四人で砂の山となった、ガイア様をぼんやり眺めていると、ホークがいち早く我に返った。

「おい、道標が繋がった。かなり短い」

それぞれに確認する。何百mもびた挙句、ブツリとちぎれた草のが、私と再び繋がり、しかも出口と距離がない。

「ドラゴンの空間魔法に嵌ってたということでしょうか？」

ニーチェが周囲をキョロキョロと見ながら問いかける。

「……後で考えよう。とりあえず用事は終わったようだ。出よう」

そう言うと、兄は卵を両手に抱えた私を慎重に抱き上げた。

「おにい……ちゃま？」

「クロエは両手が塞がってるから手が繋げないだろう？」

「いやでも、抱っこでダンジョンは……」

「クロエの役目はその卵の守護だ。ジュードの言うようにしとけ。悪しき気配もさっぱり消えたようだし」

本當だ。

ニーチェが先頭で燈りをつけて、その後を道標に沿って戻っていった。

そしてものの五分で、出発地點の海にポッカリ開いたり口に著いた。

「どういうこっちゃ……」

「もうここはダンジョンではないですね」

「ああ。最奧まであっさり行けるようになった。もう人を呼び寄せるための寶も出ないだろう。ダンジョンは消えた。まあ、納得できないものは好きにもぐればいい。もう危険もない」

「おや？」

私が來るときに設置した固定ロープがなくなっていた。周りには真っ黒な焦げカスがし殘っている。

「燃やしたんだ」

私の草ロープを燃やせるなんて、なかなかの〈火魔法〉だ。と心していると、

「オレはココに近寄らせるなって確かに言ったよなあ？」

あ、ホークが真っ黒の怒気を吐き出した。そんなホークを見て、片眉をピクリと上げた兄は、

「クロエ、とりあえずホークだけ先に崖上に戻して。俺たちはのんびり登ろう」

「はい」

私は種をパチンと爪で弾いて飛ばし、をしっかり張らせると、ニョキニョキとびてきた芽をホークに巻きつける。

「うお！？」

「「「いってらしゃ〜い！」」」

私と兄とニーチェはにこやかな笑顔で手を振り、ホークを見送った。

「うおおおおおおおい！！！」

は野太くなりながら、一気に長し、ホークと一緒に外に出て、グイグイと空に向かってびていき、やがての長が止まったな、と思ったら、頭上から男たちの悲鳴が聞こえてきた。

私はホークがから放り出されたを得て、そのの先端を崖上の巖盤に潛らせる。そしてその辺の草を長させ、その太いに間隔をおいて巻き付かせ、足場を作った。

「クロエ様、いいハシゴです！」

褒められた！

「ニーチェありがとう」

「よし。クロエ、卵を抱いたまま俺に巻きつけ！」

「はい。おにいちゃま」

両手の塞がった私はニーチェに抱えられて兄の背に固定されて、蔓を出し、兄と一化する。

「ジュード様、お先にどうぞ。私は後ろから上ります」

「うん」

◇◇◇

私たちが崖上に戻ると、昨日の冒険者たちがのされて縦に積み上がり、代マルコが正座でホークの説教をけていた。

私はニーチェの助けを借りて、兄の背中から降りると、すぐに卵ごと兄に縦抱っこされた。私は首を傾げながら、

「おにいちゃま、もう危険はないんでしょ？」

「卵を守らなきゃダメだろ？」

「まあ……はあ」

兄はスタスタと町に戻りはじめた。隣をニーチェもついてくる。

「ホークを置いて帰るの？」

「ホーク様はお一人で大丈夫ですよ」

「俺はおじい様に手紙を早急に書かなければ。クロエは落ち著いた場所で卵に魔力を當てたほうがいい」

なるほど。

「はーい！」

宿に戻り、兄が祖父に手紙を書く傍らで、私はらかい草を編み、ふわふわの卵ベッドを作った。

卵をその真ん中に置き正面から両手を當てて、魔力を流す。すると私のからグイグイ引っ張り出され、やがて、ふっと吸われなくなった。おなかいっぱいってことかな？

兄が隣に來て、

「ますます緑が濃くなったな」

「おにいちゃま、おにいちゃまも魔力を流してみてはどうでしょう？　將來このドラゴンと対話して、領を運営するのはおにいちゃまです」

「……なるほど」

兄は卵に両手でれて、キレそうに清廉な、冷たい魔力を注いだ。すると、

「うわっ！」

大聲を上げて飛び退いた！

「おにいちゃま⁉︎」

「すごい勢いで吸い盡くされそうになった。死ぬかと思った」

「へ？」

「クロエ……お前、これに耐えられるなんて……どんだけ膨大な魔力量なんだ……」

「あ、おにいちゃま、見て！」

殻に、涼やかな水の波のような紋様がった。綺麗だ。

◇◇◇

數日かけて、祖父の待つ自宅に戻った。

の汚れを落として、祖父の書斎に集合する。

ソファーに腰掛ける祖父の正面に私と兄が座り、橫にホーク。ニーチェは下がった。

「ジュードとホークの手紙であらかた理解しているつもりだが……ふむ」

機の上に草のベッドごと鎮座した卵を、祖父は眺める。

「連絡が來てから我々の探し當てた書のものとは、いささか模様が違いますねえ」

祖父の後ろから覗き込んでいる、執事のベルンが言う。ベルンはローゼンバルクの知能。事前にいろいろと考えてくれていたようだ。ありがたい。

「殻は最初はクリームでした。私とおにいちゃまの魔力を當てたらこのような合いになったのです」

「ふむ。クロエ、魔力を注いで変わったことは？」

祖父が私の全を探るように見る。

「今は朝晩二回、魔力をあげてます。もうはこれ以上変わらないみたいです。いつ孵化するかはさっぱりわかりません」

祖父ははあ、とため息をついた。

「違う！」

「は？」

「クロエ様、お館様はクロエ様の調が気がかりなのですよ？」

ベルンがそっと教えてくれた。

家族の優しさに、なかなか慣れることができない。がドキドキする。

「私、全くどうもありません。おじい様、ありがとう」

祖父は表を変えることなく、ポンポンと私の頭を叩いた。

「合が悪くなるようなら言え。他の方法を考える。當面クロエは卵係だ」

「はい」

「ジュード、ドラゴンをけれる決斷に至る経緯を説明せよ」

「はい。…………、……………」

「次、ホーク、トトリの街とマルコについて報告！」

「はっ！」

殘念ながら、マルコは代能力無しと見做されたようだ。代わりの人選にっている。

祖父が、顎を親指でさすりながら、

「……ふむ。まあ早めに手を打ってよかった。卵はどんなドラゴンが孵化するかわからんから不安の殘るところではあるが、ジュードの言う通り、けれるほか選択はなかった。とりあえず、そのガイアという名のドラゴンは我がローゼンバルクを百年護ったらしいから、神殿にて祈りを捧げておくぞ。來い！」

私はさっと祖父に抱かれ、書斎を出た。

ドア外に控えていたマリアが思わず聲をかける。

「お、お館様！　今からですか？　お嬢様は先ほど帰ったばかり……」

「マリア、お館様はクロエ様を疲れさせるような真似はしませんよ。ただ、しばらく離れていたのでクロエ様を補充したいだけです」

ベルンはマリアを優しい口調で宥めた。

マリアはベルンの言葉に目を大きく見開いたあと、ゆっくり微笑んで、ベルンの橫に立った。

「まあ……それならば……ふふふ、お嬢様、いってらっしゃい！」

私もまた、ビックリした！　祖父は……ちょっとでも寂しく思ってくれたのだろうか？

私は祖父の耳元で、

「た、ただいま。おじい様」

そう言って……急に照れ臭くなり、首元に頭を埋めた。

「……おかえりクロエ」

祖父は私をしっかりと抱き直して、外に出た。