「公爵様はああ見えて、力があるんですね。僕もあのようなことが、サラッとできるようになりたいです」

「メルフィーちゃんを、ひょいひょいと抱えていたっけ。それも、とっても大事そうに」

「まるで、小鳥を持つようだったね。アタイはずっとドキドキしていたよ」

『メルフィーは、まるで本の姫様みたいだったぞ。だとすると、ルークは王子様ってことだな』

“お姫様抱っこ”事件は、しっかりみんなも見ていたらしい。

後日、ニヤニヤしながらからかわれた。

「もう、忘れてください。思い出すたびに、恥ずかしくなるんですから」

「『まぁまぁ、そう言わずに』」

結局、みんなが忘れてくれることは一度もなかった。

そして、王様たちにはたまにお料理を振舞っている。

いつも喜んでくれて、私は嬉しかった。

「メルフィー、今から私がキッチンを使う」

そんなある日、ルーク様が突然言ってきた。

ルーク様がキッチンを使う……。

私はとても驚いてしまった。

「ど、どうしてですか？」

「どうしてって……料理をするに決まっているだろう」

ルーク様が料理をなさるなんて、今までなかったのに。

「ですが、そろそろルーク様のお夕食を作ろうと思っていまして、今からキッチンを使おうかと……」

「いや、それには及ばない。君は私の食事を作らなくていいんだ」

作らなくていい？

え、なんでだろう。

料理を斷られたのは、初めてのことだ。

今日は外で食べてきたのかな？

とそこで、私はとても恐ろしいことに気がついてしまった。

ま、まさか……。

「も、もしかして、私はもう用済みだから出て行けってことですか！？　申し訳ありません、どうかそれだけは！　至らない點があったら、今すぐに直します！　ですから、あともうしだけここに……！」

「違う！　だから、どうしていつもそうなるんだ！」

「で、でしたら、なぜ……？」

あいにくと、私にはその理由がよくわからなかった。

今日から自炊なさるってこと？

ルーク様はゴホンと咳払いすると、顔を真っ赤にしながら言ってきた。

「今日は私が……メルフィーに料理を振る舞う」

その言葉を聞いて、私はさらに驚いた。

「ルーク様が、私にお料理を作ってくださるのですか？」

「だから、そう言っているだろうに」

ルーク様は呆れたような顔をしている。

「で、ですが、どうして……？　ルーク様に作っていただくわけには……」

「いや、いいんだ。いつもメルフィーに作ってもらっているからな。たまには、私に作らせてくれ」

「ルーク様が手料理を振舞ってくださるなんて……私、とても嬉しいです！」

私は期待を込めた目で、ルーク様を見る。

こんなに心が高ぶったのは初めてだ。

見ているだけなのに、ルーク様はドキマギしている。

「そ、そんな目で見るんじゃない、メルフィー」

「ルーク様のお料理は、おいしいに決まっています！」

「ま、まぁ、あまり期待しないでくれ」

ルーク様の手料理かぁ。

初めていただくなぁ。

どんなお料理が出てくるのか、私はワクワクする。

そのとき、私は気づいた。

もしかして、ルーク様も同じような気持ちだったのかな。

「絶対にってくるな」

ギロリと睨むと、ルーク様はキッチンに閉じこもってしまった。

「あんなに怖い顔しなくてもいいのに……」

さっく、ドンガラガッシャンと、もの凄い音がする。

「うわっ、あちっ！」とかいう、ルーク様の聲も聞こえてきた。

だ、大丈夫かしら？

でも、絶対にるなと言われた以上、ここにいるしかなかった。

ドキドキしながら食堂で待っていると、エルダさんたちがやってきた。

「公爵様がお料理をなさるなんて、今まで一度もなかったよ」

「僕もこれが現実なのか夢なのか、わからないくらいです」

「まさか、公爵様が自分で作られるなんて……」

みんなは、ひたすらに驚いていた。

ルフェリンさんも、窓から顔を覗かせている。

『すごいじゃないか、メルフィー。ルークの手料理なんて、俺も食べたことがない。というか、アイツって料理できるんだな』

「私へのお禮って言ってくれてました」

『お禮に手料理か。アイツが作るなんて、メルフィーのことをよっぽど大切に想っているってことだな』

ルーク様は、いったいどんなものを作ってくれるのかな。

私は心がウキウキしてきた。

こうやってお料理を待てるなんて、私は幸せね。

「最近、公爵様がコソコソしていたと思ったら、この日のために準備していたんですね」

「まさか、メルフィーちゃんのご飯を作るためとは思わなかったけど」

「市場でも公爵様の目撃報が多発してたのさ」

私は気づかなかったけど、予兆があったみたいだ。

とそこで、ルフェリンさんがコッソリ話してきた。

『アイツはいつも、メルフィーの料理をメモしていたんだぞ』

「え、ルーク様が……？」

『の日課さ』

やがて、ルーク様がキッチンから出てきた。

クローシュを乗せたお皿を持っている。

「待たせたな」

気がついたときには、エルダさんたちはいなくなっていた。

気を利かせてくれたみたいだ。

「す、すごい……おいしそうです」

「一応、今の私の持てる力を全て使って作ったものだ」

いつも冷靜なルーク様が、ドキドキしているのが伝わってきた。

もしかして、私も初めてルーク様にご飯を出したとき、こんなじだったのかな。

「メルフィー。私の手料理を……食べてくれるか？」

ルーク様は張した面持ちで、お皿を並べた。

こんなルーク様のお顔は、初めてだ。

もちろん、答えは決まっている。

「はい、喜んで食べさせていただきます！」