「エデリーン、無事終わったよ」

その日の午後、アイと一緒に絵を書いていた私の元に、穏やかな顔をしたユーリさまが現れた。

この時間はいつも政務が一番忙しい時間帯なのに、どうしたのかしら？　終わったって、何が？

きょとんとした顔の私に、ユーリさまが微笑む。

「アイを養子に迎える手続きが完了した。これで、アイは正式に君と私の子だ」

「まあっ……！」

私はパッと顔を輝かせた。

気持ちはもうとっくにアイの親だけど、やっぱり正式に認められると慨深いわよね。

堂々と家族だと言える喜び！　ふふふ、今日はすれ違った人全員に「うちの子よ」って紹介しちゃおうかしら？

「よろしくね、アイ。ママは初めてだけど、一生懸命がんばるわ！」

アイには、まだ手続きといった難しい仕組みはわからないだろう。けれど私が嬉しそうなのに合わせて、なんとなく一緒になって喜んでくれている。ぱちん、と二人で手を合わせた。

「あ。私がママってことは……」

はたと気付いて、私はユーリさまを見た。陛下がコホンと咳払いする。

「も……もちろん、私が、パパ……だ」

ぎこちない言葉に、私はふふっと笑う。

「よろしくお願いしますわ、あ(・)な(・)た(・)」

そう言った瞬間、ユーリさまの顔がボンッと赤くなった。……あらあら？　こちらも最初とはずいぶん、態度が変わりましたわね？

くすくす笑っていたら、アイが私の手をぎゅっと握った。見るとアイがもじもじしている。それから頭の中に流れ込んでくる文字。アイが、スキルを発させたのね。

『……ママって、よんでいいの？』

んまあああああーーー！！！

私は心の中で絶した。……一瞬だけ「ン゛ッ」って聲がもれたのは聞かなかったことにしてほしいわ。

とにかく！　『ママ』の威力ったら！　危うく私の心臓が止まるところでしたわ！？

「もちろんよ！！！」

よりも早くしゃがみこんで、私はアイと目線を合わせた。

「アイの好きに呼んでいいのよ！　ママでも母さまでも母上でも、なんなら名前呼び捨てでもいいのよっ！」

鼻息荒く話しかけると、アイが照れたように笑う。それから小さな聲でつぶやく。

「……ママ」

天！　使！　降！　臨！

私はバタッとその場にくずれおちた。

「エデリーン！？」

「ママっ！？」

「ご、ごめんなさい……！　あまりのかわいさに意識を失うところだったわ……！」

それからサッとハンカチで鼻を押さえる。……鼻が出てるとバレたら、アイを心配させてしまうものね。

「とってもうれしいわアイ。抱っこしてもいい？」

手をばせば、嬉しそうなアイがぽすっとに飛び込んでくる。その拍子に鼻がじわぁとハンカチを染め上げた。でも、抱っこしてるからアイにはバレないわ。

「エデリーン……！？　君……！」

ユーリさまがすごい顔でこちらを見ているけど、私は必死の形相でシッ！　と人差し指を立てた。その意図を理解してくれたのね。あわてて新しいハンカチを差し出してくれた。

「ありがとうございます。あとで洗って返しますわね」

「全く君は……」

やれやれという顔のユーリさまを見ながら、私はふとあることを思い出した。

鼻まわりを綺麗に拭って、汚れたハンカチをさっとしまいこむ。

「そういえばアイ、ユーリさまのこともパパって呼んでいいのよ？」

その言葉に、ぴくっとアイのが震える。

顔を上げたアイは、なぜかにゅっと下を突き出し、眉間にふかーいしわを寄せていた。

……あれ？　なんか思ってた反応と違う。どう見てもこれ、嫌がってる顔よね……？

なんで！？　どうして！？　最近はユーリさまとあんなに仲がよかったのに、何がいけなかったの……！？　「パパはへーかがいい」って、言ってたわよね！？

私が心ものすごく揺していると、アイがぎゅっと私の手を握った。するりと浮かび上がる文字。

『……それはいい』

「あっ、そ、そうなのね！？　でもえらいわ。本音が言えるようになってきたのね！？」

私が揺を隠して頭をでると、アイは貓のように目を細めて頭をぐりぐりこすりつけてきた。その顔はいつも通りにこにこしている。

ってことは、言い間違えとかじゃ、なさそうなのね……？

「エデリーン……その、アイはなんて……？」

はらはらした様子で聞いてきたのは、ユーリさまだ。

あっまずいわ、これ。目が完全に期待しちゃってるやつだ。

「えっ……と……」

ここはなんて言うべきかしら！？　「恥ずかしがってるみたい」と噓をつくべき！？　でも、変に期待させるのも酷よね？　ここは思い切って正直に……。

「そ、それはまだちょっと早い、かもしれないですわよ……？」

途端、ユーリさまがズゥゥウウンと落ち込んだ。

謎の文字アナウンス＜　國王ユーリ：「不憫」屬追加