え……？　監獄行き？　このあたくしが？

いや、ありえないわ。

きっと、質の悪い冗談ね。

だって、あたくしは聖なんですもの。

いくら王様でも、そこまではしないわよね。

そもそも、監獄行きになった貴族なんて、聞いたことがない。

「お、王様、どういうことでございましょうか？　さすがに投獄というのは、行き過ぎているかと」

「ナデシコ様も命に別條はなかったということですから、僕たちもお見逃しのほどを……」

「黙れ！　どの口が言うか！」

王様に怒鳴りつけられ、あたくしたちはみ上がる。

その目は怒り狂っているのが、イヤでもわかった。

ほ、本気なんだ……。

このままでは、本當に監獄行きになってしまう。

暗い牢獄で、おばあさんになるまで暮らす……。

そ、そんなの絶対にイヤ！

とそこで、あたくしは素晴らしい考えを思いついた。

「お、王様！　そんなに気持ちを昂らせては、おに障りますわ！」

たしか、王様はの病気があったはずよ。

ウワサだと不治の病らしくて、偉い醫師たちも治せないんだとか。

一度王様を引っ込ませて、なんとか時間を稼ぐしかない。

「別に問題ない。もう治っておる。メルフィー嬢の作る料理には、“聖の加護”があるのだ。彼の作る料理を食べて、我輩の病気も無事に治った」

は……？

と、あたくしは固まってしまった。

「いったい、それは……お義姉様のお料理で、病気が治ったのですか……？　どうして……？」

「貴様の“聖の力”や、その愚かな男の魔法も、全てはメルフィー嬢の料理を食べていたから、使えたというわけだ」

お義姉様のお料理に、“聖の加護”があった？

さっきから、王様は何を言っているの？

意味がわからないんだけど。

「お義姉様のお料理に、そんな力があるわけ……」

で、でも、ちょっと待って。

あたくしは今までの出來事を、必死に思い出していく。

“聖の力”が弱ったのって、いつからだっけ？

お……お義姉様を追放してからよ。

その後は、もちろんあの人の料理なんか食べていないわ。

そして、今や“聖の力”は完全に消えてしまった。

王様の言うように、お義姉様の料理を食べなくなってから、“聖の力”は使えなくなった？

あたくしは震える聲で、シャロー様に尋ねた。

「シャ、シャロー様の魔法が使えなくなったのは、いつ頃からでしたっけ？」

「メ、メルフィーを追い出してからだ……」

そ、そうだ……それもお義姉様を追放してからだ。

本當に、全部……お義姉様のおかげだったの？

「そ、そんなこと……あり得ませんわ……」

あたくしはんだつもりだったのに、呟くような聲しか出なかった。

まるで、魂が抜けてしまったかのようだ。

「ええい！　こいつらを連れて行け！　監獄に閉じ込めるのだ！」

王様の合図で、衛兵たちが周りを取り囲んだ。

そのまま、牢獄へ連れ去ろうとする。

「王様、それだけはおやめください！　あたくしは何でもいたしますから！」

「お願いします！　どうか、僕たちをお許しください！」

しかし、もはや王様はあたくしたちを見ていなかった。

王宮へ向かって、スタスタと歩いている。

代わりに、衛兵があたくしたちを暴に引きずっていった。

「黙れ！　この愚か者ども！　一生、外に出てくるな！」

「お前らのせいで、ナデシコ様は死ぬところだったんだぞ！」

「さっさと歩け！　広場が汚れるだろうがよ！」

「「助けてー、王様ー！」」

そのまま、あたくしたちは監獄へ連れて行かれた。

□□□

ここに閉じ込められてから、もうどれくらい経ったのだろう。

暗くてジメジメしているし、不快でしょうがない。

「ぎゃあっ、ネズミ！」

あたくしの足元を、ネズミが走って行った。

慌てて壁にしがみつく。

すると、手を何かが這うがあった。

ぞわぞわして。

「ぎゃあっ、蟲！」

壁にはムカデみたいな気悪い蟲が、うじゃうじゃいる。

こんなところ、今すぐにでも出て行きたい。

「シャロー様、どうにかして！」

「どうにかって……もうどうしようもないんだよ、アバリチア……」

しかし、シャロー様はしょんぼりして座り込んでいる。

抜け殻のようだ。

まったく、この男はもうダメね。

あたくしだけでも出しないと。

それにしても、お腹が空いたわ。

「ほらよ、今日のメシだ！」

「ありがたく食えよな、ハハハハハ！」

「豚のエサよりはマシだと思うぜ！」

そのとき、衛兵たちがドアの隙間から食事を出してきた。

真っ黒に焦げたまずそうなパンと、豆が潰れた汚いスープだ。

「ちょっと、なによこれ！　こんなものを食べさせようっての！」

「うるせえ！　口答えするんじゃねえよ！」

「文句あるなら、そこら辺にいる蟲でも食ってろ！」

「お前みたいな罪人には、これくらいがちょうどいいんだよ！」

衛兵たちは怒鳴りつけると、そのままどこかへ行ってしまった。

こんなもの、絶対に食べてやるもんか！

それから、あたくしはずっと空腹を我慢していた。

だけど、時間が経つにつれて、お腹はどんどん空いてくる。

「しょうがないわね。しだけでも食べましょう……」

空腹に耐えかねて、あたくしはパンをかじる。

「うげえっ！　まずい！」

だけど、嚙んだ瞬間吐き出してしまった。

苦くて苦くてしかたがない。

パサパサに焦げた味と匂いで、もはやパンですらない。

こ、これは本當に食べなの？

あたくしは豆のスープを飲んでみる。

「げえ！　こ、こっちもすごくまずい！」

冷たい上に、苦くてしょうがなかった。

潰れた豆の食が、途方もなく気持ち悪い。

ベチャベチャしているし、イヤな臭いまでしていた。

とても食べられたようなじゃない。

こ、こんなの食べられるわけ……。

あっ、そうだ。

「シャロー様、何か食べるを持っていませんか？」

「持っているわけないだろう……アバリチア……」

わずかな希を持って聞いたけど、案の定何もなかった。

そこで、あたくしはようやく自分の狀況を理解した。

もしかして、この先ずっとこんなご飯を食べていかなくちゃいけないの……？

その瞬間、あたくしは慘めで辛くて涙がボロボロ出てきた。

「うっうっ……お義姉様のご飯が食べたい……」

今思えば、お義姉様のお料理は最高においしかった。

家から追い出したり、シャロー様を奪ったりしなければ、こんなことにはならなかったんだわ……。

あたくしは、いつまでもいつまでも後悔していた。