「トラヴィスは大勢の前に出たくないということでしたが、食堂に行っても大丈夫なのですか」

「ああ。この時間はまだ人がないしね」

そっか、と納得する。

平靜を裝えば意外となんとかなるものだ。むずむずするような覚は収まったし、不自然な頬の熱も引いてくれた。

私は食堂へと先導してくれるトラヴィスのし後を歩く。こうして歩くのはひさしぶりで、ちょっと楽しい。

神殿の敷地は本當に広い。真ん中にそびえ立つ神殿の周りに、聖や神の寮、実務を行う別棟などが配置されている。儀式を行うときのために不思議な石像や泉なんかもあったりする。

「神殿の食堂って各國のメニューが富ですよね」

「俺みたいに外國から來ている人もけっこういるからな。ここに國の違いは存在しない」

そんな話をしながら、私とトラヴィスは料理を取って席に著く。私はポタージュスープにパン。刺繍のしすぎで、お腹が空かないのだ。

「……それだけ？」

「あ、はい。実はし寢不足で」

そう答えると、彼の表が曇った。

「困ったことがあったら何でも言って。力になる」

「あ、ありがとうございます」

きっと、継母のまき散らした噂で私が落ち込んでいると思っている気がする。まさかただ夜ふかしのしすぎだなんて言えなかった。

ほとんど人がいない食堂の窓側の席。外からので、彼のしい顔にまつげの影ができる。他意はなく、それが純粋にとてもきれいで。ふと思って聞いてみた。

「……トラヴィスはいつまでルーティニア王國にいられるのですか？」

「気になる？」

「まぁ、わりと」

「比類なき力の聖のお側にいたい、と申し上げたはずなんだけどな？」

「もう、ふざけないでください」

こんな言い方はしていなかった。『相棒になることを前向きに検討する』がどうしてこうなるのだろうか。

これまでの人生でもこうして初期研修をけた。けれど、トラヴィスのことは目にしなかった。ということは、本來はトキア皇國に帰っている頃なのだろう。

でも人生に絶対などない。誰かの決斷が変わればそれが波及していろいろな結果が変わる。をもって私はそれを知っている。

「聖様、ごきげんよう」

私たちがついているテーブルの真橫に人の気配がして、聲をかけられた。

顔を上げると、この前のアンナがいる。巫グループの午前中の研修が早めに終わったのだろう。

「アンナさん、こんにちは」

「私、名乗っていませんわ。巫殿、とお呼びくださいませ」

刺々しい言い方に悲しくなる。アンナの向こうにはほかの取り巻きのに隠れるクリスティーナが見えた。そっか、しは誤解が解けたかもしれないと思ったけれど、現在進行形でさらなる悪評が広まっているところなのかもしれない。でも。

「聖様への取次は私が承ります」

「！」

トラヴィスが神らしく立ち上がったので、アンナからクリスティーナまでが息を呑んだ。

そう、聖の數はない。私はこんな扱いだけれど、本來は巫が軽々しく話しかけられる存在ではないのだ。

「どんな用でしょうか？」

「あ、あの。今度お茶會があるので、その招待狀を預かってまいりました」

「お出ましになるかは聖様がお決めになります。私がけ取りましょう」

トラヴィスは極めてにこやかに対応しているけれど、形かつ高貴な人の威圧的な振る舞いってこわい。有無を言わさぬ言いに怯んだアンナは、私ではなくトラヴィスに招待狀を手渡した。

というか、お茶會。マーティン様やクリスティーナのおまけとして數回しか參加したことのないお茶會。この場で斷りたい。辭退のタイミングを窺っていると、異母妹が一歩進み出た。

「あの……。セレスティアお姉さま。このお茶會はエイムズ伯爵夫人主催のものなのです。私はクロスに刺繍をしていますし、皆さま心を込めて準備をなさっています。もしいらっしゃるのなら、きちんと準備をなさってくださいませ」

「……わかりましたわ」

なるほど。このお茶會は私が今寢不足になりながら刺繍しているクロスが持ち込まれるものらしい。願ってもない展開に私は決意を翻す。

「このお茶會にはドレスコードがあります。エイムズ伯爵夫人はライムグリーンのアイテムを何か一つでもにつけてくるように、と仰せです。セレスティアお姉さまなら、ドレスなんかがいいかもしれませんね」

……ドレスコード。バージルに相談しなきゃ。

◇

「ということで、お茶會當日のコーディネートをご相談してもよろしいでしょうか」

「アンタ、本當に世話が焼けるわね！？」

といいつつも、バージルはドレスと裝飾品のカタログを楽しそうに眺めてくれている。きっと、數日後には神殿用達の高級店からドレス一式が屆くと思う。

ちなみに、聖にはきちんとお給金が出る。だから予算に心配もない。

「エイムズ伯爵夫人主催、ねえ。……ドレスコードがライムグリーンってありえないんだけど本當？　誰がってきたのよそれ」

「私の妹のクリスティーナです」

「あー、なるほど。……ま、いいわ。ドレスだけじゃなく當日のエスコートもアタシにまかせて。継母と異母妹をぎゃふんと言わせてやりましょう」

ぎゃふんですか。

それよりもエスコートを引きけてくれるというバージルにありがたいという気持ちになる。こういうお茶會へは男のエスコートなしには參加できないのだ。

せっかくなら私が寢不足でつくるクロスの行く末をこの目で見たい。バージルがエスコートしてくれると言ってくれて、本當によかった。

このときは、そう思っていた。

◇

アンナ率いるクリスティーナを守る會に絡まれることはあったものの、何事もなく十日間の初期研修が終了した。

巫軍団もそれぞれの家に戻り、ここからは聖と神だけが神殿の敷地で暮らすことになる。

私の刺繍も何とか仕上がった。豪華にしてよね、との仰せだったのでこれでもかというくらいにがんばった。

そして、お茶會の日のお晝過ぎ。バージルが手配してくれたドレスを著た私は神殿前の馬車回しに向かう。そこには神殿のものではない豪奢な馬車が止まっていた。

バージルのお家のもの？　と気になって覗き込んだ私を待っていたのは。

「セレスティア」

「……！」

そこにいたのはトラヴィスだった。いつもの軽裝ではなく、スーツ姿。袖口から覗くカフスボタンやハンカチーフのひとつまで洗練されていて、まるで絵畫から出て來たかのようにしい。

彼のこんな姿、見たことがない。

「行こうか」

「どうして、」

「今日の立ち回りは、バージルから聞いてる」

トラヴィスは自然にエスコートしてくれようとしているのに、私は揺してしまって言葉が出ない。

マーティン様も夜會やお茶會では正裝をしてそれなりにかっこよくなっていた。けれど、彼は格が違っていて。

私にはもったいない、そんなことを考えながら彼の手をとったのだった。