「じゃあ、ルーク様のところに行ってきます」

『ちょっと待て、俺が送ってやるぞ。乗っていけよ』

お屋敷を出て行こうとしたら、ルフェリンさんに呼び止められた。

「わぁ、嬉しいです。ありがとうございます、ルフェリンさん。でも、ゆっくり目でお願いできますか？　お弁當が揺れてしまうと良くないですから」

『わかってるって。ほら、さっさと背中に乗れ』

ルフェリンさんに送ってもらって、あっという間に魔法省へ著いた。

お城みたいに大きくて、威厳のある建だ。

なんか……ちょっと怖いかも。

雰囲気に気おされ、私は張してきた。

「ここがルーク様の職場……」

『超優秀なヤツしかれない場所だ。國中のエリートが集まっているぞ』

「やっぱり、ルーク様はすごいんですね」

『省試験もトップだったと聞いた。あんなんでも、あいつは天才なんだって』

「へぇ、すごいなぁ」

天才と聞いて、なんだか私まで誇らしくなってきた。

『ここから先、俺は行けないからな。一人で行ってこい。道に迷うんじゃないぞ』

「ありがとうございます、ルフェリンさん。ちょっと待っててくださいね」

私はドキドキしながら、魔法省にっていく。

中はとっても広くて、見たこともない魔道がたくさんあった。

ルーク様は、こんなところで働いているんだ。

當たり前だけど、歩いている人は魔法使いばかりだった。

魔法があまり使えない私とは、オーラが全然違う。

私なんかがいて、場違いじゃないかな？

ちょっと不安になったけど、私は付にいく。

想のよさそうなが、カウンターに座っていた。

「すみません、新魔法開発部はどちらですか？」

「こんにちは。ご用はなんでしょうか？」

「私はメルフィー・クックと申します。ルーク・メルシレス公爵に、お弁當を屆けに來たのですが」

そう言うと、付の人は固まった。

「あの、どうされたんですか？」

「聞き間違いかもしれませんが……メルシレス公爵に……お弁當を……屆けに？」

「はい、お弁當です！」

「そ、そうですか……まさか、あなたがお弁當なんじゃ……」

「え、なんですか？」

なぜか付の人は、哀れむような悲しむような顔をしている。

「い、いや、なんでもないわ。新魔法開発部はあちらです」

そう言うと、廊下の奧の方を指さした。

だけど、指先がプルプル震えている。

「ありがとうございました。失禮します」

「え、ええ……気をつけてね」

何に気をつけるんだろう？

と思ったけど、場所を教えてくれて良かった。

し歩くと、新魔法開発部に著いた。

カウンターの上にそう書いてあったから、間違いない。

「あの、すみません。ちょっとよろしいですか？」

「あら、どうしたの？　何か用かしら？」

眼鏡をかけた、キレイなの人がやってきた。

奧の方には、魔法使いたちがズラリと座っている。

みんな私を見ると、笑顔で挨拶してくれた。

「どうしたの、お嬢さん。なにか用でもあるの？」

「何でも言ってね」

「誰かを呼びに來たのかな？」

そ、そうだ、私もちゃんと挨拶しないと。

「こ、こんにちは！　私はメルフィー・クックと言います！　ルーク様と専屬契約を結んでもらってます！」

――ざわっ！

私は大きな聲で挨拶した。

ルーク様の職場なんだもの、ちゃんと挨拶しておかないとね。

「ね、ねえ、専屬契約って……なに……？」

「あんなに若くてかわいい子を、冷酷様が……」

「意外と手が早い方なのね……しかも、契約……」

みなさんは何か言っていたけど、ざわざわしていて良く聞こえなかった。

「どうした、騒がしいぞ」

「「れ、冷酷……ゴホン、メルシレス様！？」」

奧の方から、ルーク様が出てきた。

途端にお部屋の中は靜かになる。

やっぱり、ルーク様は結構偉い方なのね。

私は大きく手を振って合図した。

「ルーク様、お弁當を持ってきました！」

「メ、メルフィー！？　こら、手を振ったりするんじゃない！」

「ルーク様の疲れが癒されるように、一生懸命作りました。今日のメニューは、“トマトライスの卵包みとまんまるエビフライ”です」

「わ、わかったから、靜かにしなさい！」

――ざわっ！

「あの子と冷酷様って、どんな関係なの？」

「専屬契約……って言ってたよな？」

「だから、専屬契約ってなによ」

お部屋の中は、またザワザワし始めた。

でも、みなさんは何を話しているんだろう？

小聲で話しているので、よく聞こえなかった。

そして、なぜかルーク様はとても慌てている。

おまけに、顔も真っ赤だ。

「メ、メルフィー！　弁當を置いて、早く帰りなさい！」

「はい、わかりました。でも、ちょっといいですか？」

「なんだ！」

「エビフライがっているんですけど、しっぽまで食べられます。でも、かったら無理して食べないでください。口の中をケガしたら大変ですから」

「そ、そういうことは言わんでいい！　ほら、早く出て行くんだ！」

「あっ、ちょっと、ルーク様！」

「「あの二人の関係はいったい……」」

追い出されるようにして、私は外に出た。

お弁當は渡せたけど、ちょっと殘念だった。

もっとお話しできるかと思ったのに……。

そのまま、ルフェリンさんのところに行く。

「ルフェリンさん、お待たせしました」

『無事に弁當は渡せたか？』

「はい、ルーク様も喜んでくれたと思うんですけど……」

『ですけど、なんだ？』

「なんであんなに慌てていたんだろう？」

いつものルーク様と、なんだか様子が違った。

『まぁ、アイツも遅い春がやってきたってことだ』

「どういう意味ですか？」

『そのうちわかるよ。さあ、屋敷に帰るぞ』

□□□

ルーク様が帰ってきて、私はさっそくお弁當のことを聞いた。

「ルーク様、お弁當はどうでしたか？　お口に合いましたか？」

「う、うむ……味かったのだが……」

「味かったのだが……何でしょうか？」

ルーク様は、い顔をしている。

問題があったのかと、私はドキドキする。

も、もしかして、なにか失敗した……！？

エビのしっぽがかったのかしら！？　それとも卵がお嫌いだった！？

でも、嫌いなはないって言ってたし……。

私は必死に、料理の手順を思い出す。

トマトライスの味つけが……いや、卵の薄さが……。

「う……む……」

しかし、ルーク様はなかなか言ってこない。

何か言いかけては、また口をつぐんでしまう。

その様子を見て、私はさらに張してくる。

知らないうちに、とんでもない失敗をしてしまったのだろうか……。

冷や汗をかいていると、ルーク様がボソッと言ってきた。

「ハートマークは、もうつけなくていい……」

ハートマーク？　なんでだろう？

私にはその理由が、良くわからなかった。

「え？　ど、どうしてですか？」

「どうしてもだ！」

その後、毎日ルーク様にお弁當を屆けることになった。

だけど、ハートマークは彩りが気にったので、オムライスの日はずっとつけることにした。