サルジュの調子が悪そうで心配だったが、彼はアメリアと一緒に學園に行くというので、そのまま向かうことにした。

學園に著けばユリウスがいる。彼に任せれば大丈夫だろう。

到著してサルジュと別れ、教室には行かずにそのまま職員室に向かう。あらかじめユリウスが説明してくれたらしく、授業には參加しなくとも構わないこと。自習室を自由に使ってもよいことを伝えられた。

一年生で試験をけるのはアメリアひとりのようだ。頑張れと激勵されて頷く。

そのまま自習室に向かい、時間まで集中して勉強をした。

マリーエが教えてくれた試験のための問題だったが、思っていたよりも簡単に解けてしまったことにし戸う。

學園にるまで家庭教師からと獨學で勉強していた容は、思っていたよりもずっと高度なものだったようだ。

それでもまだ、サルジュまでは屆かない。

最終的なアメリアの目標は特Ａクラスに合格することではなく、サルジュに追いつくことだ。

もっと広く深く、知識を高めなくてはならない。

午後の授業時間も終わったようなので、參考書ではなく専門書を借りようと、図書室に向かうことにした。

自習室を出ると、隣の部屋からも人が出てきた。上級生らしく知らない顔だったが、向こうが軽く會釈をしたのでそれに倣う。

この學園にってから、一般生徒と挨拶をわしたのは初めてかもしれない。

もしかしたら、日常を取り戻すことができるのではないか。そんな期待をしだけ抱いてしまう。

だが、背後からあまり好意的ではない視線をじて足を止めた。

振り返ると、面倒なことになりそうな予がする。

そのまま立ち去ろうかと思ったが、向こうから聲をかけてきた。

「あの」

呼び止められて、アメリアはゆっくりと振り返る。

両手をきつく握りしめ、必死な様子で聲をかけてきたのは、なかなか可憐な容姿をしただった。

肩くらいまでの艶やかな茶の髪に、緑の瞳。

その姿には見覚えがある。

図書館でリースと遭遇したときに、彼が連れていた令嬢だ。たしか、カリア子爵家の令嬢のセイラという名だったと思い出す。

まだ授業は終わったばかりで、たくさんの生徒が周囲にいる。そんな中で聲を掛けてくるとは思わなかった。

「はい。何か用でしょうか？」

困したように答えると、セイラは思いきったようにアメリアに告げる。

「……リースを、解放してあげてください」

彼の第一聲は、直球だった。

「解放？」

アメリアは困しながら首を傾げてみる。

「私達のことを、許せない気持ちはわかります。どんな償いでもするつもりです。だから、もうリースを苦しめないでください……」

思い詰めたような瞳に、勇気をふり絞ったような口調。

もしかして彼はリースの共犯者ではなく、周囲の人達のように、彼の噓を信じ込んでしまっているのではないか。

アメリアでさえ、そんなことを考える。

だが、彼は二度もリースと一緒にアメリアの前に現れた。何も知らないはずがない。

エミーラのことで、アメリアにサルジュやユリウスが味方になったことを知り、自分達が不利になったことに気が付いたのだろう。

「あなたはどなた？」

「……」

周囲から聞いただけで、彼から直接聞いたことはない。そう思って尋ねると、泣き出しそうな顔をされてしまう。

これでは、まるでアメリアが彼を苛めているようだ。

「……ごめんなさい」

彼が泣き出す前に、先に謝罪をした。

「本當に知らないの。だから教えてほしい」

セイラはそんなアメリアの言葉を完全に否定した。

「そんなはずがないわ。だってリースがあなたに手紙で謝罪をしたと言っていたもの。私とのこともきちんと説明して、許してもらえるまで謝るからと言っていたわ」

周囲の生徒達がざわめいている。

ここで否定しなければ前に逆戻りだと、アメリアも聲を上げる。

「私が聞いたのは學園のある噂だけで、肝心のリースからは何も聞いていないわ」

「噓よ。じゃあどうしてリースから逃げたの？　話し合いもさせてくれないって、彼は困っていたわ」

「そんなの、當たり前でしょう？」

冷靜にならなければと思っているのに、答える聲が震える。

學してから今までのことがひとつずつ思い出されて、涙が零れそうになる。

「どうして私がいない間にあんな噂を広めた人と會いたいと、話し合いがしたいと思うの？　もうリースなんていらない。私だって婚約を解消したいの」

だが、アメリアとリースの婚約は家同士が決めたこと。

アメリアが嫌だから、リースが他に好きな人ができたから。そんな理由で解消することはできないのに。

「アメリア」

タイミングを図っていたのか。リースがふたりの傍に駆け寄ってきて、セイラを庇うように前に立つ。

「もうやめてくれ。君をせなかったのは僕が悪いが、セイラに罪はない」

「……リース、ごめんなさい。私のせいで」

リースとセイラはアメリアの目の前でそっと寄り添い合った。

あらかじめ、ふたりで申し合わせていたのだろう。

「何を言っているの？　私はリースのなんか必要としていない」

「だが、土魔法は必要だろう？　そのためにレニア伯爵は、サーマ侯爵家に多額の金を払って僕を買ったのだから」

「ひどいわ。お金でリースを縛り付けるなんて」

セイラがリースに抱きつき、非難の目をアメリアに向ける。

レニア伯爵家が元々優れた土魔法の遣い手であったこと。これが先々代當主の結婚によって失われたことは、有名な話だ。

金の力でするふたりを引き裂いたのか、と誰かが呟き、それをきっかけに周囲がざわめいていく。

何も言えなくて、アメリアはを噛み締める。

父が土魔法にこだわっているのは本當のことだ。

さらに父は、リースとの婚約のためにサーマ侯爵家に多額の金を支払っている。

けれど貴族社會ではよくあること。むしろ向こう側が婚約を盾に、資金提供を願ったのだ。

何も言えないアメリアに対して、セイラが勝ち誇ったように笑った。

その瞬間。

「……どうするの？　このままだと、せっかく流した噂が無駄になるわ」

そんなセイラの聲が聞こえてきて、思わず顔を上げる。

だが、目の前にいるセイラも戸ったような顔をして周囲を見渡している。

し離れたところに、もうひとりのセイラがいた。

彼はリースの膝の上に座り、甘えるようににり寄っていた。

そんなふたりの姿を見て、周囲からも驚きの聲が上がった。

(これって……)

ユリウスの再現魔法かと思った。

だがこれはただの映像ではなく、もうひとりセイラがいるかと思ったほど鮮明なものだ。

「あのが學する前に徹底的に噂を流して、孤立させるまでは上手くいったのに。どうしてあのふたりが、味方をしているの？」

憎々しげに言うセイラに、可憐なの面影はない。

「私はリースと暮らせるなら、正式な結婚じゃなくてもいいよ。むしろ実質的な妻は私で、あのには領地のことを々とやらせればいいじゃない。レニア伯爵家って、結構お金持ちみたいだし」

そう言って笑うセイラの姿に、現実の彼が青ざめた。

「う、噓よ。私はこんなこと言っていない……」

そんなセイラに口づけながら、もうひとりのリースは言う。

「そうだな。向こうは何が何でも土魔法を取りれたいだろうから、もっとアメリアを追い詰めて、懇願させればいい」