「水魔法？　あれはサルジュ様の……」

新しい水魔法の開発は彼の研究で、アメリアはその手伝いをしているだけだ。

「元々、アメリアの婚約を阻止するために考えていたものだ。私は土魔法を使うことはできるが、屬は違う」

「そんなこと……」

アメリアは首を振る。

彼は自分の価値をわかっていないのだろうか。

土魔法よりも桁違いに希価値のある魔法の遣い手であり、植學を専攻し、この國の食糧事を解決するために全力を盡くしている。

その知識と貴重な魔法はこの國のみならず、帝國までしていると言われているくらいだ。

たしかに父は、アメリアに土魔法の遣い手と結婚することを強くんでいた。それもなりふり構わず、土魔法さえ使えたら誰でも良いと言わんばかりだった。

それを知っていたサルジュは、アメリアの屬である水魔法の価値を高め、アメリア自を當主にすればいいと考えていたのだ。

が爵位を継ぐことは滅多にない。

それでも後継者が他にいなかった場合など、過去に例がなかったわけではない。

だが、水魔法の開発には予想よりもし時間が掛かりそうだった。

そこでサルジュは、アメリアが従弟に爵位を継いでもらうつもりだと知り、従弟にアメリアの父も納得できるような婚約者を探した。

の土魔法の遣い手がこれほど近くにいたのは、幸運だった。

しかも彼もそれをんでいる。

加えて水魔法の開発も、アメリアの価値を高めるために続行していた。たしかにこれほど有効な魔法を完させれば、サルジュの傍に相応しいと認めてもらえるだろう。

でも、もしサルジュが娘をんでいると知れば、父はアメリアの新しい婚約者を探したりはしなかった。

彼はただ、ひとことそう言うだけでよかったのだ。

それなのに、自ら々といていた。

ただ、アメリアのためだけに。

(どうしよう。私……)

サルジュの顔をまともに見ることができなくて、アメリアは赤くなった頬を両手で押さえて、視線を外す。

彼が自分のために々といてくれているのは、なんとなくわかっていた。でもそれは友人のためであり、便利な助手を手放さないためであると思っていた。

けれどサルジュをかしていたのは、友ではなくアメリアに対する。そのことが、涙が滲みそうになるくらい嬉しくて、まだ信じられずにいる。

(私の片想いだと思っていたのに)

アメリアも、彼に惹かれていた。

あれほど何度も助けてもらって、好きにならないはずがない。

いつだって、アメリアに手を差しべてくれるのはサルジュだった。

そっと視線を彼に戻す。

熱を帯びた、し切なささえじる雙眸は、ただアメリアだけを一途に見つめている。

サルジュにこんな瞳で見つめられるのは、自分だけ。

そう思うと、たとえようもない幸福がを満たす。

自然と、彼を慕う言葉が口から出る。

「私も、サルジュ様のことが好きです。きっと、初めてお會いしたときから」

あのときはまだ、名前も分も知らなかった。

想いを自覚したのは、隨分後になってから。

けれど、誰も信じられなくなりそうな絶から救ってくれたのは彼で、その度に思いが募っていた。

「水魔法の開発、頑張ります。サルジュ様の傍にいられるように、手伝いではなく共同開発者として、名を殘せるように」

顔を上げ、はっきりとそう告げる。

決意であり、誓いの言葉を。

「そうだな。ふたりで頑張っていこう。これから先、ずっと一緒に過ごせるように」

誓いの証のように、サルジュのがアメリアの手の甲にれる。

それだけで真っ赤になって俯くアメリアを、彼はしそうに見つめていた。

「ああ、でも今日は休みだったね」

「はい。サルジュ様はお休みの日です」

アメリアは當初の目的を思い出して、大きく頷く。

彼の手を取って走り出したときは、まさかこんなことになるなんて思わなかった。

「だったらし、休ませてもらう」

サルジュはそう言うと、最初と同じようにアメリアの肩にもたれかかる。

「え、サルジュ様。さすがにここでは……」

床に座ったままだったと思い出して、はっとする。

彼をこんなところで休ませるわけにはいかない。それなのにサルジュは、あっという間に眠りに落ちてしまったようだ。

やはり最近、無理をしていたのだろう。

(どうしよう……)

彼にはゆっくり休んでほしい。

けれどこんな場所で休ませていいものかと、迷う。

結局晝休みになってユリウスが探しに來るまで、そのままの勢でいるしかなかった。

「ああ、悪かった。肩が凝っただろう」

そう言って謝ってくれたのは、サルジュではなくユリウスだ。彼はまだ眠ったままのサルジュを醫務室に運んでくれた。

ようやく彼をベッドで眠らせることができて、ほっとする。

「サルジュは一度寢てしまうとなかなか起きない。最近はほとんど寢ていなかったようだから、このまま放課後まで休ませておくよ」

そう言ったユリウスは醫務室を見渡して、懐かしそうに目を細める。

「アメリアに初めて會ったときも、醫務室に來たな」

「はい。足をくじいてしまって。あのときは治癒魔法をかけてくださってありがとうございました」

あらためて禮を言う。

「気にすることはない。あれはサルジュのせいだから」

「いえ、違います。私が悪いのです」

慌ててあのときの訂正をする。

サルジュにぶつかってしまったのも、怪我をさせてしまったのも自分の方なのだ。

「そうだったのか。もしあのときの護衛がカイドだったら、ふたりとも怪我をすることはなかっただろうな」

「……カイド様には申し訳ないことをしました」

突然護衛対象がふたりとも逃げ出したのだから、かなり困したことだろう。

「俺からも謝罪しておいたから大丈夫だ。彼を呼んで、放課後までサルジュを見てもらおう」

サルジュをカイドに託し、アメリアはユリウスと研究所に戻る。

カイドを置いて逃げてしまったことを、アメリアも直接彼に謝罪した。

彼は困ったように笑いながらも、大丈夫だと言ってくれた。

「そうだ。研究所は今日から俺が取り仕切ることになった」

もうすぐに卒業だからと、特Ａクラスを験しなかったユリウスがそう言った。

「ユリウス様が？」

「ああ。サルジュは好きにしてもらっていい。研究所に來てもいいし、以前と同じように學園の図書室にいてもいい」

一応彼も學生なので、學園か研究所のどちらかにはいてしいようだ。ユリウスは卒業後、魔法研究所の、それも所長になるらしい。

本來ならサルジュの役目だったようだが、彼の負擔になるならとユリウスが立候補したという。

(朝にその話をしてから、半日で……)

彼の対応の早さに驚くが、ユリウスはもともと末弟のサルジュをかわいがっている。すぐに話をつけてくれたのだろう。

王家の人間というと、あまりにも希な屬の魔法を使うこともあり、雲の上のような存在だった。けれどこうして親しく接してみると、家族仲のとても良い、微笑ましい兄弟だ。

「サルジュ様のこと、大切にしているんですね」

「もちろんそうだが、俺が大切なのはサルジュだけじゃない。家族全員だ。マリーエはもちろんアメリアのことも、俺はもう家族のように思っているよ」

ユリウスがどこまで事を知っているのかわからない。

けれど彼は、アメリアとサルジュが水魔法の開発に集中できるように、環境を整えてくれたような気がした。

「ありがとうございます。一杯がんばります」

そう言うと、優しく頭をでられる。

アメリアに兄妹はいないが、まるで兄のような優しい手だった。