ばしゃん。

みずがこぼれるおと。

それから、ママとパパがおこるこえ。

こわいかおをしたパパがわたしのてをつかむ。

「！　てめぇまたこぼしたな！？」

ばしん。パパがわたしをたたく。

「！　何度言えばわかるの！？　全く、あんたなんか産むんじゃなかった！」

ごめんなさい、ママ。だからぶたないで……。

でも、わたしがどんなにごめんなさいをいっても、ママとパパはゆるしてくれない。

「ここで反省してなさい！」

どんとせなかをおされて、わたしはベランダにおいだされた。

そとでは、ゆきがふっている。さむくて、わたしのからだがガタガタふるえた。

なかにいれてほしい。

でもそんなことをいったら、またぶたれる。

ぎゅっとからだをだきしめても、ちっともあたたかくならない。

だんだん、めのまえがくらくなってきた。

たすけて……だれか、だれでもいいから、アイをたすけて……。

そのとき、だれかがわたしのてをグイッとひっぱった。

かおをあげるとまわりはひかりでいっぱいで。

まぶしくてよくみえなかったけど、おんなのひとがにっこりわらってた。

くろいかみに、くろいふく。でも、ママじゃない。

……あなたは、だあれ？

ききたかったけどこえがでなかった。めのまえが、まっしろになっていく――……。

◆

「……イ。……アイ」

だれかのやさしいこえ。

……ママ？

めをあけると、とてもきれいなおんなのひとがいた。

「大丈夫？　うなされていたわ、ひどい汗よ」

きらきらしたきんいろのかみに、みずいろのおめめ。……えほんにでてくる、おひめさまみたい。

……そういえば、このひとはエデリーンというなまえだった。

わたし、きづいたらへんなところにいて、たくさんのひとがいて……。

おもいだしていたら、おひめさまのてがのびてきて、わたしはびくっとした。……たたかれるかと、おもったの。

「ごめんなさい、驚かせたわね」

おひめさまは、とてもかなしそうにわらった。

◆

目の前で怯えるアイを、私は痛ましい気持ちで見ていた。

汗を拭こうとハンカチを出しただけで、こんなに怯えるなんて。今もびくびくと震え、上目遣いで私の顔をうかがっている。

「王妃さま、食事をお持ちいたしました」

そこへ、侍が朝食の載ったワゴンを運んできた。

「ありがとう、そこに並べてくれる？」

アイの前に、ベッド用の小さなテーブルが乗せられる。そこに、彼のための食事が並べられた。

コーンポタージュに、やわらかく煮たパンがゆ。白パン、とりどりのフルーツ、ふるんと揺れるプリン。……ちょっと変な組み合わせだけど、今は栄養面より、い子が好きそうなものを集めてみたの。

アイはそれらを、ぱちぱちと目をしばたかせながら見ていた。

それから聞こえる、ぐぅぅという可い音は、アイのお腹の音ね。

「ふふ、どうやらお腹は元気みたいね？　どうぞ、好きなだけ食べていいのよ」

勧めると、アイはしばらくおどおどしたあと、恐る恐るスプーンをにぎった。

けれど、うまく手に力がはいらないようだ。手が震えたと思った次の瞬間、スプーンがアイの手からつるりとり落ちた。

ばちゃん、とポタージュの中にスプーンが落ちて、辺りにが飛び散る。幸い、スープは人に保っているので火傷するようなことはないが、アイの顔も汚れてしまった。

「あっ……！　ごめんなさい！　ごめんなさい！」

サーッと顔が青ざめたかと思うと、アイは泣きそうな顔で謝りだした。たったそれだけのことで、私にぶたれると思ったのかしら。

ぎゅっと心が痛む。

それを表には出さず、私は優しい聲で言った。

「……大丈夫よ。私はあなたを叩いたりしないわ」

それから優しく、ハンカチでアイについた汚れをふき取る。

彼はそれを震えながら耐えていた。

「手が震えてスプーンがうまく持てないのね。なら、私があーんしてあげる」

言って、私はスプーンを手に取る。

――実はアイが寢ている間に、宮廷醫師に彼のを見てもらっていた。

醫師によるとアイは毆られただけでなく、ひどい栄養失調にも陥っていた。

あとしでも遅かったら、そのまま亡くなっていたかもしれないという話を聞いて、私がどれほど怒り、同時に安堵したことか。

あの子の親は絶対に絶対に許せないけれど、間一髪のところで間に合って心からよかったと思う。……神たちもたまにはいい仕事するじゃない？

とりあえず、まずはこの子のを回復させてあげなくちゃ！　そのためには、ご飯を食べてもらわないとね！

新しいスプーンでポタージュをすくい、アイに差し出す。

「はい、あーん」

怖がらせないようにっこりと笑えば、アイはどうしようか迷っているようだった。だが、そこで再びぐぅぅとお腹が鳴って、アイのほっぺが赤くなる。

それからおそるおそる、小さな口を開く。そこへ私は、そっとスプーンを運んだ。

ぱくっとくわえられる銀のスプーン。

途端、アイの目がうっとりと細められ、ふわぁ……という、ため息とも吐息とも言える小さな聲がれる。

ふふふ、そうでしょう。おいしいでしょう。

私は微笑んだ。

このポタージュに限らず、今日運んできた料理は全て私監修の元、料理人に作ってもらったのよ。

子供用に生クリームをたっぷりれたあま～いコーンポタージュに、ミルクでことことと煮込んだパンがゆ。すぐに冷めてしまわないよう、全部鍋ごとワゴンに載せてもらっている。余った分？　私が食べるわよ。

「遠慮しないで、いっぱい食べていいのよ」

言いながらまたスプーンを差し出すと、今度はすぐにお口がひらいた。

はむっという音とともにスプーンが口の中に吸い込まれる。その拍子に、アイのまあるいほっぺたがぷくっとふくらんだ。

あぁあ～～～！？　今の何！？　すっごくかわいい……！

子リスに餌をあげるのって、こんなじなのかしら！？

私はときめきにを押さえた。「ハァッ！」と野太い聲でばなかっただけ褒めてほしい。

隣で侍がちょっと噴き出してるのには見ないふりをして、私はせっせとアイの口に食べを運び始めた。