この頃になると、アメリアもリースからの連絡を待つようなことはなくなっていた。

春になれば、アメリアも學園に通うために王都に行く。そこでリースに會えばいい。

だが父は、なぜかリースから手紙は屆いているのか。どういった容なのかを、しきりに聞いていた。

後から思えば、父はもうリースの噂を知っていたのだろう。

リースが娘にどんな対応をしているのか、慎重に探っていたのかもしれない。

でもこのときのアメリアは、そんなことはまったく知らず、春からの學園生活のことで頭がいっぱいだった。

王都に屋敷がある大貴族の子息や令嬢なら自分達の屋敷から通っているようだ。でもアメリアのような地方から王都に行かなければならない生徒は、學園にある寮にることになっている。

學園には三年間通わなくてはならない。

長期休みのときは領地に帰るつもりだが、リースの様子から考えると、學園生活はかなり忙しそうだ。

それに々と準備もあるから、學式のひと月前には王都に移するつもりだ。

その間、忙しい父とはなかなか話すことはできなかったが、母とはよく話をした。

「學園には王國中の貴族が集まるから、々と面倒ごともあるかもしれないわ。もし自分だけで解決するのが難しいと思ったら、すぐに連絡しなさい」

「はい、お母様」

心配そうな母に、笑顔でそう答える。

たしかに高位の貴族と関わると大変かもしれないが、同じような階級の人達と仲良くなればいい。

そうして春になってからアメリアは、リースのいる王都に移して、學園の寮にった。

王都に到著したとき、しだけリースが迎えにきてくれるのではなかと期待していた。

でも冬に手紙を送ってきたあとは何の音沙汰もなかった彼が、アメリアを待っているはずもなかった。

し殘念に思ったが、同じ學園に通うのだからそのうち會えるだろう。

そう思ってまずは寮の自分の部屋に落ち著き、學園に通う準備をすることに専念していた。

寮は男に分かれていて、互いに行き來することができないように厳重に管理されている。

いくら婚約者でも特別ではない。

會えるとしたら學園でだろうが、アメリアも彼に會うために王都に來たのではない。きちんと魔法を學び、卒業したあとは領地の発展のために盡くすつもりだ。

いざ王都に來てみると自分のことで一杯で、あまりリースのことを考えている余裕はなかった。

學園なのだから勉強だけをしていればいいと思っていたのだが、そこは貴族ばかりが通う學校だ。お茶會やダンスパーティなども頻繁に開かれているようだ。

しかも學園が開始されるとすぐに、新生歓迎パーティがあるという。

(學前にもらった學園スケジュールには、そんなことは書いていなかったのに)

焦ったアメリアは、慌てて領地にいる母に手紙を送り、ドレスを送ってもらうことにした。

もともと社界にはあまり出なかったので、簡素なドレスしか持っていない。急いで送ってもらったのも、數年前に隣の領地のお茶會に招かれたときに作ったものだ。

「婚約者がいるのに、ドレスを贈ってもらわなかったの？」

そう聞いてきたのは、寮で隣の部屋になったエリカ・コート伯爵令嬢だった。

アメリアと同じように農業が盛んな領地から來たらしく、初対面のときから気が合って、今はもう友人である。

「そういうもの？」

「ええ。婚約者なら、一か月以上前には學祝いとして歓迎パーティのドレスを贈るのが普通だわ」

「……そうだったの」

忙しくて忘れてしまったのかもしれない。そう言うアメリアに、エリカは呆れたように言う。

「馬鹿ね。學園生活なんて言うほど忙しくないわよ。それに侯爵家の子息が、そんな決まり事を忘れるはずがないわ」

つまりリースは婚約者の役目を放棄して、歓迎パーティがあることさえ伝えなかった、ということか。

(どうしてリースが、そんなことを)

もやもやとした気持ちを抱えたまま、それでも學前にやらなくてはならないことはたくさんある。母から送ってもらったドレスはし丈が短くなっていて、大急ぎで直す必要があった。

そんな忙しい日々の中。

ふと、寮で彼の名前を耳にしたような気がして、アメリアは立ち止まる。

(リース、と聞こえたような気が？)

振り返ると上級生らしい寮生二人が、こちらを見て何やら囁き合っている。

「あれが例の？」

「思っていたより地味なのね」

耳を澄ましてみるとそんな悪口が聞こえてきて、アメリアは困する。