「ごめんなさいユーリさま。サクラ陛下を説得できなかったわ……」

がたがたゆれる、ばしゃのなか。こまったかおのママが、ヘーカにいった。

「いや、君は十分頑張ってくれた。ホートリー大神も言っていただろう？　こんな穏やかなサクラ陛下は久々に見たと」

「それはきっと、アイが隣にいてくれたおかげですわ。ひとりだったら何も言えなかったかも……」

いいながら、ママがそっとわたしをなでた。

――わたしは、ママのてがだいすき。

ママはぶたないし、やわらかくて、あったかくて、いいにおいがする。

それに、ママはわたしのこと、とてもだいじそうにさわるの。

いいこ、いいこって、なでられるたびにおもう。

ああ、アイは、ママのたからものなんだなあって。

わたしがうれしくなってママにだきつくと、ママはわらった。

「アイ、今日はありがとう。アイががんばってくれたから、ママもがんばれたわ」

ママはわらうとね、きらきらしたみずいろのおめめが、きゅっとほそくなるの。

ほうせきみたいで、とってもきれいなんだよ。

「それにしても困りましたわ。やはり何か別案を考えた方がよいのかしら。……いっそ誰かに聖の振りをしてもらうとか？　アイが五歳ということは、民にはまだ伏せられているのでしょう？」

「それは危険すぎる。発覚すれば信用問題に関わるし、発覚しなくても聖が“結婚適齢期の人”なら、また私とくっつけようとする一派が出てくるだろう。そしたら君が危ない」

「そう……でしたわね」

ママとヘーカがはぁぁ……とためいきをついた。なんだか、とってもこまってるみたい。

「ママ、だいじょうぶ？」

わたしがきくと、ママはにっこりした。

「大丈夫よ。すこーし難しい問題にぶつかっているだけ。それより、今日はアイもがんばったし、帰ったらおいしいおやつでも食べましょうね」

そういってまた、ぎゅうっとだきしめてくれる。

えへへ、わたし、だっこされるのもだいすきなの。

「それにしても、こういう時魔法が使えたらって思いますわ。そうしたら冥界にいる前國王陛下を連れてきて、サクラ陛下に土下座させるのに……！」

「それより、數十年前にもどって前國王陛下をブッ飛ばした方が早い。浮気を止めればサクラ陛下が傷つくこともなかった」

「それは素敵な案だけれど、だめですわ。だってユーリさまが生まれてこなくなっちゃいますもの」

「む……それもそうか……」

ママとヘーカは、ずっとむずかしいはなしをしている。

「はーあ。手っ取り早く解決する方法はないのかしら。何かこう、魔法みたいにおいしいものを食べたら元気が復活するとか！　……私だったらそれで一発ですのに」

「サクラ陛下はこの國の太后だからな……。いいものはもう食べつくしている気がする。……ち、ちなみに、君は何が好きなんだ？」

「私？　私は――」

ママにだっこされて、がたんごとんばしゃはゆれて、おそらはきれいなだいだいいろで……だんだん、うとうとしてきた。

「ってあら？　アイ、ねむくなってきたの？　ママのおひざで寢る？」

「うん……」

うなずくと、すぐにママはひざまくらしてくれた。やわらかくていいにおいで、ふかふかだあ。ヘーカがそっともうふをかけてくれる。

「しばしの間おやすみ、アイ」

ママのこえをききながら、わたしはゆっくりめをつぶった。

◇

くらい、くらい、よるのなか。

「……れて、れてよぉ……」

あぱーとのそとろうかで、わたしはドアのまえにうずくまっていた。

わたしがどんなにドアをたたいても、ママとパパはおへやにいれてくれない。

なんでおいだされたのか、よくおぼえてなかった。

でもまわりはまっくらだし、ひとりでこわいよう……。

わたしがしくしくないていたら、ちかくでガチャっとおとがした。

「……そこの子。おいで、こっちおいで」

となりのいえのおばあちゃんが、ドアからひょこっとかおをだしていた。

しわしわのおててが、わたしをよんでいる。

「ほら、夏とは言え冷えるといかん。おいで、ばあちゃんがなんかくわしてやる」

わたしはどうしようかまよった。

ママはわたしが、ほかのひととはなすと、すごくおこるの。

このおばあちゃんとおはなししたら、きっとすごくおこられる。

……でも、まっくらにひとりは、こわかったの。

わたしはそっと、おばあちゃんのおへやにはいった。

「ごめんなあ、こんなもんしかなくて。いまどきの子は、ケーキとかの方がいいんだろうけどねぇ」

そういって、おばあちゃんは、ごとんとおさらをおいた。

おさらのうえには、くろくて、まあるい……まあるい……これなあに？

「ほっほ。もしかして、ぼたもちは初めて見るのかい？」

「うん」

「食べてみんしゃい。あまくておいしいから」

わたしはそぉっとぼたもちをつついた。

ゆびのさきに、ちょっとべたっとしたものがくっついてびっくりすると、またおばあちゃんが、ほっほとわらった。

「大丈夫大丈夫。あとでおててを洗えばいいんよ。ほれ、そのべたっとしたやつ、ちょっとなめてみぃ」

ええ～。これなめるのぉ……？

ちょっとやだなとおもったけど、おばあちゃんがじっとみてるから、わたしはがんばってなめた。

ぺろっ。

「……あまい」

くろいべたっとしたものは、とってもあまかった。

「ほっほ。そうじゃろそうじゃろ。あんこだけじゃなくて、もち米と一緒に食べるともっとうまいぞぉ。ほれ」

もたされたぼたもちは、やっぱりとってもべたべたしてた。

でも、こんどはがぶっとかみついた。

……そしたら、ふわぁっとくちのなかに、あまいのがいっぱい！

それにね、かむと、もっちもっちするの。

もっちゃもっちゃもっちゃもっちゃ。

……なんか、たのしいねえ、これ。

「うんうん、につまらせないよう、よーく噛んで食べなね」

おばあちゃんがにこにこといった。