「最初は何が起きたのかわからなかったわ。異世界召喚なんて、漫畫のことだと思ってたもの」

ポツポツと、サクラ陛下は語り始めた。

「でもこの國の人たちは、みんな私に優しかった。陛下だって、とんでもないろくでなしだったけれど、最初は本當に深くしてくれたのよ……」

言いながら目を伏せる。そこに覗くのは、いまだに癒えない深い悲しみだ。

私は目を細めた。……口調からして、サクラ陛下はもしかして今でも前國王陛下をしているのかしら……？

「あの……不躾を承知で聞きますが、サクラ陛下は前國王陛下を恨んではいらっしゃらないのですか？」

「恨んでいるわ。もちろん怒ってもいる。……でもね、それ以上に悲しいのよ」

『悲しい』。ぽつりとらされた言葉が私の耳を打つ。

「ろくでもない人だったけれど、同時にあの人と過ごした日々が幸せだったのは事実よ。穏やかで満ち足りて、幸せとしか言いようがない日々。本當はそれを失ってしまったことが、何よりも悲しいの。一どこで、ボタンをかけ間違えてしまったのかしらって。……駄目ね、もっと毅然としなければいけないのに」

「いいえ、そんなことは」

する人に裏切られるのは、つらいことだ。

私だって過去に婚約解消された時は、してもいなかったくせにひどく傷ついたんだもの。それが心からする人による裏切りなら、なおさらよ。

どうにかサクラ陛下をおめしてあげられたらいいのに……。

私がそう思っていたら、後ろに隠れていたはずのアイがとてて、とサクラ陛下の前に立った。

「おばあちゃん、どこかいたいの……？」

私はぎょっとする。

陛下に向かって「おばあちゃん」って！　先に呼び方を教えておくんだった……！

けれどハラハラする私には構わず、サクラ陛下はアイを見て悲しそうに微笑む。

「そうね……痛いのかもしれないわ。ずっと心の痛いのが治らないの」

アイの眉がしょんぼりと下がる。それから小さな手が、サクラ陛下に向かってばされた。

「じゃあ、アイがいたいのとんでけしてあげる」

「まあ、あなたが？」

「うん、いつもママがしてくれるの」

それを聞きながら私は頬を染めた。「いたいのとんでいけ」は、アイが転んだ時によくやっているのよ。けれど、まさか陛下にやろうとするなんて……！

目を丸くしながらも、サクラ陛下はすっと頭を差し出した。それをアイがぽんぽんとでながら真剣な顔で言う。

「いたいのいたいの〜とんでいけっ！」

「ふふ……優しい聖さん、ありがとう。しよくなった気がするわ」

「ほんとう？」

アイが嬉しそうに笑った。その頭を優しくでながら、サクラ陛下が続ける。

「……話が逸れてしまったけれど、この國に召喚される聖は全員、ひどい家庭環境で育ってきた娘たちよ。……さすがに、こんなにい子はいなかったけれど」

じゃあ、アイが選ばれたのもやっぱり……。

「教えて。この子が來た時はどんな狀態だったの？」

陛下の問いに、私は一瞬ためらってから口を開いた。

「……とにかく怯えていて、口もきけず、栄養失調に陥っていました。醫師の話だと、あとしでも遅ければ命はなかったかもしれないと……」

あの頃のボロボロだったアイの姿を思い出して、心がぎゅっと痛くなる。

サクラ陛下が痛まし気に目を伏せた。

「……そう。でも見た限り、今はもう元気なのね？」

陛下の手が、確かめるようにアイのやわらかなほっぺをでる。アイはくすぐったそうにしながらも、されるがままになっていた。

「最近は本當によく食べるようになって、笑うことも増えて……ようやく、本來の明るさがもどってきたという気がします」

「それはよかったこと。……ホートリーに聞きましたよ。私に、この子の後援者になってほしいそうね？」

思いがけずサクラ陛下の口から本題が出て、私はドキリとした。あわてて説明する。

「見ての通りまだ人前のため、民から非難されるかもしれません。それをしでも和らげるために、サクラ陛下のお力をお借りしたいのです」

私は、あえてできるかぎりややこしい言い方で説明した。――だってすぐそばでアイが聞いていたんだもの。アイに「自分のせいで何かが起こっている」と思ってしくなかったのよ。

ちらりと見ると、やはり言葉の意味がうまくわからなかったようで、アイはきょとんとしている。私はほっとした。

その橫では、サクラ陛下が難しい顔で考え込んでいた。それからゆっくりと口を開く。

「あなたの気持ちはわかったわ。……でも殘念ながら、それはできないの」