戻ってきたアメリアを見て、ひそひそと話すクラスメイト達。

聞こえないように話しているつもりだろうが、小聲は以外と耳に屆く。

アメリアがユリウスの新しい婚約者になるのではないか。いや、今まで一度も婚約者の話がなかったサルジュの方ではないか。

そう話しているのが聞こえてしまい、思わず笑い出しそうになる。

アメリアにはリースという婚約者がいる。

そのリースは真実のに目覚めて婚約を解消したがっているのに、アメリアは彼を罵り、ずっと拒んでいる。

そんな噂が広まって、本人も知らない間に真実のを邪魔する悪になってしまっていた。クラスメイト達もそんなアメリアを嫌い、疎んじていたはずだ。

それなのに、それをすっかり忘れ、また無責任な噂を流そうとしている。

(嫌だわ……。こんな場所に居たくない)

午後の授業がもうすぐ始まってしまう。でもアメリアは、そのまま教室を飛び出した。

「あら、どうかなさったの？　もうすぐ午後の授業が始まりますわよ」

中庭まで逃げ込み、ぼんやりと噴水を眺めていたとき、背後から聲がかけられた。振り返ると、見覚えのある銀の髪をした令嬢がし心配そうにこちらを見ている。

「あなたは確かあのときの……。また大切なものを噴水に落とされてしまったの？」

「あ……」

彼は大切なバッグを噴水に落とされたとき、それを風魔法で乾かしてくれた。そして、リースの企みを教えてくれた人でもある。

たしか、マリーエ・エードリ伯爵令嬢。

「いえ、大丈夫です。ただ、クラスに居たくなくて、出てきてしまいました」

事を知っている彼になら言っても構わないだろうと、つい本音を口にした。

「……そう。よかったら話を聞くわ。わたくし達のクラスは、午後から自主學習なの」

「ですが……」

勉強の邪魔をしてはいけないと辭退するアメリアを、マリーエはやや強引に連れ出した。

「図書室は人が多いから、自習室を借りましょう。大丈夫、わたくしは防音魔法が使えるの」

自習室は、二年生になり自主學習が始まると使えるようになると聞いていた。機と椅子があるだけの狹い部屋だが、何もない分、勉強には集中できるだろう。

アメリアは簡単に、昨日のこと。そしてさっきのことを話した。

「噂は聞こえてきたわ。昨日、一年生のＡクラスの三人が停學。さらにキーダリ侯爵令嬢が退學になったらしいわね」

「え……。た、退學ですか？」

せいぜい停學だと思っていたアメリアは、予想以上の厳しい処分に驚く。

王立魔法學園を卒業できなければ、今後魔法を使う許可が下りない。

この國では魔法を使えるのが、貴族の証明のようなものだ。

それでは新しい縁談どころか、修道院にるか、もしくは家を出て平民になるしかない。

「あなたは知らなかったの？」

「はい。四人とも停學かと……」

そんなに甘くはないと、マリーエは首を振る。

「彼は自分よりも下位の貴族に無理を強いて、噂だけで理不盡にあなたをげた。さらにサルジュ殿下の研究の邪魔までしてしまったら、もう救いようがないわ」

特にサルジュの研究には國王陛下も大いに期待を寄せている。それを損なわせるような真似をしてしまえば、侯爵家が取り潰されていてもおかしくはなかったと彼は言う。

「そんなサルジュ殿下の研究を手伝っているのだから、きっとあなたの価値もこれから上がっていくわ。周囲の雑音など気にすることはないと思いますけれど」

「……ありがとうございます」

アメリアは曖昧に笑った。

マリーエはそう言ってくれたが、実際は資料の提供をしているに過ぎない。

アメリアの表が晴れないことに気が付いたのか、彼はさらにこんな提案をしてくれた。

「今度、學園に特別クラスが新設されるの、ご存じかしら？」

「……特別クラス、ですか？」

「ええ。わたくし達の學年の自主學習も、その特別クラスを目指してそれぞれ勉強するためなの」

優れた素質を持つ者がさらに力をばせるように、今年の後期から特Ａクラスというものが新設されるらしい。基本的な學習などとっくに學び終えた者達が自分達の研究に力を注げるため、ふさわしい環境を整えようということのようだ。

この國は他國に比べると魔法の研究が進んでいるが、學園に通っているのが貴族ばかりなので、社にも力をれている。

だから素質のある者が、社の煩わしさから逃れて魔法の研究に集中できるような環境を作るのだろう。

「それってほとんどサルジュ様のため、ですよね」

「そうね。でも、最高の環境で魔法を學べるのよ。わたくしは、特別クラスりを目指して頑張るわ。だから、あなたも目指してみない？」

「私が？」

「學年は不問なの。とはいえ、一年生でかるのは難しいと思う。でもあなたならやれるかもしれないわ」

前期が終わる前に、特Ａクラスにるための試験があるという。

特Ａクラス、とアメリアは呟いた。

もしそこにることができれば、今のクラスメイトと顔を合わせなくてもよくなる。

リースのような、ＡクラスからＣクラスに落ちてしまったような人は、きっと合格することはない。

何せ集められるのは魔法のエリート達だ。マリーエのように、くだらない噂を囁くようなこともないだろう。

もっと高度な魔法を覚えたら、領地のためになる。

それに、間違いなくサルジュは特別クラスになるだろう。

「私も、目指してみたいです」

きっぱりと言うと、マリーエは嬉しそうに笑った。

「あなたならそう言うと思ったわ。一緒に頑張りましょう。でも一年生だと、推薦狀が必要になるかもしれない。わたくしが書いてもいいけれど、サルジュ殿下に頼んだ方がいいわ。きっと力になってくれるから」

そんなことを頼んでも良いのだろうかと迷ったが、マリーエはとにかく話してみなさいと何度も言う。

最後には、放課後に會う約束をしているので、そのときに聞いてみると答えた。

そのまま午後の授業が終わる時間まで、マリーエは試験のために勉強しなくてはならない箇所を教えてくれた。

「々とありがとうございます」

頭を下げて禮を言うと、彼はし照れたように橫を向いてしまう。

「いいのよ。わたくし、友人がいなかったから、加減がわからないの。もし押しつけがましかったらごめんなさいね」

友人なんて、もう二度と作らないと思っていた。

けれどマリーエなら信じられるかもしれない。

そう思ったアメリアは、この學園に來てから初めて、らかく微笑んだ。