「お前たちのせいで、ナデシコは傷になるところだったのだぞ！　いや、それどころか、死んでいたかもしれん！」

あたくしたちは、王宮の広場で縛り上げられていた。

固くてきつくて、中がいたい。

け容赦なんて、微塵もなかった。

「で、ですが、王様……あたくしはナデシコ様のおケガを治そうと必死に……」

「そ、そうです、王様。アバリチアは姫様のため、懸命に……」

「その結果、より悪化させたではないか！」

またもや、すごい剣幕で怒鳴られた。

周りを見ると、王族があたくしたちを汚いのように見ている。

ど、どうして、こんなことになったのよ……。

そうだ、シャロー様の魔法が失敗したからだ。

その瞬間、あたくしは自分の婚約者が猛烈に憎くなった。

「元はと言えば、シャロー様のせいではありませんか！　いつも調子がいいくせに、肝心なところで失敗して！」

「なんだって！？　僕が悪いって言うのかい！？」

「全部あんたが悪いのよ！　ガブッ！」

「うわぁ、何をするんだ、アバリチア！　いたっ、やめなさい！　だ、誰か助けて！」

あたくしはシャロー様に嚙みつく。

この人だけは、タダでは済まさないわよ！

「ええい、黙らんか！！　衛兵、こいつらを取り押さえろ！！」

「王様の前で、無禮だぞ！」

「暴れるな！」

「おとなしくしろ！　この暴力！」

衛兵たちがのしかかってきて、あたくしたちは地面に抑えつけられた。

ドカッと顔が地面にあたって、とても痛い。

あたくしは屈辱でいっぱいだ。

こんなに暴な扱いをけるなんて……。

「そ、それで……ナデシコ様はどうなったのですか？」

あたくしは恐る恐る聞く。

もし、死んでいたら……しょ、処刑されちゃうかも。

「ジークが呼んでくれた醫師のおかげで、何とか一命は取り留めた」

生きていると聞いて、あたくしはホッとした。

これでなんとか、処刑は免れたはずよ。

え、ちょっと待って、ジーク様？

王國の皇太子じゃないの。

すると、王様のから例の男子が出てきた。

あの方は、ジーク様だったのか。

皇太子なら、あの男子合もうなづける。

醫師を呼んだのも、あたくしを助けようとしてくださったのだわ。

「よくもナデシコを苦しめてくれたな。この悪め」

しかし、ジーク様はあたくしのことを凄く怖い目で見ている。

そ、そんな……。

あと一歩で、あたくしは王妃になれたかもしれないのに……。

「貴様はクック男爵家の令嬢だったな」

「は、はい、そうでございます、王様」

どうして、王様はそんなことを聞くんだろう？

そ、そうだ、もしかして……、とあたくしは気持ちが明るくなった。

きっと、聖としての慈善活が、王様の耳にもっていたんだわ。

その行いに免じて、あたくしを見逃してくれるのよ。

庶民たちの相手をしていたのも、無駄ではなかったのね。

「貴様はメルフィー嬢と、まったく違う愚か者だな。メルフィー嬢はあんなにも素晴らしい人なのに、貴様ときたらなんだ。恥を知れ」

え……？

ちょ、ちょっと、どうしてお義姉さまの名前が出てくるのよ。

メルフィーと聞いて、シャロー様も顔を上げた。

「し、失禮ながら王様。なぜ、メルフィーのことをお話になられるのでしょうか？」

「以前、メルフィー嬢の手料理を食べたのだ」

王様はまたもや衝撃的なことを言ってきた。

て……手料理……？　お義姉様の……？　で、でも、どうして？

だって、お義姉様は冷酷公爵の屋敷に追放したのよ。

王様に手料理を食べさせるなんておろか、話すことさえできないのに。

それどころか、生きてるかどうかもわからない。

あたくしはビクビクしながら尋ねる。

「お、王様、どこで召し上がられたのでしょうか？」

「メルシレス卿の屋敷だ。彼はメルシレス卿の、専屬シェフになっている」

その言葉を聞いて、あたくしたちは愕然とした。

「「れ、冷酷公爵の屋敷で……？」」

なんで、冷酷公爵のシェフなんかできてるの？

とっくに追い出されているんじゃないの？

「い、いや……でも、お義姉様は死んだはずじゃ……」

「そ、そうです、王様。あの“飯炊き令嬢”が生きているはずがありません」

「黙れ！　死んでいるわけがないだろう！」

王様に怒鳴りつけられ、あたくしたちは震え上がる。

「メルフィー嬢はメルシレス卿の下で、幸せに暮らしておるわ！」

「そ、そんな……」

「貴様らはメルフィー嬢を、無理やり家から追い出したと聞いたぞ！　おまけに、毎日料理を強要していたようだな！」

ま、まずいですわ。

お義姉様を追い出したことまで知っているなんて。

なんとかして、この場を切り抜けないと。

あたくしはこれ以上罪を増やさないようにするので、一杯だった。

「で、ですが……それは仕方なかったことなのです！　あたくしたちはお義姉様に苦しめられていました！　彼はあたくしたちの食事に、毒を盛ったのです！」

「ね、ねぇアバリチア、そんなことはあったっけ？」

シャロー様は小聲でつぶやいてきた。

まったく、このボンボンは！

あたくしはシャロー様をきつく睨む。

そして、小聲で呟いた。

こうなったらお義姉様を悪者にして、あたくしたちだけでも助かるのよ。

「そ、そうでございます。あのは僕たちを殺そうとして……」

「いい加減にしろ！！！」

広場が壊れるかと思った。

これほどの怒鳴り聲を聞いたのは、あたくしも生まれて初めてだ。

「貴様らには心底がっかりしたぞ。ナデシコにケガを負わせ、メルフィー嬢を家から追い出し、挙句の果てには虛偽の発言を繰り返す。これほどまでに愚かな者たちは、我輩も見たことがない」

王様は怒りを通り越して、もはや呆れ果てていた。

で、でも、このお説教をやり過ごせば、また元の生活に戻れるわ。

王族と結婚する計畫はダメになったけど、あたくしにはシャロー様がいる。

伯爵家で我慢してやるわ。

「お前たちの爵位は剝奪する！　二度と貴族を名乗るな！」

え……？　は、剝奪……？

あたくしは絶句した。

爵位を失ったら、ただの庶民になってしまうじゃない。

「そ、それだけはご勘弁ください！　爵位だけはお見逃しください！　あたくしはこの國のためなら、何でもいたします！」

「僕も今よりずっと魔法を進します！　素晴らしい魔法をご覧にいれます！　ですから、どうかお考え直しください！」

「黙れ黙れ！　お前たちには絶した！　もう顔も見たくないわ！」

しゃ……爵位が剝奪されるなんて……。

でも、こうなったら仕方ないですわ。

爵位と言っても、男爵だから一番下だし。

お説教が終わったら、さっそく適當な貴族に取りってやるわ。

聖と聞いたら、どこの家もしがるでしょう。

しかし、王様の口からとんでもないことが言われた。

「お前たちは監獄行きだ！　一生、牢から出てくるな！」