アイの遊び部屋で、私とユーリさま、ホートリー大神、侍や近衛騎士たち、それからもちろんアイのみんなで顔を突き合わせていた。

議長役のユーリさまが、トントンと機を叩く。――第一回“ボタモチ”會議の開始だ。

「まずは“ボタモチ”が何か、もういちど説明してくれるか、アイ」

指名されて、アイがぴしっと手をあげた。

「はい！　ぼたもちは、まるくて、くろくて、ちょっとべたっとして、あまくて、もちもちです！」

「だそうだ。思い當るものがあれば意見を言ってくれ」

すかさず今度は私は手をあげた。

「チョコレートケーキはどうかしら？」

「ふむ……。確かにすべての條件に當てはまっているな。黒くて、丸くて、るとベタっとするし……しかしアイがピンと來ていないのが気になる」

そうなのよね。ユーリさまの言う通り、アイはきょとんとした顔をしていた。

もしかしてアイがいた異世界に、チョコレートはなかったのかしら？　この世界でもまだまだ高級品だものね。

「では、わたくしめは修道院出の伝統菓子、カヌレを候補に挙げましょう」

今度はホートリー大神だ。

カヌレ。のついた筒狀の焼き菓子で、カリッとした表面とモチモチの中が評判だ。確かに表面も黒っぽいし、るとしベタっとしているところもぴったりね。

「はぁい！　じゃああたしたちは、マカロンを挙げまーす」

きゃっきゃ、うふふ、という笑い聲とともに手を挙げたのは、いつもアイを見てくれている三人の侍たち。

「確かにマカロンも當てはまるわね……。も自在に変えられるし、モチモチ……かは評価が分かれるところだけど、噛むと意外と粘著があるもの」

「ふむ……。オリバーとジェームズはどうだ？」

ユーリさまが、ふたりの近衛騎士に聞く。彼らは茶髪の雙子騎士で、三侍同様、アイと私の警護に當たってくれている。兄のオリバーが困ったように言った。

「おれはあんまり甘いものに詳しくなくて……思いつくものと言えばばあちゃんが作るスコーンしか……」

「あっ、ヌガーはどうですか？　べたべたしています」

「ばかっ。べたべたしすぎな上に全然黒くも丸くないじゃないか」

「いてっ」

兄に叩かれるジェームズの姿に、みながぷっとふき出す。隣ではアイもけたけたと笑っている。

「さて……今挙げたものの中に、ピンと來るものはあったか？　アイ」

ユーリさまに聞かれ、みなの視線が一斉に集まる中。

アイはゆっくり、ゆっくーりと、困ったように首を橫にかしげた。

「……わかんない」

ですよねぇ、という聲は誰のものだったか、あるいはみなのものだったか。

とにかく私はアイが負い目をじないよう、パンッと両手を叩きながら明るく言った。

「もしかしたら、同じものでも名前が全然違っていたりする可能もありますわ。まずは一度全部、実際に食べてみませんこと？　黒い大集合の、お菓子パーティーですわ！」

私の提案に、きゃーっという歓聲が上がった。見れば侍たちとアイが、手をつないでぴょんぴょん飛び跳ねている。

その橫で、ユーリさまが侍従に言伝を頼んでいる。

「となればすぐに準備させよう。ハロルドに、さっきのお菓子を全て作らせるよう伝えてくれ」

ハロルド？　聞いたことのない名前に首をかしげているうちに、數時間後。ちょうどおやつの時間に合わせて、アイの部屋には大量のお菓子が運び込まれてきた。たちまち部屋はあま～い匂いでいっぱいになり、たちがうっとりとした顔になる。

大きなテーブルに所狹しと並べられたのは、ふんわりしたチョコレートケーキに、つるんとしたチョコレートケーキ。それからモンブランに、隣にある真っ黒いタルトはぶどうかしら？　ほかにも大神の言っていたカヌレに、黒っぽいフィナンシェ。それから侍たちの言っていたマカロンは……すごい、何で著しているのかしら。真っ黒だわ。さらにチョコスコーンにヌガーに、まさに黒いお菓子の祭典ね！

心しているのは私だけじゃないようで、隣ではアイも三侍も、わぁああ！　と目を輝かせている。……アイにいたっては口の端からちょっとよだれが出てるわね。

ハンカチでそれを拭いていると、ユーリさまが誰かを部屋に招きれた。

「紹介しよう。このお菓子と、それから普段の料理も作ってくれている宮廷料理人のハロルドだ。……し口が悪いが、悪い奴ではないんだ」

ぬっと部屋に姿を現したのは、積みわらのようにほうぼうにびたボサボサの茶髪に、ぎろりと吊り上がった三白眼の若い料理人。……いや料理人と紹介されなければ、どちらかというと傭兵とかごろつきとか、そんなすさんだ雰囲気がただよう男ね。

彼は不機嫌さを隠そうともせず、部屋にった瞬間んだ。

「ユーリ！　てめぇ、急になんて品數作らせやがるんだ！　忙しさで目が回るかと思ったぞ！」

その瞬間私が笑顔のまま直した。アイがさっと私の後ろに隠れる。

……事前に注意があったけれど、想像の五倍くらいお口が悪うございますわね？

「悪かった。こんな短期間に全部同時に頼めるのは、天才料理人であるお前ぐらいしか思いつかなかったんだ」

天才料理人、という言葉にハロルドという男の肩がピクリと揺れた。かと思うと、まんざらでもなさそうにゴシッと鼻の下をこする。

「へっ。まあな。俺にかかれば造作もねえ。……ところでこのちんちくりんか？　食べさせたい相手ってのは」

男は私の後ろに隠れるアイを見ながら言った。

……ちんちくりん！？　今、アイのことをちんちくりんって言いまして！？

クワッと私の目が見開いて、眉間に青筋が浮かんだ。

ユーリさまへはともかく、アイに向かってなんて口を――この男、処しますわよ！？

ゆらり。私は肩を怒らせて、人差し指をハロルドという名の料理人にビシッと突き付けた。

「アイに向かってちんちくりんとは何です！？　この子はマキウス王國の正當な王！　『すべての苦悩と罪を洗い流す神の娘兼この世に舞い降りたけがれなき純白の大天使アイ第一王さま』とお呼びなさい！」

男は言った。

「いや、なげえよ」

ぜひ早口チャレンジしてみてください☆（私は1回目で舌を噛みました