「は、はい。申し訳ございません」

その手を取って慌てて立ち上がり、生徒會室に向かうユリウス達に続く。

(ここが、生徒會室……)

部に案されると、つい室を見渡してしまう。

この學園の生徒會は上位貴族のみで構されている。こんなことがなければることもなかっただろう。

部は二部屋あり、ひとつは會議室になっている。もうひとつの部屋には壁に沿って書類棚があり、ラベル別にきちんと管理されているようだ。アメリア達は會議室に通され、それぞれ椅子に座る。

前に立ったユリウスの背後には、大きなスクリーンがあった。

「さて、まずは全員、名乗ってもらおうか」

「……っ」

蒼白な顔をしていた令嬢三人が、びくりとを震わせる。

「お、お許しください。わたくし達は、何も……」

怯えた瞳でユリウスを見上げるも、彼は厳しい表を崩さない。

「答えないのなら王城で事を聞くことになる。君達は実際、サルジュに危害を加えている。このまま何も聞かずに無罪放免というわけにはいかない」

王族だけが持つ魔法の保護のため、危害を加えようとした者は厳罰だと定められている。

アメリアがサルジュにぶつかってしまったときのように、故意ではないと証明されたらその限りではない。だが今の彼達のように口を噤んだままなら、本當に王城に連行されてしまうかもしれない。

彼達もそれがわかったのか、震える聲で自らの家名と名前を告げる。

どうやら彼達はアメリアよりも一學年上のようだ。

「……サルジュ殿下に危害を加えるつもりはありませんでした。本當です。……ただ、手がって紅茶を落としてしまって。そこに彼がいて」

アメリアにわざと熱い紅茶を掛けようしたことは、當事者である彼達とアメリアしか知らない。

さすがに彼達も、アメリアを庇ってサルジュが出てくるとは思わなかったのだろう。彼に危害を加えるつもりがなかったというのは、間違いなく本當のことだ。

だからアメリアは、わざとではなかったという彼の言葉を聞き流した。いきなり罵倒され、熱い紅茶を掛けられそうになったが、冤罪で罰せられることをむほどではない。もともと知らない人だ。

「そうか」

ユリウスは靜かに頷き、今度は視線を弟のサルジュに向ける。

「お前はどうしてあの場所に？」

それはアメリアも不思議に思っていた。

王族は薬が混される危険を防ぐために、他の生徒と一緒に食堂で食事をすることはない。彼らには専用の部屋があるはずだ。そこには王族の婚約者さえ室を許されないほど、厳重に守られている。

ここまでするには、理由がある。

魔法はあまりにも貴重で、他の國ではほとんど失われている存在だと聞く。稀に、それこそ何十年かに一度、大陸のどこかに屬を持つ子どもが生まれる。その程度だ。

それがこの國では王族に代々け継がれ、四人の王子が四人とも屬を持っている。

それは數百年ほど昔、の聖を王妃として迎え、この國の王家が神の祝福をけたからだと言い伝えられていた。

その祝福は王族の直系だけで、ほとんどの場合は王太子の子どもにしか引き継がれない。それでも過去を顧みると、可能がまったくなかったわけではないようだ。

數十年前、そんな僅かな可能に縋って、この國の王を浚った者がいた。その悲劇の舞臺がこの學園だったのだ。

だからこそ王族は厳重に守られていて、常に護衛が傍にいる。

それなのにサルジュがひとりで食堂を訪れ、アメリアを庇ったのだから、誰もが疑問に思うだろう。

「アメリアに聞きたいことがあって探していた。食堂にっていく姿を見て追いかけたら、あんなことになっていた」

それでアメリアを庇い、咄嗟に手を出してしまったようだ。

「お前の護衛はどうした？」

知らないとでも言うように首を振るサルジュに、扉を守るように立っていたユリウスの護衛達が、彼の護衛に同するような顔をしていた。サルジュはこうしてひとりで歩き回ることが多いのだろう。

「あの、私に聞きたいこととは……」

アメリアはそれよりもサルジュの質問が気になって、思わずそう尋ねていた。

「一昨年に解になった、冷害に強い小麥の新品種について。レニア伯爵領で取り扱っているのか気になって」

「新品種の小麥のことでしたか」

アメリアは頷いた。

一昨年に一般にも出回ることになった、冷害に強い小麥の新品種。かなり改良されていて育ちやすいのだが、蟲害に弱いという欠點があり、なかなか普及していないと聞く。

だが蟲害は、きちんと対策すればほぼ防げる。冷害に強いという利點の方が優先されるとして、レニア領では今年からほぼ新品種の小麥に変えていた。

「去年、試しに植えてみたのですが、収穫量が増えたので今年はほぼ新品種となっております」

「本當か？」

ぱっと顔を輝かせたサルジュは立ち上がり、その勢いのままアメリアの手を握った。

「その話を詳しく聞かせてほしい。できれば去年の収穫量と、蟲害の様子も。それと……」

「……サルジュ。植學の研究者として気になるのはわかるが、今はこちらの話が優先だ」

ユリウスの溜息じりの言葉に、サルジュは我に返ったように座り直す。

サルジュは土魔法専門家だと聞いたが、植學の研究までしていたとは知らなかった。彼は本気でこの國の食糧事を改善するために取り組んでいるのだろう。

農地の多い地方領主にとって、彼はかなり頼もしい存在である。

アメリアはリースに報告するために、新品種の小麥の長や蟲害の様子、収穫量などは、事細かに書き記してある。リースに會うことができず不要になってしまったが、それを後で彼に提出しようと思う。

「……今の証言に間違いはないか。再現魔法で確認する」

ユリウスはそう言うと、背後にあるスクリーンを見るように促した。

(再現魔法？)

アメリアと三人の令嬢達が不思議そうにスクリーンを見つめると、ふと映像が浮かび上がってきた。

食堂の奧から口に向かって映しているようだ。