暑い夏は、兄の〈氷魔法〉で快適に過ぎ去り、恵みの秋になった。

私が枯れた草花から種を集めたいとお願いすると、兄やゴーシュたちが代で付きそってくれる。

「クロエ様、こうしてちょっとずつ甘えることに慣れるんですよ。そのほうがお館様も俺たちも嬉しいです」

ゴーシュが私を肩車して、のしのしと歩きながらそう言う。四歳の息子さんといつもこうしているそうだ。

祖父の側近はこのゴーシュとホークとベルンの三人。ホークは祖父のそばを離れることはあまりない。ベルンは執事というだけでなく、亡くなったおばあ様の代わりに向きの仕事を一手に引きけている。ということで、ゴーシュが私に付き添ってくれる確率が高い。

甘えるほうが嬉しいの？　これまでも、前世も、甘えを見せればしつこいほどに怒られた。

ここは別世界のようだ。

ゴーシュの頭をギュッと摑むと、

「クロエ様、手が目にかかってる！　見えないな〜おーっとっと！」

「きゃあーー！！　あはははは！」

わざとグラグラと歩くゴーシュのきが面白くて、大聲で笑った。

そんなある日の夕べ、祖父が不意にフォークを止めて、

「久しぶりに、北の海沿いにダンジョンが出現したそうだ」

「おじい様、ダンジョンってなんですか？」

前世の記憶を辿っても、出てこない単語だ。

「急に窟などが、ありえない空間につながって、その中にはいろいろな寶がっているかもしれない。騒な獣が住み著いているかもしれない」

「かもしれない、なの？」

「そう。そもそもダンジョンは二つと同じものはないんだ。突如現れて突如消える」

「……空間魔法使いが罠やプレゼントをいっぱい仕掛けた部屋をこっそり置いたのかなあ？」

「ふーん。そうかもしれないね。でもね、稀に前世紀に廃れた工法で作られた武なんかも出るから違うかな」

兄が隣から教えてくれる。

「ジュードの言うとおりだ。そしてそういう貴重な寶を夢みてダンジョンには人が集まる。そして、小競り合いが起きたり怪我人が発生したりするのだ」

なるほど……それが自領のなかなのであれば、ちょっと迷かも。

「というわけで、ジュード。様子を見に行ってこい」

「……はい！！」

兄がやりがいのある仕事を與えられて、嬉しそうに目を輝かせる。

「え？　おにいちゃまが行くの？　平気？」

「大丈夫だ。もちろん一人ではないし。北の街なら海の幸は味いし。まあ行き帰りで二週間かかるから、いい子にしてろよ」

「わた、私も連れて行ってくだしゃい！」

海の幸って何？　何？

「お利口に働きます！　必要な魔法は出発までに覚えます。あ、私の空間魔法に荷全部れてください！　海藻も採取したいです！」

海は本の中でしか見たことがない！　行ってみたい！

甘えていいのよね？　ならばここしかない！

「ふむ……そう危険だという話も聞いていない。クロエも我がローゼンバルクを知るいい機會かもしれんな。よし、出発は三日後。それまでに、の回りのことが全て自分で出來る様になったら、クロエも許可しよう」

「やったー！」

私は椅子から飛び降りて、祖父に抱きついた！

「おじい様！」

兄が慌てる！

「……クロエのめったにないおねだりだからな……ジュード、お前にとっては守る訓練でもある。わかったな」

「……はい！」

私はマリアに洗濯や、裁、など、改めて一通り教えてもらった。兄や仲間の皆さまの足手まといにならないように。

そして、私と兄、ホークと、最近領主邸の護衛にるようになった、若く筋骨隆々の赤髪のニーチェ四人で出発した。

「ホーク、おじい様のそばを離れていいの？」

「クロエ様、俺にだって息抜きは必要ですって！」

と言って、ニヤリと笑う祖父の右腕。まあ跡取りの兄に萬が一のことがあってはならないよね。

「全く！　クロエ一人くらい、俺だけで守れるよ！」

と、兄が私の頭上からプリプリと言う。

私は當たり前のように兄の馬の前に乗せられた。今回は道中が長いので、私もパンツ姿で前向きに男乗りで座り、兄のと蔓でぐるぐる巻きにしている。

「ふふふ、お二人とも、我がローゼンバルクの未來ですよ。寶です」

ホークは何やら呟いて、後ろの守りに付いた。

「クロエ、お前は俺たちの……うん、隠し球だ。しい植見かけたり、お腹痛くなったりしたらすぐ言えよ。どこでも止まる」

「どこでも、ですか？」

「王都からの旅と違って、ここは自領だ。危険はないとは言い切れないけど、まあ大丈夫だ」

「はい！」

私はますます甘えさせてもらうことにした。

「おにいちゃま！　ストップ！　あの沼に寄り道を！　水草って持ってないのです！」

「こら！　その沼は深いんだぞ！　クロエ！　はしるな〜！」

「おにいちゃま！　見て見て、こんな大きくてキレイに紅葉してるカエデ初めて見ました。樹がポーションの原料になるはず……」

「クロエ様！　速攻で樹抜きましょう！」

なぜかホークとニーチェが前のめりで腕まくりした。力を回復させるポーションにお世話になってるのかな？〈木魔法〉使いの祖父ほどではないけど、樹くらいなら抜き取れる。

「おにいちゃま〜！」

「……今度はなんだ？」

兄の口に、もいで、皮をむいたリンゴをれる。私も食べる。

「おいひいれすね！」

「うん……うまい」

「おにいちゃまのローゼンバルク領はしくて恵みも多くてとっても素敵です」

「俺のじゃない」

私は首を傾げた。

「ローゼンバルクは俺と……クロエと、皆のものだ」

兄は私の頭をくしゃくしゃっとでた。

兄と、ホークとニーチェに守られながら、テント泊で旅は続いた。

ホークはルルの父親のケニーさんとは違って、かなり雑で気さくな雰囲気ではあるが、その実抜け目なく周りに目をらせている。他人にも自分にも厳しそうで、年代的にも理想の父親像を重ねてしまう。なのになぜか獨。解せない。もうし打ち解けたらその謎を聞いてみよう。

ニーチェは大きく強いのに奧手のようで、ホークに彼とのなかなか進展しない仲についていつもからかわれている。

「ダンジョンのお仕事が終わったら、私がお禮に最高の花束作ってあげる。それをおねえさんにおみやげにしてあげてね」

「お、お嬢様、あり、ありがとう、ございます！」

しずつ、チームとして仲良くなりながら、目的地、港町トトリに著いた。

◇◇◇

トトリに著いたら、宿に立ち寄り、記帳したあと、分を隠してひとまずダンジョンの様子を見に行った。

「いいですか？　ジュードとクロエ様は私の子ども。ニーチェは従者というで、覗きに行きます」

ホークが人差し指を立てて確認する。

「わかった」

「わかったけど、おにいちゃまをジュードと呼び捨てなら、私もクロエと呼んでください」

「そっか。ジュードはまだ跡取りになる前のチビのころから知ってるもんだからついな……よし。クロエ！　行くぞ！」

「はい！　おとうちゃま！」

「……急所にズキュンと來たぜ……」

私は兄の腕からホークの腕に移されて、四人でブラブラと人だかりのほうへ向かった。

近づくごとに響く聲は、ほぼ罵聲だった。男たちがガミガミといがみ合っている。

ホークが私をギュッと抱き込んで、後方の野次馬に聲をかける。

「おい、いったいどうしたんだい？　俺たちはこの辺で味い海老が食えると聞いて、はるばるやってきたんだが？」

麥わら帽子をかぶった日に焼けた男は顔を顰めた。

「あんたら運が悪かったな。今トトリはそれどころじゃない。この先のガケの下に橫が開いてダンジョンが出來ちまってな。淺い部分で金が取れて、仲間同士で奪い合い、我先にとダンジョンに向かおうとする奴らが崖からすべって大怪我したりで、その責任どうこうで大騒ぎだ。ここの噂が広がったら、もっと人が集まって、さらにトラブルが起きそうだな」

早くも思った以上に治安は悪化しているようだ。

「……代はどうした？」

ホークの聲が低くなる。

「多分前の方にいるぜ？　でもヒートアップしすぎてて止められないんだろうな」

「……ちっ！」

ホークが舌打ちする。

「ホーク。明日改めてなんて悠長なこと言ってられなくなったんじゃないか？」

兄が目を細めて前方を見つめる。

「……どうする？　ジュード？」

ホークが試すように兄を窺う。

「とりあえず、人々を解散。そしてダンジョンは調査が済むまで閉鎖」

「言うこと聞くかね？」

「聞かせるさ。クロエ、低い草壁を両脇に展開して、俺たちが通れる道を作って。そしてケンカしてるやつを蔓で拘束。ホークの仕業に見せるように」

「はい」

私はポケットから消耗品の普通の雑草の種を取り出して握り締め、私の魔力を裝填する。そして、私を抱くホークにしか聞こえない聲で、囁く。

「発芽……草壁」

ホークのから凄まじい勢いで植が絡み合いながら前方にびていく(本當は私からだけど)。

圧倒された人々は、両側に慌てて避けて餅をつく。道が開くや否や、蠢いた緑の蔓は縦方向にび、私の長……大人の腰當たりの高さになると、度をきつくし、長を止めた。生垣の道が崖に向かって通った。

その先にいる、実際に暴れていた男たちはきを止めて、ポカンとこちらに振り向いていた。