「アメリア」

誰もがけずにいた中で、最初に行したのはサルジュだった。

壇上に殘されたままのアメリアのバッグを手に取ると、席に座ったままのアメリアの名前を呼ぶ。

「王城に行こう」

「え？　王城に、ですか？」

「エスト兄上なら、きっとこれを復元できる」

第二王子エストは、風魔法の専門家だ。

濡れた資料を乾かしてくれたマリーエも、風魔法を使っていた。さらに上位魔法が使えるという彼であれば、たしかに復元できるかもしれない。

だがそのために王城に行き、第二王子と対面するなんて、どう考えても荷が重すぎる。

「い、いえ。私が明日までにきちんと書き直しますので」

「これだけの量を書き直すのは大変だよ。それに、私も君に見てほしいものがある」

それでも迷っていると、手を差しべられた。その手を無視することなんてできなくて、そっと握る。

そのまま手を引かれて教室を出た。

背後に付き従っている、たしかカイドと呼ばれていた彼の護衛騎士が、同するような視線をアメリアに向けていた。

だが、あの教室の中に取り殘されても、どうしたらいいのかわからなかった。連れ出してくれて、よかったのかもしれない。

こうしてサルジュに手を取られたまま學園を歩くことになった。

注目されていることはわかっていたが、アメリアとしては繋いだままの手が気になって、それどころではなかった。

王家の紋章りの馬車に乗せられ、気が付けば王城に向かっている。

地方貴族のアメリアはまだ、王城で開催されるダンスパーティ―にも參加したことはない。

まさか最初の登城が、こんな形になるとは思わなかった。

騎士によって厳重に守られた城門を通ると、しばらく見事な庭園が続く。咲きれる花はとてもしいが、見たことのない品種や、この季節に咲くはずのない花も咲いている。しかも奧には花だけではなく、薬草園や溫室まであるのが見えた。

「サルジュ様、あの庭園は……」

「ああ、し研究に使わせてもらっている。土を変化させると、花の品種や咲く時期にも多変化があるようだ」

「そうなんですね。すごいです……」

思わず食いるように見つめてしまう。まだ花や薬草だけだが、あれが穀にも適応されたら畫期的なものとなる。

「今度、案するよ。穀の新品種については、ぜひ君の意見も聞きたい」

「穀の新品種……。ではサルジュ様は、あの冷害に強い小麥の開発にも関わっていらしたのですか？」

アメリアの問いに、サルジュは頷いた。

「そう。だから収穫量や蟲害の程度が気になって。アメリアには無理を言ってしまってすまなかった。嫌な思いをさせてしまったね」

「いえ、あのくらいなら大丈夫です。むしろ……」

手を出したエミーラの方が大打撃をけてしまったくらいだ。

「アメリア」

そんな彼を窘めるように、サルジュが優しく名前を呼ぶ。

「どんな程度であれ、理不盡な悪意に慣れてはいけない。何かあったらすぐに言ってほしい。できる限り対処する」

「……ありがとうございます」

學園に學してからずっと見知らぬ人の悪意に曬され、しかもそれが友好な関係を築いていたはずの婚約者の仕業で、とてもつらかった。

でもサルジュやユリウスのように、こんなにも優しく気遣ってくれる人と出會うこともできた。

人生は悪いことばかり続かない。それは母の口癖だったが、たしかにその通りかもしれない。

やがて馬車はようやく王城に辿り著いた。

先に護衛騎士のカイドが馬車を降り、周囲の安全を確認している。サルジュがそれに続き、アメリアに向かって手を差しべた。

「あ、ありがとうございます」

サルジュを出迎えるために侍や従者が並んでいたが、彼達はアメリアにも丁重に頭を下げる。

そして初めて訪れた王城の大きさと豪華さに圧倒されながら、アメリアはサルジュとともに王城に足を踏みれた。

広い廊下は輝くほど磨き上げられ、歩きやすいらかさの絨毯が敷き詰められていた。

大きな窓から降り注ぐが、壁に飾られた絵畫や品を照らしている。もちろん劣化しないように魔法で保護されているようだ。

サルジュは出迎えてくれた従者に、兄のエストに面會したいと伝えていた。その要はすぐに通ったようで、このまま第二王子エストの元に向かうようだ。

第二王子エストと第三王子ユリウスの母は同じである。

そもそも現國王に側妃はひとりしかおらず、その側妃も王太子とサルジュの母である正妃の従妹だという。

父が同じで母方も縁戚なら、四兄弟の仲が良いのも當然かもしれない。

「サルジュ。を連れているなんて珍しいな」

ふと前方から聲が聞こえてきて、アメリアは顔を上げる。

サルジュと同じ金の髪をした背の高い青年が、親しげに手を上げてこちらに向かって歩いてきた。

きやすい服裝をして訓練用の木剣を持っているので、訓練場で鍛錬をしていたのかもしれない。

「兄上」

サルジュの呼びかけで、彼が四兄弟の長兄で王太子のアレクシスであることを悟り、慌てながらもなるべく丁寧にカーテシーをして挨拶をする。

アメリアが名乗ると、アレクシスは納得したように頷いた。

「なるほど、レニア伯爵令嬢か」

彼はサルジュによく似た形だが、背が高くて鍛えていることもあり、なかなか威圧がある。

(そういえば王太子殿下は、攻撃魔法を主としている火魔法の専門家。剣技と魔法を組み合わせて戦う、一流の剣士でもあるって聞いたことがあるわ)

それでも弟を見つめる瞳はとても優しくて、アレクシスが家族想いだということがよくわかる。

「それで、どこに行くつもりだ？」

「エスト兄上のところに行きます」

サルジュが書類の復元を頼むつもりだと告げると、彼も興味を持ったのか、同行すると言い出した。

「復元がどんな魔法なのか、し興味がある」

王太子と第四王子のサルジュとともに、第二王子のエストに會いに行く。

まさかこんなことになるとは思わずに、困したまま歩くアメリアを、後ろに付き従っていた護衛騎士のカイドが気の毒そうに見ていた。

さらに。

「アレク兄上に、サルジュ。どこに行くんだ？」

途中で學園から戻ったらしいユリウスと遭遇した。

「エスト兄上に、あの書類を復元してもらおうと思って」

「その魔法がおもしろそうだから、同行した」

「ああ、じゃあ俺も行きますよ」

ユリウスまで加わって、エストの部屋に向かう。

その道すがら婚約を解消するつもりだとユリウスが話した。経緯を聞いたアレクシスは、當然だと頷いている。

「これはまた、大人數ですね。私はサルジュだけと聞いていましたが」

ユリウスと同じ黒髪を長くばし、溫厚な雰囲気のエストは、兄弟の間に小柄ながいることに気が付いて、驚いたように目を見開いた。

エストの部屋だと手狹だということで、なぜか王族の居住區にある応接間に通され、侍に高級そうなお茶を淹れてもらっている。

アメリアはサルジュが経緯を説明している聲を聞きながら、琥珀のお茶をひたすら眺めていた。

心細いことに、護衛騎士であるカイドは王族の居住區にはれないらしい。

護衛騎士である彼が駄目なら、アメリアなんてもっと駄目ではないのだろうか。

溜息をつきそうになるのを堪えて顔を上げると、目の前には四人の王子がいる。

長兄で王太子のアレクシス。

豪奢な金の髪に、し日に焼けたが大人の気を醸し出している。威風堂々とした立派な王太子だが、弟達を見つめる瞳は慈しみに満ちていて、とても優しい。

次兄のエストは、儚げな風貌の溫厚な男だ。

腰らかで、アレクシスのような地方領主の娘にも丁寧に接してくれる。王太子である兄には尊敬と忠誠を。弟達には優しさと厳しさを持って接していた。

三男のユリウスは、気さくで朗らかな明るい人だ。

だが、アメリアも何度も目にしたように、不正や卑劣な行為はけっして見逃さない厳しさがある。母が同じエストとは、髪以外はあまり似ていないようだ。堂々としたつきといい、むしろ王太子のアレクシスと似ているかもしれない。ふたりは、國王である父親似なのだろう。

そして四男のサルジュ。

彼は貌の正妃に一番よく似ている。彫刻のように整ったしい顔立ちをしているが、中は王族というよりは、熱心な研究者だ。今もエストが修復してくれたアメリアの資料を、食いるように見つめている。

「アメリア嬢」

そんな弟を優しく見つめて、王太子のアレクシスが聲をかける。

「君の負擔にならない程度でいいから、サルジュを助けてやってくれないか」

「はい、もちろんです」

レニア伯爵家のデータがサルジュの役に立つのならば、アメリアも嬉しい。そう思って力強く頷く。

「謝する。この部屋はいつ使ってもかまわない。後ほど、王城に立ちれる許可証を発行しよう」

「い、いえ。そこまでしていただくわけには……」

アメリアとしては、學園で彼の手伝いができればと思っていた。

高位貴族の人間でさえ、頻繁に王城に立ちることは許されていない。だが許可証があれば、アメリアはひとりでもここまで來ることができる。

「サルジュは昔から、魔法や植學の研究に熱中すると、食事や寢ることさえ忘れて熱中してしまうことが多く、ひとりにしておけなくて」

アレクシスの隣でエストもそう言い、ユリウスも頷いている。

「誰かが傍にいてくれると安心です。私からもお願いします」

きっとアメリアである意味はあまりないのだろう。

ただ彼の研究の手伝いをすることができて、サルジュも気を許しているのがアメリアというだけで。

だからこそ頷くことができた。

「はい。私でよろしければ、一杯務めさせていただきます」

そう答えて、微笑んだ。