◇◇◇

「クロエ様はお休みになられましたか？」

隣を走る、古參の側近ホークが、金髪をなびかせながら辺境伯リチャードに聲をかけると、主は小さく頷いた。

「クロエ様……しばしお預かりしましょうか？」

リチャードがさっと布をまくり上げると、リチャードとクロエは植の蔓で幾重にも巻かれていた。布は再び素早く巻き付けられる。

「なんと……素晴らしい……まだこのようにいのに、ご自の魔法を自在に使いこなしてらっしゃるのですね」

後ろから會話に混ざるためにやってきた、一際格のいい、明るい茶の短髪のゴーシュも目を見張る。

「これは……草のレベルはわかりませんが……４０は超えてるんじゃ？」

「……必要に迫られて、につけたものだ。いい気持ちはせぬ。十年ぶりに現れた魔獣どもの対処に追われ一年近くも家を空けていたせいで、あの悲壯な手紙に気がつくのが遅れた……忙しさにかまけて、草の報告も己で目を通さず……エリーがここまで……」

リチャードの聲は暗い。

「ですが、だからこそ、よく一人で頑張ったと褒めてあげるべきですよ！　お館様。まだ、こんなにお小さいのです。全てを褒めてあげて差し支えない歳です」

ホークが力説する。

「うむ……ジュード」

先ほどから口を挾まず、じっと耳を傾けていた、もう一人の供である年が、さっと、リチャードの橫に自の馬を寄せる。リチャードを真似るように、水の髪は後ろで束ね、青い瞳でクロエを見つめる。

「はい」

「ワシはそう簡単にくたばるつもりはないが……次期領主として、お前がクロエを守るのだ」

「…………」

「どうした？　返事は？」

「の繋がったクロエ様が……領主になったほうがいいのでは？」

「領主はお前だ。ジュード。お前はわしが育てた。わしの子だ」

「……はい」

「ジュード様、クロエ様は隨分と辛い目にあってこられたようです。領主としてシゴくよりも、甘やかしてあげましょうや」

ゴーシュがニパッと笑った。

「そうですそうです。領主となるジュード様は、これまで同様我らビシバシしごきますがね〜！」

ホークも合いの手をれ、そして、

「そういえば、クロエ様はお館様の娘になられたから、ジュード様にとっては叔母さんか？」

ジュードはリチャードの嫡男でクロエの母エリーの兄であるポアロの養子だった。そのポアロは二年前、隣國との小競り合いで戦死した。

「ジュード、クロエのことは呼び捨てでよい。お前が保護者なのだから」

「……はい」

◇◇◇

私が次に目が覚めたときは、漆黒の中だった。一瞬揺したが、祖父の溫もりが全てを思い出させて落ち著かせた。

「起きたか？」

頭上から、すでに誰よりも信頼できる、ぶっきらぼうな聲がする。

「はい……おじい様、夜も駆けるの？」

「同盟を組んでいる土地の宿までは走る。晝には著くだろう。そこで休み、馬を替えてまた進む」

「そうですか……」

「異存があるか？」

「いえ、でも、おじい様は疲れないの？」

祖父は鼻でフンと笑った。

「戦爭中の敵陣を駆け抜けることに比べれば、旅行のようなものだ」

なるほど。

それにしても、何の道しるべもない漆黒の荒野だ。

「おじい様はこの道に慣れているの？」

「いや？　今回の往復のみだ。何故？」

「迷いなくすごいスピードで駆け抜けてるもん」

「……暗闇ではない。空を見ろ」

私は祖父に寄りかかりながら、頭上を仰いだ。

「わあ……」

無數の星空が広がっていた。

思えば前世、下や後ろばかり見て、空を見上げることなどなかった。

「きれい……広い……」

これからは、空だけでなく、あちこち見てまわろう。自分を疎ましく思う人々のなかにとどまったりせずに。

「おじい様は星を頼りに移しているのですね。素敵！　私にも教えてください！」

「……ふむ」

隣からクスクスという笑い聲がした。

祖父の腕のなかからひょっこり覗くと、モルガンの父の書斎から一緒にいる金髪の護衛がすぐそばにいた。

「クロエ様、お館様にそんな繊細な技はありません。まにうけてはダメですよ」

どういうことだろう。私はコテンと首を傾げた。

「ああ、私はお館様の付き人を長く務めておりますホークと申します。クロエ様。お館様は我がローゼンバルク領から王都まで、地下に木のをはって來られたのです。ゆえにそのを辿って帰っているだけなのですよ」

「……木のを……地の下にばして……？」

そんなことができるの？　全く思いついたことのない魔法の使いかただ。

「あの、この方法は、ローゼンバルクでは常識なのですか？」

「近距離であれば、案外使いますね。ただ、ここまでの距離ですと〈木魔法〉のマスターレベルは必要でしょう」

祖父を見上げる。祖父の魔法は高度でだ。まだ會ったばかりというのに誇らしい。

「おじい様、カッコいいです。私にも〈木魔法〉、教えてくれますか？」

「…………お前の次第だ」

「が、頑張ります！」

「よかったっすね！　お館様！」

逆サイドの馬に乗る、筋骨隆々の男からも聲をかけられた。

「クロエ様、オレはゴーシュと申します。よしなに。ああ俺は妻子持ちなんで、惚れないでくださいよ！？　クロエ様、お館様は〈木魔法〉を伝授したくてウズウズしてるんです。でも天才だから教えかたがヘタで、誰もついてこれねえ。なあ、ジュード様！」

ホークが後ろに向かってんだ。祖父の肩越しに覗くと、しんがりをピタリと走ってくる若者が……いえ、年？

「クロエ、ジュードだ。ワシの孫で、ローゼンバルクの次期領主だ」

「つまり……私のいとこですか？」

「そうだな。ワシのいないときはジュードを頼れ」

「ジュードお兄様。えっと、おにいさまとお呼びしても？　よろしくお願いします」

「ああ」

彼は、私と目を合わせなかった。どこかでやはり、と思う。

私は若い男から、好まれるタイプではないのだ。前世から。

なるだけジュードの邪魔にならぬよう過ごそうと、誓った。

寢たり起きたりしているうちに夜が明けた。途中二度ほど、水場で馬を休ませたが、それ以外はノンストップで走り続け、晝前に目指していた宿場街に著いた。

「おじい様、全行程のどれほど進んだのでしょう？」

「……四分の一だな」

街で一番大きな宿にると、従業員総出で出迎えられた。

祖父が馬を降りた途端、疲れ切った馬たちは引き取られ連れていかれた。お疲れ様だ。

私は祖父の腕に抱かれたまま、祖父が支配人に挨拶をけるのを聞いている。

「これはこれは、小さなお姫様とご一緒なのですね……お部屋はいかがしましょうか？」

「……三部屋用意してくれ。ワシ、従者二人、それと子供部屋だ。ジュード、クロエの面倒を見ろ」

「「え！」」

ここまでポーカーフェイスだったジュードが焦った顔をした。

「お、おじい様、私、どこか隅っこで大丈夫です。ジュードお兄様にご迷はかけられません！」

「……六歳児が何を言っておる。ジュード、子どもの面倒くらい、見られるな？」

「……はい」

「では、ワシらは寢る。ジュードはクロエの必要なものを一緒に店に行き買い揃えてやれ。ああ、なんか食べさせておけ。クロエは痩せすぎだ」

祖父はなんと、ポイッと私をジュードに放り投げた。彼は目を見開き、慌てて両手を広げてキャッチした。

「ご、ごめんなちゃい！　あ！　噛んだ……」

……どうしてこのタイミングで噛むかなあ……ひたすら恥ずかしく、ジュードの肩に額をり付ける。

「……なんだ、こんなに小さかったのか……そうだよな……たった六歳だもんな……」