『う、味い！』

一口食べた瞬間、ルフェリンさんは大きな聲で言った。

暗かった表が、一気に明るくなっている。

『こ、これは味いぞ！』

「どんな味なんだ？」

『ピリっとした辛さが後を引くから、いくらでも食べたくなる！　そして、この鶏団子が最高だ！　小さくて食べやすい！　何より、噛むと自然に崩れるくらいのさが絶妙だな！』

ルフェリンさんは、ガツガツと食べている。

「そんなに味いのか」

『おまけに、このスパイスの加減が最高だ！　どんどん食が湧いてくるぞ！』

良かった、味しかったみたい。

私はそっと安心する。

そのうち、ルフェリンさんのに変化が起きた。

全のが、銀に輝き出したのだ。

さらには、パサついていたのがしっとりしてきた。

「あっ、ルフェリンさんのが！」

「まさか……こんなことが……」

やがて、全部食べ終わったとき、ルフェリンさんが銀にった。

日のをけて、眩しいくらいに輝いている。

「ルーク様、何が起きているんですか！？」

「あれがルフェリンの本來の姿だ。信じられん……」

『うおおお！　の調子がいいぞ！　病気が治ったんだ！』

ルフェリンさんは、すくっと立ち上がった。

『も熱くなってきて、良いじだ！　ほら、ってみろ！』

「うわぁ、あったかい……！」

ルフェリンさんをってみると、がポカポカしていた。

スパイスが効いてくれたみたいだ。

『これならもう大丈夫だ！　こんなにの合が良いなんて、久しぶりだな！』

「……君の料理を食べると病気が治るというのは、本當のことらしいな。そんなことは、私も初めて見た」

ルーク様は、とても驚いている。

やっぱり、私のお料理には不思議な力があるんだ。

それに加え、今回はスパイスの効能がより強くなったのかもしれない。

何はともあれ、ルフェリンさんが元気になって本當に良かった。

『メルフィー、ありがとう！　お前のおかげで病気が治ったぞ！』

ルフェリンさんは、嬉しそうにピョンピョン跳ねている。

さっきまでの、ぐったりしたじとは大違いだ。

お屋敷の中から、エルダさんたちがやってきた。

「やったんだね、メルフィーちゃん！」

「メルフィーさん、すごいよ！　ご飯で病気を治しちゃうなんて！」

「あんたは最高の料理人だよ！」

みんな、いっせいに私の周りに集まってくる。

しかし、ルーク様が一喝した。

「こら、お前たち、使用人はもっと丁寧に話さんか」

「「「も、申し訳ありません……」」」

三人は、しょんぼりしている。

だけど、私はルーク様に言った。

「ルーク様、すみません。私が友達みたいに接してほしいと言ったんです」

「なに？　なぜだ、君は貴族の出だろう」

「いえ、私はもう貴族の人間じゃありません。それに、立場が平等な方が私も楽しいですから」

「む……」

ルーク様は眉間にしわを寄せて考えている。

そして、靜かに言ってきた。

「メルフィーがそういうことなら……まぁ、いいだろう。ただし、來客の前では丁寧に話しなさい」

「「「はい！　ありがとうございます、公爵様！」」」

すると、ルフェリンさんが近づいてきた。

『おい、メルフィー！　今からお禮に乗せてやるぞ！　早くこっちに來い！』

「え、でも……いいんですか？」

「せっかくだから、乗せてもらえ。ルフェリンは結構速い。疾走が気持ちいいぞ」

ルフェリンさんは、しっぽをフリフリしている。

今にも乗ってほしそうだ。

「で、では、お言葉に甘えて……うわっ！」

ろうとしたら、ひょいっと噛まれて背中に乗せられた。

思ったより高くて、私はルフェリンさんの首にしがみつく。

ルーク様が呆れたような顔をしていた。

「そんなに締め付けると、ルフェリンが窒息するぞ」

「す、すみません、ちょっと怖くて……」

『ははは、別に気にするな。俺は苦しくも何ともない。じゃあ、いくぞ！』

「うわっ！　まだ心の準備が……！」

言い終わる前に、ルフェリンさんはすごい勢いで走り出した。

周りの景が、どんどん流れていく。

だけど、不思議と息はしやすかった。

「あの、どこに向かっているんですか！？」

『公爵領の端っこさ！』

しすると、切り立った崖に出た。

遠くの方に、お屋敷がポツンとある。

「ずいぶん遠くまで來ましたけど、ここもお屋敷の敷地なんですか？」

『ああ、そうだ。反対方向も、同じくらい広がっているぞ』

「そ、そんなにあるんですか」

これほど広い領地なんて、他には王様くらいしかいないんじゃないかな？

『メルフィー、ほんとにありがとな。お前がいなかったら、俺はどうなっていたかわからん』

「ルフェリンさんが元気になって良かったです」

私たちは、しばらく佇む。

夕日がとてもキレイだった。

ここに來たときはどうなることかと思っていたけど、むしろ來られて良かったな。

「ルフェリンさんとルーク様は、長い付き合いなんですか？」

なんとなくだけど、二人は特別な関係みたいな雰囲気がある。

『俺はルークに命を救われたんだ』

「えっ？」

『昔ダンジョンの奧深くで、瀕死のケガを負ったことがあってな。そのとき、俺を助けたのがアイツだ。それから、一緒に仕事をしている』

「そうだったんですか」

『今度はメルフィーに、命を助けてもらったってわけだ。さてと、そろそろ戻るか！』

「はい！」

ひとしきり走って、お庭に戻ってきた。

「楽しかったぁ……ルフェリンさん、どうもありがとう」

『またいつでも乗せてやるぞ』

さぁ、夕食の準備をするか。

と思ったら、ルーク様がまだいた。

「あっ、ルーク様。ただいま戻りました」

「メルフィー、どうもありがとう」

ルーク様に、ボソッとお禮を言われた。

「いえ、私は自分にできることをしただけですから」

「だが……これだけは言っておきたい」

いきなり、ルーク様はギラリと私を睨んできた。

とても真剣な目をしている。

こ、今度は、なんだろう……？

私はゴクッと唾を飲む。

「私にも同じを作ってくれ」

「は、はい……それはもちろん」

私は転びそうになるのを、またもや必死にこらえた。