車寄せで馬車から降り立つと、祖父が私に腕を差し出した。うんと高い位置にある肘に手をかける。こんな素敵なエスコート、初めてだ。嬉しくて思わず微笑む。祖父も目を下げる。

私たちは誰にも妨げられることなく、王宮にると、案役がやってきて先導される。後ろにはホークがついてくれる。

祖父は大神殿とは違い、私に合わせて？　軍服ではなく、シンプルで上品なスーツだ。

今日はエメルはお留守番。私がエメルの〈魔親〉だと、萬が一にもづかれてはまずい。王家には私たちの知り得ない報、書が山とあるに違いないから。

謁見の間に行くのかと思ったら、別方向に曲がり、外に出た。中庭……パティオか？

「クロエ様の〈草魔法〉を見るため……とか？」

ホークが囁く。

「クロエを見世にする気か？　笑えん」

祖父を纏う空気が怒気を帯びる。始めから喧嘩腰はまずい。私は慌ててふざけてみせる。

「王家の皆様には二度と笑えなくしてさしあげますから」

「……うむ。よく言った！」

手れされた庭を歩くと、中程に屋外に置くにはもったいないソファーやテーブルが設置され、キラキラした集団が座っていた。

「おお！　リチャード！　待ち兼ねたぞ！」

金髪に金の髭、碧眼鮮やかな男が祖父に向けて手を振っている……國王だ！

前世、數度だけ拝謁したことがある。明らかに私に興味のない様子で、聲もかけられなかったけれど。

國王の隣にはしい、おそらく王妃。私は前世、王妃に會ったことはない。妃教育も教育係によるもので、〈草魔法〉だから軽んじられているのね、と思っていた。思ったよりも若い。

王妃がとても可がっているという噂の、一番下の王殿下は今日はいないようだ。前世、あの人にも隨分嫌がらせをけたけれど。

そして、その王妃を挾むように二人の年が座っている。背の高い碧眼で栗の髪ほうがアベル第一王子、そして金髪碧眼のまだあどけない……ドミニク第二王子。

ドロドロとした気持ちがを渦巻く。トムじい直伝の鎮靜薬を飲んできたほうがよかったかもしれない。

目を逸らしたいけれど……それでは負けだ！　私は前世今世とも、恥ずかしい生き方などしていない！　堂々としなくちゃ！

絶対に弱みなど見せない。

祖父が膝をついたので、私とホークもそれにならう。

「おいおいリチャードやめてくれ！　ここは非公式の場だ。さあ、座って！」

「……非公式ねえ。クロエ様、このパティオを囲むように重鎮が勢揃いしておりますので、お気をつけて」

ホークの小聲に小さく頷く。ならばきっと、父もいる。

闘志に……火がついた。

祖父と手を繋ぎ立ち上がる。そして、しめされた王族の向かいのソファーに二人で座った。ホークは數歩後ろに立っている。

私は背筋をばして淺く座り、給仕された自分のティーカップを見つめる。

「リチャード、クロエと言ったか？　なんとも……もう子どもをした落ち著きのある娘だな」

「恐れります」

自分の子どもほどの年齢の王に、祖父が頭を下げる。

「クロエ、こんにちは。お菓子を召し上がれ？」

王妃がにっこりと微笑んでそう言った。

私は祖父をチラッと伺う。

「王妃様、王族の皆様が口をつけぬ限り、クロエは口にできません」

「あら、ごめんなさい。ふふふ」

田舎娘は試されていたようだ。

王妃が口に紅茶を含み、王妃に促され、王子たちがクッキーを齧る。

順番はお前だとばかり、私に微笑む。しかし……

一目見て、そしてかすかな匂いでわかっている。このお茶は植系の毒りだ。強くはないけれど、解毒しにくく、臓に蓄積するタイプ。

し考える。

「おじい様、私とお茶を換してください」

「なぜ？」

「私、長生きしたいのです」

祖父は片眉をピクリと上げて、

「いいだろう。わしは十分生きたからな」

祖父は両手で手早く、私たちのカップを取り替えて、元は私のものだった紅茶を口に運んだ。

「待て。悪かった」

王が聲をかけた。

さっと使用人がやってきて、私と祖父のお茶を一式とりかえてしまった。

祖父が低い、冷めた聲で、

「一言で言って不愉快ですな。ローゼンバルクのこれまでの忠心を逆でする行為。クロエ、帰るぞ」

「まあまて、クロエが只者でないことを、そこらのものに納得させる必要があったのだ。クロエこそが王太子妃に、王妃になるにふさわしいと。いや、この肝の座りっぷりと、毒の探知能力恐れった。あの毒は王家の極の調合だったのだぞ？」

王がニコニコと褒めて、自らの正當を語る。

祖父はぐるりと周りを見渡し、睨みつけた。

「ああそうだ。クロエはわしの自慢の孫。ゆえにローゼンバルクの外に嫁がせるつもりはない。王妃の枠を埋めるつもりはないから皆の衆、安心するがいい」

あたりがざわめく。

「リチャード！　全く困ったな……」

王が人差し指で頰をポリポリと掻いて……みせた。

「ねえ、クロエ、あなたは王子と結婚してお姫様になりたくないの？」

場を繋ぐように王妃が私に聲をかけてきた。

「おそれながら、私はすでにローゼンバルクのお姫様ですので」

「ま、まあ、辺境伯が孫にそんなに甘いなんて意外ですわ」

「クロエ様」

アベル殿下が初めて聲を上げる。

初対面の彼の視線を真っ直ぐけ止める。

「私は君の薬學の力を借りて、この國をより良くしたいと思っている。一緒に働いてくれないだろうか？」

……國のための縁組とはっきり言ったことは、ドミニク殿下よりも好が持てる。

「私はローゼンバルクにて、國のために貢獻いたします」

暗に斷りの文句を述べる。

すると、とうとうにこやかな仮面を外した王妃殿下が、眉間にシワをよせ、私を睨みつけた。聲は気味が悪いほど優しい。

「私の王子の何が……不満なのかしら？」

私が再び祖父を見上げ、目で確認を取ろうとすると、國王が、

「正直に話してよい。さすがに八歳の子どもの言うことにいちいち目くじらを立てない」

國王陛下のお墨付きが取れた。ならばと、一番嫌われるだろうこと、二度と顔を合わせたくないと思うことを考え、口にした。

「私よりも弱いところです」

周囲が息を飲む。

王妃が扇子をギリギリと握り込む。

「アベル王子がお前よりも弱いと言うの？」

「はい」

「〈草魔法〉のお前よりも弱いと？」

「〈草魔法〉の私ごときよりも弱いお方など、正直眼中にございません」

「無禮者めっ！」

王妃が聲を荒げた途端、衛兵がわらわらと現れる。

それと同時に、私はパティオに所狹しと咲き誇るバラに魔力を送り、集まった衛兵にガチガチに蔓を巻きつかせ、四方にいるギャラリーの前にトゲを前面に押し出した壁を作り出す！誰もそばに近寄れない！

自由がきくのは、私たちと、王家の四人だけ。

恰幅のいい衛兵がじろいでいるので注意する。

「ああ、かないほうがいいです。そのトゲ、外科手しないと抜けません」

ガサゴソという音がピタリと止んだ。

「……素晴らしいな。本當に八歳か？」

國王が、思わずと言ったふうに立ち上がり、周囲を見渡した。

「この壁でもって、辺境を守ってくれております。もはやクロエは一人前です」

祖父は足を組んで、お茶を飲む。

「ご存知の通り、クロエは〈草魔法〉ゆえに親に捨てられましたので、〈草魔法〉でも存分に戦えるように辺境で鍛えました」

祖父は左後ろをジロリと睨んだ。その先を見ると……懐かしい父がいた。草壁に生えるトゲを前に真っ青な顔をしていたが、王が振り向くのに気がついて、

「こんな草の壁など、燃やしてくれるわ！」

目の前の壁に向かってお得意の火を放った！

しかし、草壁は燃えることもを変えることもなく、青々と茂ったまま。表面を〈水魔法〉でコーティングしているから。私の〈水魔法〉マスターは伊達ではない。

そして今回の草壁は反撃効果を付與している。壁からシュルシュルと蔦はび、衛兵と同様に父の全に巻き付いた。は締め付けられ圧迫され、大きなトゲが、草壁のあちこちから狙いを定める。

「うわあ！」

涙を流して、悲鳴を上げる父を見つめる。

これしきの〈草魔法〉で、なんてけない聲を出しているの？

あなたがさんざんバカにした〈草魔法〉できの取れない気分はどう？

私への仕打ちだけならば、今後私の人生に関わってこないならば、放っておくつもりだった。

でも、お前は、私の師を、私への當て付けのために殺した。

今、お前の命は私が握っているとわかっているだろうか？

私が魔力を込めて、毒を含むあのトゲをに突き刺せば……

「クロエ！」

祖父の聲に我に返った。

「子どものお前が自分の手を汚すことはない。あとはわしがする」

祖父が父を睨みつけた！　すると、父に巻き付いた蔓がミシミシと軋み、そのトゲが父の目前に瞬時に迫った。

呆気なく、父は気を失った。

「ふん」

祖父は視線を正面に戻した。

おじい様……いつの間にか〈草魔法〉を覚えてくれていたんだ……私のためだ。

が熱くなる。でも、

「おじい様、私ってば取りして……王の前でこんな真似を……」

「クロエ、ここには王族のお方々とわしらしかおらんのだ。ここにいるはずのない人間のことを考える必要はない」

祖父はそう言うと、クッキーを一つ摘み、口にれた。

「甘すぎる」

「〈火魔法〉のモルガン侯爵が〈草魔法〉に手も足も出ないだと⁉︎」

「〈草魔法〉に攻撃ができるなんて……」

「さすが辺境伯……孫をここまで鍛えるとは……恐ろしい……」

「墓に花を咲かせるだけではないのか……」

……昨日のトムじいへの弔い、見られていたみたい。

ざわめく場を、王が己の発言によって、落ち著かせる。

「そうか。確かにの子にとって、自分より弱い男なんて魅力はないかな？　ちなみにクロエより強い、クロエの好きな男は誰なんだい？」

「おじい様です」

「だよねえ……」

王は苦笑した。

「今日は良いものが見られて楽しかった。試すような真似をして悪かったね。國防の要であるローゼンバルクに実力ある後継者がいるとわかって、頼もしいよ。婚約の件は今日のところはなかったことにしよう」

祖父が私に頷いた。私は全ての余計な蔓や草を枯らし、風で飛ばした。拘束されていた衛兵たちが、力なく膝から落ちる。父もどさりと倒れた。

「そして、今後素晴らしい薬を作り、民に配るときには、サンプルを私にも分けてほしい」

これは、明らかに命令だ。婚約が消えたぶん、ここは譲歩だろう。案の定、祖父が頷いた。

サンプルを渡しても、真似して作れるわけがない。そこから先の問題はそのときに。

祖父が私を抱き上げ立ち上がった。

「では、遠い辺境への帰り支度がありますので、これにて。陛下と王家の皆様方のご健勝をお祈りいたします」

勝手に帰るんだ！　本當におじい様は自由だわ……。

「ああ、リチャード、クロエ、そして……ホークだったな、また會おう」

室したときからの、バカにされないために自分の足で立ち、凜としていよう！　という気持ちをサラッと無視されて、甘やかす祖父の腕に縦抱きされて、退出した。

◇◇◇

その夜、ベッドにり気がついた。

『どうしたの？　クロエ？』

「エメル……」

私は今日、とりあえず、モルガン家と王家の呪縛から、解放されたのだ。

唐突過ぎて、呆然とした。