「王様、本日は“懐石料理”をご用意いたしました」

私は大食堂に、王様たちのお料理を運んだ。

みなさんピシッと座っていて、とても姿勢が良い。

「メルフィー嬢。“懐石料理”とはなんだ？」

王様たちは、不思議そうな顔をしている。

「ここから遙か東にある、“ニポン”という國のお料理でございます」

私が言うと、みなさんはおおっ！　とざわついた。

「“ニポン料理”とは、また珍しいな。我輩もいつか食べてみたいと思っていたぞ。どうやって、調べたのだ？」

「ルーク様が本を買ってくださっていたのです」

「ほぅ、メルシレス卿は良い趣味をしているな。我が輩もその本を読んでみたい」

「ええと、確か本のタイトルは……」

私たちが話していると、ルーク様がそわそわし出した。

「陛下！　せっかくの料理が冷めてしまいますぞ！　メルフィーも、早く料理の説明をしなさい！」

思い出そうとしたら、ルーク様に遮られてしまった。

確かに、雑談しているとお料理も冷めてしまう。

「こちらは、白いご飯に、しじみのお味噌、鯛の昆布締めでございます」

私はお椀を王様たちの前に置いていく。

「メルフィー嬢、これはいったいどんな料理なのだ？　初めて見るスープだが」

王様たちは驚いた顔をしている。

「味噌という大豆から作られた調味料を溶かしたスープです」

「ふむ、大豆とな」

「陛下。お飲みになったら、きっとビックリなさいます」

「では、さっそくいただくとしよう」

王様たちは、揃ってコクンと飲む。

「「味い！」」

その瞬間、王様たちの顔がぱあぁっ！　と輝いた。

側近や総料理長たちも、驚いた顔を見合わせている。

「これは初めて飲むスープだ。しょっぱい中にも、ほんのりとした旨味があって誠に味い」

「今日お作りしたお料理には、昆布やかつお節の煮を使っているんです。“ニポン人”たちは、出と呼んでいます。もちろん、このお味噌にも使っています」

私は用意しておいた昆布や、かつお節を見せながら話す。

王様たちは恐る恐るっていた。

「かつお節は、ずいぶんとい食べだな。これが丸ごとっているのか？」

「いいえ、薄くスライスしています。私たちは味付けに塩や砂糖を使うことが多いですが、“ニポン人”たちは食材から味を引き出すのが上手なんです」

「なるほど、それは面白い話だ」

さっきから総料理長は、必死にメモを取っている。

味噌を飲み干すと、王様は興味深そうに鯛を見た。

「昆布締めとは、また聞いたこともない料理だ。見たところ、これは生の魚だが」

「はい。その名の通り、昆布で味付けした鯛の切りでございます。昆布の味が染み込んでいて、味しいですよ」

「ソースなどはかけないのか。ずいぶんとシンプルな料理だ」

王様は無言で、モグモグと食べている。

何も喋らないので、私はドキドキした。

「い、いかがでしょうか？」

「……実に味い！　魚を生で食べるのは初めてだが、こんなに味いとは思わなかったぞ。しかし、昆布も侮れないものだな、ハハハハハ！」

しかし、王様は笑顔で話してくれた。

他の人たちも嬉しそうに食べている。

それを見て、私はホッとした。

王様たちのペースに合わせるように、お料理を出していく。

「菜の煮でございます。こちらは今が旬のレンコン、にんじん、ごぼう、そしてサヤエンドウを使っております」

私は煮を並べる。

直前に作ったので、まだ溫かかった。

王様たちは大喜びで食べていく。

「レンコンやごぼうはサクサクしていて、歯ごたえが最高じゃないか。にんじんはらかくて、味が染み込んでいるぞ。それにしても、不思議な甘い味付けだな」

「これも出を使って、味付けしております」

「いやぁ、メルフィー嬢の作る料理は、どれも味くて素晴らしい」

王様たちはとても上機嫌だ。

「お次は焼きとして、ブリの照り焼きをご用意しました」

「いいじゃないか。王宮ではばかりだからな。魚をたくさん食べたいと思っていたところだ」

王様はニコニコしていたけど、総料理長は表がしかった。

「どうぞ召し上がってください」

「では、さっそく……うまぁい。甘くてしょっぱくて、絶妙な味加減だ」

王様たちは、最初にお出ししたご飯もガツガツと食べている。

たくさん炊いたのに、もうおかわりが無くなりそうな程だった。

「最後に、椀としてポテトと鶏のそぼろをご用意しました。食べているうちに崩れていくので、最後はポタージュのようにしてお食べください」

「濃いじではないのに、しっかりと味がついているじゃないか」

「そちらも出を使っています」

「ほぅ、出とは素晴らしいスープだな。どんな料理にも合うではないか。いや、全てメルフィー嬢が作ったから味いんだな」

王様たちはホクホクしている。

ルーク様も、靜かに笑いながら食べていた。

チラッと見ると、微笑んでくれる。

言葉では言われていないけど、なんだか褒められている気がした。

「恐れります、王様」

これで、全ての料理をお出しした。

「も、もう食べられないぞ」

王様たちはお腹が満たされたみたいだ。

お食事會も終盤に差し掛かっていた。

「それでは、ニポン茶をどうぞ」

「これもまた、初めて見る。ずいぶんと緑が濃い茶だ」

「やや渋みがありますが、紅茶やコーヒーより“ニポン料理”に合うお茶でございます」

王様たちはまたもや揃って、コクリと飲んだ。

みなさん、ふぅっと一息吐いている。

とても満足げだった。

「王様、お出ししたお料理はいかがでしたでしょうか？」

「想像以上に、遙かに味かった。ありがとう、メルフィー嬢。我が輩はしたよ」

王様は私と握手をしてくれる。

そして、周りの人たちもお禮を言ってくれた。

「私は宮殿で総料理長を務めておりますが、こんなに味しい料理は初めて食べました。メルフィー嬢の下で修行したいくらいです」

「メルフィー嬢、あなたは相當の腕前をお持ちですね」

「王宮に帰ったら、他の貴族たちにも自慢してやります」

大食堂はワハハハ！　という笑い聲に包まれる。

「我が輩にとっても、今日は印象深い日になった。こんなに味い食事が毎日食べられるなんて、メルシレス卿は世界一の幸せ者だな。誠に羨ましいことだ」

「恐れります、陛下。私もメルフィーにはいつも世話になっています」

ルーク様も笑顔で王様とお話しする。

だけど、王様は不思議そうな顔をしていた。

しきりに、のあたりをっている。

どうされたんだろう？

「陛下、どうかされましたか？」

「いや……我輩はに病気を持っているのだが。急に呼吸が楽になったような気がすると思ってな」

王様が言うと、総料理長が驚いたような顔をした。

「王様もそうでしたか。私もここ最近、頭痛に悩まされていたのですが、たった今キレイさっぱりなくなりまして。いやぁ、奇遇ですな」

「私も目が悪かったんですが、いきなり遠くまでよく見えるようになりました。不思議なこともありますねぇ」

「おや、あなたもそうですか。私も膝が痛かったのが消えてしまいまして、どうしたんだろうと思っていたのです」

「実は私も、肩が痛かったのがなくなりまして」

王様や総料理長、側近たちは、揃って不思議そうな顔をしている。

きっと、“聖の加護”が効いてくれたんだわ。

私が話そうとすると、ルーク様が説明してくれた。

「陛下、恐れ多くも申し上げます。メルフィーの作った料理には、“聖の加護”が宿っているのです」

「「“聖の加護”！？」」

ルーク様が言うと、みなさんはとても驚いた。

「メルフィーの料理を食べると、の調子が良くなるのです」

「いや、しかしだな。國で一番の醫師も薬師も、誰一人我輩の病気を治せなかったのだぞ」

「メルフィーの料理の力は、それ以上だったということです」

「なんと……それは誠であるか、メルシレス卿？」

「私が保証いたします」

王様たちは驚愕の表をしている。

でも、今回はに良い特別な食材は使っていないような……。

私はルーク様にこっそり話す。

「ルーク様。今回のお料理では、スパイスなどは使っていないのですが……どうして、王様たちの病気は治ったんでしょう？」

「おそらく、君の“聖の加護”は、料理を作るたびに強くなっているんだろう」

私はそんな実は無かったけど、ルーク様が言うんだからそうなんだろう。

「まさか、そんな力がこの世にあるとは……メルフィー嬢、貴殿の料理は神の恵みだな！　ハハハハハ！」

「お、恐れります、王様」

王様たちは嬉しそうに笑っているけど、私は恐しっぱなしだった。

「ところで、総料理長。我輩はこの料理が、かなり気にったぞ。王宮でも同じが作れるかね？」

「も、申し訳ありません、王様。これは私にも難しい料理です」

「そうか。総料理長でもできないとは……どうだ、メルフィー殿。王宮付きの料理師にならないか？　もちろん、待遇は王族と同じにするぞよ」

王様は嬉しそうに言ってきた。

王様直々にお聲がけいただくなんて、大変名譽なことだ。

でも、どうしよう。

私はルーク様の専屬シェフだし。

私は王宮には行けない。

お斷りするしかない。

だけど、王様や側近の人たちはニコニコしている。

どうやってお斷りすれば……でも、斷ってしまったら、王様たちは怒らないかしら……。

「いや、私は……」

「お言葉ですが、陛下。メルフィーは、誰にも渡しません」

私がお斷りしようとしたら、ルーク様が強い口調で言った。