「さてと、始めましょうか」

一通りレシピが決まったところで、私は練習してみることにした。

王様たちが來るのは、まだ先のことだ。

練習する時間は、たっぷりあった。

「わ、私も何か手伝うか？」

キッチンで準備していると、ルーク様がやってきた。

「ですが、ルーク様に作らせるわけには……」

「いいや、私にできることがあったら、何でも言ってくれ。私も手伝いたいのだ」

お料理は私の仕事だから、ルーク様にやらせるわけにはいかない。

だけど、ルーク様は本気みたいだ。

花柄のかわいいエプロンまで著ていた。

「でしたら、申し訳ありませんが、お湯を沸かしていただけますか？」

「よし、わかった……って、うわっ！」

ルーク様は勢い良くお鍋を取る。

と思ったら、その手からつるりとお鍋が落ちた。

ドンガラガッシャンと、もの凄く大きな音がする。

私は慌てて駆け寄った。

「ルーク様、大丈夫ですか！？　おケガはありませんか！？」

「ああ、私は平気だ。すまない、手伝おうとしたんだが……料理とは、なかなかに難しいものだな」

ルーク様はしょんぼりしている。

いつもの頼りになるルーク様とは大違いだった。

「お気持ちだけで嬉しいですよ」

「では、私は味見専門になるとしよう……」

なんだか、かわいそうだったけど仕方がない。

もし、ルーク様がケガでもされたら大変だ。

「メルフィー、何から作るんだ？」

「まずは、“鯛の昆布締め”を作ろうと思います。し時間がかかりそうですから」

私はさっそく、昆布を濡れタオルで拭いてらかくする。

その後、鯛をそぎ切りにした。

ふやけた昆布の上に、鯛の切りを並べていく。

さらにその上から昆布を被せたら、重しを置いてお終いだ。

「どれくらいこのままにするんだ？」

「２時間ほど待ってみようと思います」

これくらい待てば、昆布の味がほどよく染み込むはずだ。

「後は、昆布とかつお節で、出をとらないといけませんね」

「“懐石料理”で、一番大事なところみたいだからな」

私は水の中に、昆布をれる。

らかくして、旨味を取り出すのだ。

３０分ほど経ったら、沸騰するし手前まで煮る。

「昆布は乾燥しているので、一度水でふやかさないと旨味が出てきません」

「ほぅ……」

昆布を取り出して、沸騰させたら火を消す。

かつお節をれて、もう一度ぐつぐつさせた。

ちょうどいいところで、ルーク様と味見してみる。

「「おいしい（味い）！」」

しっかりとした塩味なんだけど、塩辛いわけではない。

どこかで食べたような……そうだ、魚や貝の旨味に似ているんだわ。

これが出の味なのね。

栄養満點ってじだ。

「この出を使って、“お味噌”を作ります。材は、しじみにします。一緒にれれば、貝の旨味も出てくると思いますので」

「聞いただけで味そうだ」

しじみの砂出しが終わったら、水を注いだお鍋に昆布と一緒にれる。

ゆっくり沸騰させて、旨味をしっかり出していく。

やがて、しじみの殻がパカパカ開いてきた。

數分経ったら、アクと一緒に昆布は取っておく。

味噌を溶かして、沸騰し始めたら完だ。

「不思議なのスープだな」

「ちょっと味見してみます」

私はコクンと飲む。

お、おいしい……一口飲んだだけで、濃厚な味が広がった。

「メルフィー、私にもくれ」

余韻に浸っていると、ルーク様が羨ましそうに言ってきた。

「どうぞ、お飲みください」

渡したお味噌を飲んだ瞬間、ルーク様は満面の笑みになる。

「どうですか、ルーク様？」

「これは味い……味いぞ、メルフィー。何というか、味や風味にとても奧行きのあるスープだ」

あの本を読むと、“懐石料理”はおもてなしに溢れた料理ということがわかった。

溫かいは溫かいうちに、冷たいは冷たいうちにお出しするのだ。

今回のお料理にピッタリね。

「次は“ブリの照り焼き”を作ります」

「どんどん作りなさい」

付け合わせに、ネギも切りましょう。

ブリもネギも、表面をしっかり焼くことが大切ね。

一番大事な“たれ”は、お砂糖、みりん、しょうゆから作ることにした。

ネギは適度にひっくり返しながら炒める。

しすると、こんがりおいしそうなきつねになった。

ネギをお皿にあげたら、ブリの切りを焼いていく。

じゅぅぅっと、食をそそる音が響いた。

「とても脂が乗っていますね」

「こんなの味いに決まっている」

ブリが焼けてきたら、作っておいた“たれ”を加える。

しばらく炒めていたら、たれがとろとろしてきた。

良いじかも。

お皿に載せ、“たれ”をかけたら完だ。

ルーク様と一緒に味見をする。

「思った以上に、おいしくできました」

「今まで食べたことがないような味付けだ」

ブリの表面はカリカリで、ふっくらジューシーに焼き上がっていた。

特製の“たれ”で、ほんのり甘い。

ブリとの相は抜群だった。

「次は煮を作りますね」

「ああ、頼む」

私は買ってきた菜を並べる。

にんじん、ごぼう、レンコンだ。

皮をささっと剝いたら、ザクザクと食べやすい大きさに切っていく。

そして、ごぼうは酢水に、レンコンは水に浸した。

「メルフィー。どうして、ごぼうとレンコンだけそんなことをする？」

「アク抜きと、が変わらないようにするためです」

「ふむ……」

今回は菜以外にも、さやえんどうを用意しておいた。

鮮やかな緑が、良いアクセントになってくれるだろう。

これはすじをとったら、軽く茹でて準備完了だ。

「では、煮ていきますね」

私は鍋にお水と、さっき作った出をれる。

野菜たちをれたら、コトコト煮込んでいく。

一度沸騰したら、落し蓋を被せて火の勢いを弱くする。

そのうち煮も減って、野菜もらかくなってきた。

砂糖、みりん、しょうゆで味を調えたら完だ。

「味見してみましょう」

「私にも分けてくれ……味いな」

ごぼうとレンコンはサクサクしていて、にんじんはらかかった。

甘い味が染み込んでいて、とてもおいしい。

「最後は、椀の“じゃがいもと鶏そぼろのお椀”ですね。玉ねぎとサンショウの芽も使うことにします」

「メルフィーは何でも作ってしまうな」

じゃがいもは皮を剝いて、ざく切りにしたら茹でてらかくする。

フォークでたくさん押し潰したら、マッシュポテトになった。

丁寧に丸めて、小さなお団子にする。

玉ねぎは細かく切ったら、おと一緒にフライパンで炒める。

さらに出としょうゆ、みりんを加えて、水分を飛ばしていった。

炒め終わったら、マッシュポテトのお団子に詰め込む。

お椀に出しと一緒にれ、サンショウの芽を飾り付けたら完だ。

「“お味噌”とはまた違ったじですね」

「ああ、さっぱりして味しい。それにしても、芋との組み合わせは良いな」

食べていると、お団子がしずつ溶けてきた。

「メルフィー、形が壊れてしまったぞ」

「大丈夫です。最後は、スープみたいにして食べることもできます」

「なるほど……そんな味わい方もある料理なのか」

そうこうしているうちに、２時間くらい経った。

そろそろ、“鯛の昆布締め”を食べてみようかしら。

一口食べた瞬間、私たちはビックリした。

「調味料を使っていないのに、ちゃんと味がついています」

「これはすごい料理だ。も引き締まっていて、味いな」

出みたいな味が、全に染み込んでいる。

ソース等をかけていないのに、とてもハッキリとした味わいだ。

「“懐石料理”にして良かったです」

「陛下も喜んでくださるだろう」

それから何回か試作して、十分に納得いく出來になった。

「ルーク様、このメニューでお出ししようと思います」

「無事に完して良かった。それにしても、君の作る料理は本當に味しいな」

いよいよ、王様がいらっしゃるんだ。

私はドキドキしてきた。

でも、心配することは何もない。

だって、ルーク様がおいしいと言ってくれたのだから。