「かーわーいーいーわ～～～！！！」

とりどりの、子供用ドレスが並ぶ広い王宮の一室。

私は恍惚の表でんでいた。

目の前では聖服にを包んだアイが、はずかしそうに立っている。

「ああっ聖服を著たアイのかわいさったら……！　これだけで魔を一掃できそうなぐらい尊いわね……！」

アイ本來のかわいさに加わって、お堅い服を著せられた子供ならではのかわいさとでも言うのだろうか。ピシっとした服を著て一生懸命な顔で立つアイは、その立ち姿だけでパン一斤は食べられそうなほどかわいい。

ふふ……。ざんばらだった髪も綺麗に整えてもらったし、最近ご飯を食べるようになってほっぺもふっくらしてきたし、まさに無敵ね。ああ、今すぐこのかわいさを絵に殘したい……！

うずうずする手を押さえながらうっとりと見惚れていると、そばで見ていた大神が進み出る。

「王妃陛下、聖さまの裝はこちらで問題ございません。……ところで、あちらは……？」

言いながらちらりとそばのドレスたちを見る。

「ああ、それはアイの服よ。ずっと聖服で過ごすわけにもいかないでしょう？」

「は、はあ……」

私がにっこり微笑むと大神が汗をふきふきした。

……まあ彼が戸う理由もわかるわ。だって、軽く見積もっても二十著以上のドレスがずらっと並んでいるんだもの。

服はよく見かけるような淑服から始まって、これは一いつ著るの？　と聞きたくなるド派手な服まで、趣向はさまざま。

これには、私の趣味も多大に含まれているわ！　……アイが著るのを、どうしても見てみたかったのよ。

「ねえ、アイ。このお洋服たち、著てみない？　嫌なら、お部屋に戻ろうか？」

はやる気持ちを抑えておそるおそる聞けば、アイが嬉しそうにうなずいた。――その顔に、噓や遠慮はなさそうだ。目がキラキラと輝き、既にドレスに吸い寄せられているのがわかる。

よし、本人も乗り気なら話は決まりよ！　私はせっせとアイに々な服を著せた。

クラシカルな形が素敵な、フリルたっぷり正統派お姫さまドレス。

「あぁっ！　なんてかわいいお姫さま！」

黒の生地に裏布は赤でピシッと決めた、ちょっぴりカッコイイ系ドレス。

「キャーッ！　小悪魔さんにハートを抜かれたわっ！」

薄いふんわりした平織《オーガンジー》生地を何枚も重ね、星柄のスパンコールが付いた妖風ドレス。

「かわいいっ！　妖さん、こっち見てー！」

……はっ！　いけない。大神がすごい目で私を見ている。

私はコホンと咳払いした。それに私ばかり楽しんでいる場合じゃないわ。

「アイ、あなたはどの服を著てみたい？　どれでもいいのよ、好きなものを選んでね。なんなら全部でもいいのよ？」

思わず鼻息荒く詰め寄ってしまい、怖がらせたかと心配したけれど、アイもまんざらではなさそうだった。

照れたように微笑みながらも、自分からせっせと次の服を探している。ふふ、いい兆候ね。やっぱりドレスは全部買いましょう。

私は満足げにうなずくと、仕立て人を呼んだ。そうして話している最中にふと気づく。

……部屋の隅に、よく見たら幽霊のようにぬぼーっとユーリ陛下が立っていたのだ。

「うわ！？　びっくりしましたわ陛下！　いらしてたなら聲をかけてくださいませ……！？」

「……いや、その、また驚かせても悪いかと……」

あ、一応気をつかってくれていたみたい。前回、怒りすぎてしまったかしら……。

「それで、どうなさったのですか？」

……まさか、服を買いすぎだと注意されるのかしら？　でも自分の服ならともかく、アイの服はしも妥協したくないわ！　だから全部私のお小遣いで買うわよ！

なんて心の中で反論を考えていると、陛下が全然違う話を始めた。

「……聖殿のことなのだが、やはり一度召喚した聖を返すはないようだ」

「そう、ですか……」

私と陛下の目が、アイに向けられる。

「サクラ前王妃陛下なら、何か知っているかもしれないと思ったのだが……殘念ながら會ってもらえなかった」

そう言ってユーリ陛下は目を伏せた。

――サクラ前王妃陛下は、アイの前の聖だ。

聖の話は聖から聞くのが一番てっとり早い。ユーリ陛下もそう思ったのだろう。けれど彼は前國王に裏切られて以來、離宮に引きこもって人前には姿を見せなくなっていた。

それに、ユーリ陛下はサクラ前王妃陛下にとっていわば人の子。……顔も見たくない、ということなのでしょうね。

苦々しく思いながら、同時に私は心のどこかでほっとしていた。

アイは五歳。本當なら帰す道を探すのが筋なのでしょう。

……でも、嫌だった。

あの子をあんなに傷つけ、怯えさせる親のもとに帰して、あの子が幸せになるとは思えなかったのよ。

私と陛下が黙り込んでいると、たたたっと足音がして笑顔のアイが駆け寄ってくる。

アイは、白のチュールがふんわりと膨らんだ、明をじるワンピース風ドレスを著ていた。

天使のごとき可さに、私は絶する。

「まああっ！　天使！　天使が舞い降りましたわ！　可すぎて、壽命が十年は延びる音が聞こえましたわよ！　陛下もそう思いませんことっ！？」

その言葉で、アイも陛下がいることに気づいたらしい。やや怯えた表になる。

陛下が困した表で言った。

「……ああ、とても、似合っていると思う」

私は陛下を小突いてささやく。

「そういう時は『似合う』じゃなくて、すごくかわいいって言うんですよ」

「す、すごくかわいい……と思う」

陛下の言葉に、アイがびっくりした顔をして……それからしだけはにかんだ。

ここ最近思っていたけれど、アイにはこちらの言っている言葉は通じている気がするのよね。

だとしたら、いいことだわ。

ユーリ陛下は黙っていると近寄りがたいけれど、はいい人なのよ。言葉が通じるならゆっくり時間をかけて、アイの陛下に対する恐怖心を取り除いてあげたいわ……。

なんて思っていた次の瞬間、アイのがびくんと震えた。

「アイ？　どうしたの？」

そんな私の聲には構わず、アイが張した顔で窓に駆け寄る。

「危ないわ、落ちないように気を付けて――」

あわててそのあとを追い、アイの腕を摑んだ瞬間、びりっとした衝撃が私のに走った。

「っ……！？」

同時に、頭の中に流れ込んでくる文(・)字(・)。

『聖アイ：スキル魔知を習得』

……えっ？　何これ？