こんなことならリースが來てくれるかもしれないなどと期待せずに、さっさと會場にってしまえばよかった。

そう思いながら會場にるタイミングを伺っていると、ふいに背後から聲をかけられた。

「そろそろパーティが始まる。會場にらないのか？」

「！」

驚いて振り返ると、ひとりの男子生徒がアメリアを見つめていた。

王都に來たのもほんの數回。そして他の貴族との流もほとんどなかったアメリアには、彼が誰なのかわからなかった。

それでも慌てて頭を下げたのは、一目見ただけで上級階級の人間であることがわかったからだ。

豪奢な金の髪に、エメラルドのようにき通った緑の瞳。

見惚れるほど整った顔立ち。

背はそれほど高くはなく痩だが、それでも靜かに佇んでいるだけで威厳をじさせる。それでいて腰は穏やかで、アメリアを見つめる視線も優しい。

「いえ、あの。婚約者と連絡が取れなくて。會えないかと思って、待っていたのですが」

失禮のないようにしなければと必死に答えると、彼は頷いた。

「そうか。でも、もう開始の時間だから、君の婚約者は會場の中で探したほうがよさそうだ」

そう言って、アメリアに向かって手を差しべる。

「會場までエスコートしよう」

「え、でも……」

「をひとりで場させるのは忍びない。私に婚約者はいないし、君の婚約者も、私なら変な勘違いをすることはないだろう」

「……はい。お願いいたします」

格上からのいを斷るわけにはいかない。

アメリアはおずおずと彼の手を取った。

農作業をして荒れた自分の手とはまったく違う、らかな手り。歩く姿でさえ洗練されていてしい彼は、いったい誰なのだろう。

失禮のないようにしなさいと、母から學園に學する前に在籍している高位貴族と王族の存在は教えられていた。

第三王子殿下と公爵家令息は三年生。

公爵家令嬢と第四王子殿下は、リースと同じ二年生である。

アメリアと同じ新生には、侯爵家令嬢がいるらしい。

手を取ってエスコートをしてくれる彼が誰なのか、必死に考える。

いくら同じ學園に通うとはいえ、そんな方々と伯爵令嬢とはいえ辺境の地に住んでいたアメリアが接することはないだろう。そう思って、名前や特徴などをきちんと調べておかなかったことが悔やまれる。

アメリアがそんなことを考えているとも知らずに、彼はその手を取って、パーティ會場に足を踏みれた。

アメリアも何度かリースにエスコートしてもらったことはある。でも歩幅を合わせ、歩きやすいように導してくれる彼のエスコートはとても優雅で、これが上流階級のエスコートなのかとしを覚えるほどだ。

拍手で迎えれてくれた生徒達がふたりの姿を見て騒然とする。

彼は他の生徒のように、口で立ち止まって一禮しなかった。

ぎこちなくカーテシーをしたアメリアが顔を上げると優雅に微笑んで、そのまま手を取って歩き出す。

それを見たアメリアの足は震えていた。

在校生の中には王族もいる。絶対王政のこの國で頭を下げないということは、彼自も王族だということだ。

第三王子であるユリウスには、侯爵令嬢の婚約者がいる。

ならば婚約者がいないと言っていた彼は、第四王子であるサルジュなのか。

(そんな、どうしよう……)

そう結論を出しても、自分の手を取って歩いている人が王族だなんて信じられなくて、何度も立ち止まりそうになる。

でも威厳のある姿も優雅でらかな腰も、彼が王族だとわかれば當たり前のことだ。それに冷靜になってみれば、彼の持つの波がじ取れる。王族は魔力が桁違いに多く、さらに屬の魔法を使うことができるのだ。

魔法は、すべての屬魔法と同じような効果があると聞いている。

火魔法のように攻撃を。風魔法のように補助魔法を。

水魔法のように癒しを。土魔法のように穣をもたらすことができるのだ。

誰もが、そんな王族にエスコートされているアメリアを見ている。

それも當然かもしれない。今まで婚約者のいなかった第四王子が、見知らぬ令嬢の手を取って場してきたのだ。

「君の婚約者は見つかった？」

當のサルジュは、注目されることなど慣れ切った様子で、落ち著いた聲でアメリアに問いかける。

慌てて周囲を見渡してみたが、リースらしき姿はなかった。

「いえ……。殘念ながら」

ひとりで會場にるよりも注目されてしまったが、あとは壁の花でいればいい。そう思って、サルジュの手を離そうとした。

あとは丁寧に禮を述べて彼の傍から立ち去れば、痛いくらいの視線から解放される。

そう思っていたのに。

「そうか。それなら、せっかくだからこのまま踴ろうか」

「えっ？」

さすがにサルジュは、強引に連れ出すようなことはしなかった。

それなのに穏やかで優しい笑みとほんのしの導で、アメリアは彼から逃れることができなくなっていた。

気が付けば會場の真ん中で、サルジュに手を取られて見つめ合っている。

(えっと、どうしてこんなことに？)

音楽が流れ、周りの生徒達も踴り出す。

ファーストダンスなのだから、みんなそれぞれ婚約者か、その候補と踴っているのだろう。

アメリアには、リースという婚約者がいる。

でもリースとは會うこともできず、なぜか第四王子のサルジュと踴ることになってしまった。

戸いながらも、ここまで來て逃げ出すわけにはいかない。

彼のリードは巧みで、こんなに軽やかに踴れたのは初めてだった。

ダンスは好きだった。

でもリースはあまり好きではなかったから、ふたりで出席したパーティも、いつも踴らずに眺めていただけだ。

でも今は會場の真ん中で思い切り踴れる。

その楽しさに、つい相手が王子殿下であること。この會場にリースがいるかもしれないことを忘れて、夢中になっていた。