「う～ん、生魚かぁ。どうしようかな」

私はなかなかに悩んでいた。

生のお魚を、どんな風に調理しよう。

でも、ルーク様が初めて、食べたいを言ってくれたのだ。

どうにかして、生魚のおいしい料理をお出ししたい。

「メルフィーちゃん、何か悩んでいるの？」

キッチンで考え込んでいると、エルダさんがやってきた。

「公爵様に生魚を食べたい、って言われたんだけどね。メニューを考えているの」

「それはちょっと難しいね。お魚は焼いたり煮たりが普通だもん」

「サラダと一緒に出すのもいいけど、できればお食事のメインにしたいな」

私はしばしの間、考える。

しかし、なかなか良さそうな料理が思いつかない。

生魚を使ったお料理か……。

どんなものがあったかな。

私は懸命に記憶を探る。

「でも、お魚を丸ごと出すわけにはいかないし。ルーク様の大事なお食事なんだから」

生魚をそのままなんて、そんなの料理でも何でもない。

「ルーク様に喜んでいただくには、どうしたら……あー！」

「うわぁ！　び、びっくりしたぁ」

思わず、私は思いっきりんでしまった。

記憶の片隅から思い出したのだ。

「昔、何かの本で読んだことがあるの！　生魚の料理！　あれはたしか……そう！　“ニポン”の料理だったわ！」

「“ニ、ニポン”……！」

ここから遙か東に、全く文化の違う島國“ニポン”がある。

“シノビ”という、得の知れない戦闘集団が牛耳っている國だ。

國は黃金で溢れかえっていて、土を掘るとそこらじゅうから熱湯が噴き出るらしい。

「“ニポン”には、“スシ”というお料理があるのよ！」

「で、でも、そんな危険な國の料理なんて作って大丈夫なの？」

「大丈夫よ。作り方は……」

私は本の容を、必死に思い出す。

絵と作り方が書いてあったはず。

そのうち、だんだん思い出してきた。

“スシ”は魚の切りを、お米に乗せた料理だ。

でも、ただのお米じゃなかったような……。

「そうだ、お酢！」

「うわぁっ！」

“スシ”は、お酢で味づけしたお米を使っていた。

たぶん、生魚を乗っけているから、腐らないようにしているんだ。

そして、“ニポン人”たち（シノビたち？）は、“スシ”を片手でつまんで食べていた。

それも、まるで屋臺みたいなところで。

だから、格式高い料理ではなく、庶民にも普及していた食事だったのかもしれない。

「とりあえず、“スシ”を一度作ってみましょう」

「そ、そうだね」

でも、何か大事なことを忘れているような気がする。

あっ！　味はどうするんだろう？

魚の切りに酢飯じゃ、さすがに足りないよね。

そういえば、彼らは謎の黒いをつけていたような……。

「醤油！」

「きゃっ！　だ、だからびっくりさせないでよ」

そうだ、醬油だ。

大豆を発酵させて作った調味料。

食べたことはないけど、とてもしょっぱいらしい。

東の國のだから、あのお店に売っているかもしれない。

「ちょっと市場に行ってくる！」

「あっ、メルフィーちゃん！」

私はさっそく、例のお店に行った。

「お嬢ちゃん、いらっしゃい。今日は何がしいのかな？」

「あの、すみません。醤油はありますか？」

「あるよ、これだろう？」

お店の人は、小ビンにった黒いを見せてくれた。

やっぱり、あの本に描いてあったのと同じだ。

「申し訳ありませんが、味見させていただけませんか？」

「いいよ、ちょっと舐めてごらん」

そのまま、醤油を小皿にちょびっと出してくれた。

「ありがとうございます……しょっぱ！」

ちょっと舐めただけなのに、とても塩辛かった。

見た目に似合わず、かなりしょっぱい調味料だ。

しかし、大豆を発酵させて、こんなを作るなんて……。

さすがは修羅の國、“ニポン”だ。

きっと過酷な環境に違いない。

「じゃあ、これください」

「まいどあり～」

ということで、醤油は調達できたけど。

「お米に乗っけるお魚はどうしようかな」

たぶんというか絶対、お魚の方が主役だろう。

あの本では、んな種類があった。

きっと、お魚で味とか風味とかのレパートリーを増やす料理なんだ。

マグロ、サーモン、アジなどなど、新鮮そうなを買っておいた。

ワサビも使っていたけど、どうしようかな。

今回はやめておこうか、辛すぎるかもしれないし。

私はお屋敷へ戻る。

「上手くできるかな……」

歩きながら、ちょっと不安になった。

だけど、ふるふると首を振る。

いや、頑張れメルフィー。

ルーク様においしいお料理を作るんだ。

□□□

「よし、頑張るぞ」

「メルフィーちゃんなら、きっとおいしくできるよ」

まずは、あの本の容をもう一度思い出す。

最初は、ご飯の下準備ね。

たしか……“シャリ”って書いてあった。

お酢を鍋にれて、塩と砂糖を加えながら溫める。

わずかに甘くなるように。

ペロッと味見してみたら、ちょうどよかった。

「うん、いいじ」

「これでご飯を味つけするんだね」

炊き立てのご飯に、特製お酢をかけて。

固めないように気をつけながら混ぜ合わせる。

その後、扇子でパタパタ風を送って、ちょっとだけ乾燥させる。

ベッタリしていると、食べにくいものね。

しばらく扇いでいると、しずつツヤツヤしてきた。

「メルフィーちゃん、お米に艶が出てきたね」

「冷ましすぎも良くないから、これくらいにしておきましょう」

乾燥しないように、水で濡らしたタオルで覆っておく。

次は魚の切りね。

市場で買ったお魚は、どれもキラキラと輝いていた。

「全部、目がき通っているよ。新鮮なんだね」

「一番良いを頼んできたわ」

まずはマグロから。

大きな魚なので、これだけ切りにしてもらった。

キッチンナイフを手前に引きながら切ると、しく切れた。

同じようにして、サーモンやアジ、カンパチなども切り揃えていく。

「さて、ここからが本番ね」

「ご飯に乗っけるだけじゃないの？」

「いいえ、“ニギリ”が一番重要だって書いてあったわ」

言ってしまえば、お米を握るだけ。

だけど、“スシ”でとても大事なところだ。

らかすぎると持ったとき崩れてしまうし、すぎてもおいしくない。

私は丁寧に丁寧に、“スシ”を握っていく。

出來上がったら、さっそく味見ね。

醤油をちょっとつけてと。

「これは……おいしいわね」

魚の切りが、ご飯をふんわりギュッと包み込んでいる。

マグロの赤はさっぱりしていて、醤油のしょっぱさがピッタリだ。

「エルダさんもどうぞ」

「ありがとう。いただきます……うまぁ……」

食べた瞬間、エルダさんは満面の笑みになった。

「メルフィーちゃん、こっちはなに？」

エルダさんは、ピンクの切りを指してる。

「それはトロって言って、マグロのお腹や背中のおなの。マグロは大きい魚だから、場所で味わいが違うのよね」

「へぇ～」

私はトロも食べる。

その瞬間、ビシャーンと雷に打たれたような衝撃をけた。

な……なんておいしいの。

赤より脂肪分が多くて、その名の通りトロトロしているわ。

まさか、“スシ”がこんなにおいしいなんて。

「“ニポン”料理にして良かったわ。これなら、ルーク様も喜んでくださると思う」

「危険な國の料理だからどうなるかと思っていたけど、余計な心配だったね」

同じような調子で、他のお魚も握る。

マグロの力強い赤、ぷるんとしたサーモンのオレンジ、アジのキラリとる銀……。

並べると、とてもキレイな彩りになった。

「じゃあ、ルーク様にお出ししてくるね」

「こんなにおいしいんだもん。絶対に喜んでくれるよ」

私は食堂に、料理を運んでいく。

ルーク様は、もう席についていた。

「ルーク様、お夕食の準備ができました。“東の國のスシ”でございます」

「“スシ”？　なんだ、それは」

「東方の島國、“ニポン”の料理でございます」

「ほぅ……“ニポン”か」

ルーク様は興味深そうに、“スシ”を見ている。

「それで、これはどうやって食べるんだ？」

「こちらの醤油をしつけてお食べください。“ニポン”から伝わってきた、伝のタレでございます」

私は小皿にのせた醤油を出した。

「食が出ていないようだが……？」

「手で持ってお食べください。それが、“スシ”の食べ方らしいのです」

「こ、こうか？」

ルーク様は、ぎこちなく“スシ”を持った。

そのまま、ゆっくりと口に運んでいく。