照らされながら、彼はそんなことを思っていた。

家に自分の居場所はない。

あそこは嫌だ。

息苦しくて、いつも、早く學校へ行きたかった。

そうすれば、たとえ仮初でも、安堵することができた。

「…………」

赤信號の前で、足を止めながら、視線を落とした。

――この道をまっすぐ歩けば、１０分で家に著いちゃう。

い聲に視線を上げると、橫斷歩道の向こう側に、手をつないだ親子が立っていた。