そんな……。

がっかりする気持ちを飲み込み、私は代わりに聞いた。

「なぜですか」

サクラ陛下がゆっくりと首を橫に振る。

「あなたも知っての通り、今の私に力はないのよ。聖でありながら、十年もこの國をおろそかにしてしまった。そんな私が現れたところで、あなたたちを助けるどころかかえって評判を落としてしまうわ」

確かにそれは、私やユーリさまも懸念していた點よ。けれどかつてのサクラ陛下は本當に優しく、そして優れた聖だった。あの頃の太后を知る民ならば、もしかしたら……！

「陛下がその気ならきっと、民はついてきてくれるはずです。十年の間は空いてしまいましたが、それでもあなたが頑張ってきた日々は確かに殘っているのです」

私の訴えに、サクラ陛下がまたもや首を振る。

「いいえ、エデリーン。十年は、信頼を失うには十分な時間よ。私を頼るのではなく、新たな方法を見つけないといけないの。……ごめんなさい、力になってあげたいのはやまやまだけれど、私にはできないわ」

その目には、これ以上変えようのない決意が浮かんでいた。……きっとこれ以上食い下がっても意味はないのでしょうね。私は肩を落とした。

「……わかりました。今日のところは帰りますわ。……でも、まだあきらめたわけじゃありません。気が変わったら、いつでも連絡してくださいませ。……私はサクラ陛下の力を信じておりますわ」

そう言うと、私は太后にお別れの挨拶をした。アイはまだちらちらとサクラ陛下を見ていたが、私と手をつなぐと、小さく「ばいばい」と言った。

「……エデリーン」

歩き出した私たちに、陛下から聲がかかる。振り向くと、黒い瞳がじっと私を見つめていた。

「ねえ、ひとつだけ聞いていいかしら」

「なんでしょう？」

私は不思議に思いながら聞き返した。

「その子が先ほど言った“ママ”というのは、あなたのことかしら？」

「……ええ。アイを、養子に迎えましたから」

私がアイの頭をでると、陛下の目が細められる。

「ということはあなた、本気でその子を育てるつもりなの？」

サクラ陛下の顔が厳しくなる。

「エデリーン……。子どもを育てるのは、を可がるのとはわけが違うのよ。親がいなくなっても生きていけるよう、教え、導かないといけない。あなたにそれができるの？　その子とは、がつながっていないのでしょう？　本當にせるのかしら？」

思いがけない言葉に、私はきょとんとした。それから真っすぐ背筋をばして、サクラ陛下と向き合う。

「逆にお聞かせください、陛下」

それから私は、サクラ陛下のお子である王子、王たちの名をあげた。

「ラウルさま、ルカさま、ダントリーさま、マリナさま。みなサクラ陛下のお子ですが、もしそのうちのひとりが実の子じゃないとわかったら……その子に対するは失われるのですか？」

私が出したのはあくまで「もしも」の話だが、仮に王族であっても、絶対に間違いが起きらないとは限らない。何かの謀によって子がすり替えられたりすることは、歴史上を探せば何件もある。

もし《《それ》》が本當に起こった時。

の繋がりが、失われた時。

……たったそれだけのことで、は本當に失われるのかしら？

私の質問に、陛下がハッとした顔になる。

そんな陛下を見ながら、私は優しくアイの頭をなでた。

「……私、思うんです。親として必要なのは、の繋がりよりも覚悟なんじゃないかって。『この子を守り、育て、する』という揺るぎない覚悟が、何よりも大事なんじゃないのかって」

橫では、アイの黒い瞳がじっと私を見つめていた。

両手を差し出すと、すぐに抱っこを察したアイの手がびてくる。そのまま抱き上げると、小さな頭が、私の肩にやわらかく押し付けられた。くしゃりとこすれるさらさらの髪、ふんわり香るミルクの匂い、しっとりとした息遣い。

腕の中にじるあたたかな生命をぎゅっと抱きしめる。

――この子を守るためなら、何でもするわ。

そんな私を見て、サクラ陛下がふうとため息をついた。

「……そうね、私が愚かなことを聞いたわ。大事なのは、などではなかったわね」

うなずいて、私は続けた。

「私は未者なので、きっとこの先、悩んだり、嘆いたり、時には間違えることもあるのでしょう。……私自、今まで何度両親を困らせてきたことか。でも、この子の手は決して離さないと誓っているんです。だから困った時は、ぜひ陛下にもお力をかしていただけると嬉しいですわ」

私のずうずうしい言葉に、陛下が一瞬目を丸くしてからほっほと笑った。

「まったく、したたかな子ですこと。……でもそうね。頑張る若者を応援するのも、私たち大人の仕事ね」

「……ならぜひ、披式典のご出席を？」

ここぞとばかりに聞いてみたが、やはりだめだったらしい。陛下がくすくす笑いながら言う。

「殘念ながらそれとこれとは別よ。下手するとあなたたちの足をひっぱりかねないのは事実だもの」

「そうですか……。でも私、まだあきらめませんからね。気が変わったら、いつでも連絡してくださいませ」

「ええ、気が変わることがあったら、ね」

「それと陛下……ときどき、アイをここに連れてきてもいいでしょうか？」

「彼を？」

サクラ陛下の目がアイをとらえた。今度はアイも隠れずに、じっとその視線をけ止めている。

「私は構わないけれど……この子にとっては退屈なのではなくて？　ここには何もないし……」

急にその事実を思い出したように、陛下がおろおろとした。

「その時は、みんなでピクニックでも行きましょう。陛下もずっと閉じこもっていたらおに毒ですもの」

ピクニックという単語に、アイの耳がぴくっと揺れた。小さな手が、急いで私をくいくいとひっぱる。

「ママ、ぴくにっくいくの？」

「今度、みんなで行きましょうね。その時はおやつに何をもっていきたい？　あまーいマフィン？　それとも沢山のキッシュかしら？」

「アイはねぇ、あれがいいの。ふかふかの、しろぱん！」

私は笑った。どうやら、いつどんな時でも、アイが白パン好きなのは変わらないらしい。