自分の部屋で、顔を歪めて枕に押し付けて、自分にうんざりする。

あまりに考えなしだった。軽率に、深く考えもせず、思いつくまま口走った。

それは、祖父の子供でいたくないと言ったも同義なのだ。

そんなわけない。そんなわけない。おじい様は私の最の家族だ。

……どうしても、リールド高等學校にだけは行きたくないのだ。

でも祖父の家族のまま、祖父に傷をつけぬまま、あの學校に行かないで済む方法などないのだ。

トントンと、ノックのあとに、遠慮なくドアが開いた。顔を上げると兄とエメルだった。

私の転がるベッドに兄が腰掛ける。

「クロエ、おじい様に謝りにいくぞ。起きろ」

「……はい」

ノロノロとを起こす。

「クロエ、言っていい冗談と悪い冗談がある」

「……はい」

「おじい様やオレと、家族をやめたいわけではないんだろう？」

「違う！　絶対違うの！　信じて！　おじい様とお兄様は私の命よりも大事なの！」

私は思わず兄の元を握りしめてすがる。

そして、私は悟った。おじい様とお兄様が命よりも大事ならば、それが優先順位の最上ならば、あの學校に、行くほかないと。行かねばする祖父のメンツが潰される。

「それほどまでに、リールドに行きたくないのか。クロエの実力があれば何者も寄せ付けぬと思うが？」

「そうだと……いいですね」

私はやり過ごすための返事をする。

「クロエ、學校ごときに何を怯えている？　俺が守る。そんなに俺が頼りないか？」

怯えているのは、前世の記憶。その記憶の登場人に同じ場所で出會ったら、心臓がまって、きが取れなくなってしまうだろう、自分自。

「お兄様は……私が學した時には卒業しているわ」

前世、兄とは學校でも、他でも出會ったことがない。

兄が眉間にシワを寄せて、

「學さえすればいい。クロエがすでに一人前の薬師であることは、中樞の人間はすでに知っている。績はどうでもいいさ」

そうは言っても績が悪ければ、またしても絶好のターゲットとなり、ないじめに遭うだろう。

「私はお兄様が思ってるほど強くないのです」

魔法のレベルとメンタルは別だ。最初は威勢よく跳ね返しても、悪質な仕打ちはじわじわと神を打ちのめす。ドミニク殿下の婚約者でない分注目度は下がるだろうが。

「じゃあ、績上位者の飛び級を狙え。四年卒業のところ半分に短しろ。そうすれば學校に行く時間が短くて済む。オレはそうしてる」

「お兄様まで？　なぜ？　お兄様は四年間通って、ご學友と友を深めた方がいいのでは？」

そして、將來の花嫁を見つけるときではないの？

十五才になった兄は、祖父はじめ大柄な男たちに囲まれているからついつい小柄に見えるけれど、実は一般男の平均長はとっくに超えている。この辺境で鍛えられたしなやかな、先日ついにレベル９０を超えた氷魔法。だけれど二つの適を持つ尋常じゃない強さ。

そして、アイスブルーの瞳に鼻筋の通った貌。水の直の髪は一つに結えてもサラサラとすぐ解ける。兄の本當のご両親はどんだけ人だったんだ。

婚約者のいない子學生は、絶対兄に舞い上がっているはずだ。

領地が辺境というマイナスイメージはあるだろうけれど、領主夫人の中には、領地経営にはタッチせず、ずっと王都の屋敷にいる人も多い。それを狙ってアプローチするが列をなしているのでは？

「クロエがそれを言うのか？　俺はクロエ以上に貴族であることだけで威張りくさるやつらを疎んじている。忘れたのか？　俺は元平民だ。それをネチネチ突いてくる奴らが結構いるんだぞ？」

「お兄様に喧嘩を売るバカがいるのですか？」

呆気に取られた後、怒りが沸く。私のこの最高の兄を侮辱するやつがいるなんて！

そんな私を見た兄は、私の頭をくしゃりとでて、

「ふふっ、クロエ、怒ったネコみたいだぞ？　リールド王立高等學校に、俺が學ぶべきものは何一つない。貴族的な手順や作法など辺境にあっては不要なことばかり。この一年で學んだことよりも、エメルに一時間講義をけたほうが、よほど有用だ」

「あら……」

「俺のしいものも、全てここにある。クロエと一緒だ。そうだろう？」

「……はい」

「さあ、おいで」

私はそのまま兄にふんわり抱かれて、祖父の寢室に行った。

ソファーに座ってお酒を飲んでいた祖父に、たどたどしく、けれど素直に気持ちを伝えて謝った。

おじい様より大事な人などいないのだと。おじい様がいなければ、私はとっくに死んでいたと。

祖父は、はあ……と大きなため息をつき、両手を広げた。私はそのに飛び込んで、仲直りした。

「おじい様、大好き。一番一番大好き」

私が祖父のにグリグリと頭を押し付けると、祖父はいつもどおりギュッと抱きしめてくれた。よかった……。

私の頭の上で何か會話がわされている。

「一番……悪いな、ジュード」

『ジュード、今後の挽回に期待してるぞ！』

「…………」

◇◇◇

兄とともに、エメルから土魔法の指導をけたり、兄と小さな冷蔵マジックルームを完させたり、孤児院にプレゼントを渡しに行ったりしていたら、あっという間に年越しした。

家族や、気心の知れた仲間と穏やかに新年を迎え、ご馳走を食べられる幸せ。

「おじい様、お兄様、エメル、みんな、本年もよろしくお願いします」

今年の目標はもっと強くなって自信をつけること。

そうやってメンタルも強化すれば、學校に學してから起こるであろう意地悪な言葉も突き刺さらなくなるはずだ。

そうすれば、みんなと1秒でも長く、一緒にいられる……。

◇◇◇

兄が王都に戻ると、本格的な冬になり、窓に吹雪が吹き付ける。

「雪の重みで家屋が壊れ、神殿にを寄せているものが六家族いるそうです」

祖父の書斎で、領のあちこちのまとめ役が祖父に現狀を報告する。それをお茶を淹れながら聞く。

「……エメル、イノシシでも狩りに行こうか？　神殿の食材の足しに」

『そうだな。悲しい気持ちの時は、うまいを食うに限る』

どんな真冬であろうと、エメルがいれば森にれる……捕縛されて？　飛んで。

相変わらず飛行酔いするけれど、困っている人のためならば我慢しよう。イノシシは草の罠で仕留められるし、運ぶのはマジックルーム。捌くのはドーマ神長に丸投げして……。

「クロエ様！　イノシシは我々でも捕まえられます！　それよりも薬を！　ジリギス風邪の染者が領でも発的に増えています！」

この寒さに、遠い異國であるジリギスのたちの悪い風邪が國中を覆っている。高熱が続き、肺がやられ、力のある若者も、運が悪いと儚くなる。

「こないだ水薬を１００本渡したでしょう？」

「もうすぐ底をつきます！」

脳のトムじいの知識が、春になり、気溫が上がらない限り流行は続くと斷言する。

「……おじい様、材料を集めるのに、誰かお手伝いをお願いしても？」

「何人だ？　必要な人數を出す」

頭の中でざっと計算する。

「トトリに行ってポキ貝を採取するのに一人。カルナの森で熊を５頭倒してくるのは……十人ほどですか？　モノが揃ったら、ベルン、調剤手伝って？」

「もちろんです」

「ふむ。最重要だな。ホーク、手配せよ」

全ての材料が揃ったときはすでに二週間経っており、いよいよ病の流行は深刻な狀況になっていた。

私は近所のたちを集め、切ったり砕いたり重さを量ったりしてもらって量産制にる。もちろん、調合自は私とエメルと……スーパー執事ベルンだ。

この薬の調合は〈草魔法〉レベル５４。私がし手ほどきしただけで、すいすい調合してしまうベルン。勉強熱心で手先が用で、オールマイティがすごい！

そうやって作った薬を、ジリギス風邪の癥狀が出ている患者だけでなく、その家族にもどんどん無料で飲ませていく。例えかかっていても軽癥で済むはずだ。

怒濤の一ヶ月が終わった頃、我がローゼンバルク領の流行は國の他の地域より一足先に終息に向かった。

最後に1,000本ストックを作って、いったん作業を切った。

『さすがに疲れた……クロエ、魔力くれ……』

「どーぞ……」

お疲れのエメルを抱き込んで、私もベッドでうとうととする。

「クロエ、ご苦労様。落ち著いたら報酬をやらねばな」

おじい様の大きな手が私の頭をゆるゆるとでる。

「いいよ……そんなのー……おじい様のお役に立てればそれで……おじい様も飲んだよね？　はあ？　ダメだよ！　領民優先ってもう行き渡ったよ？　おじい様が倒れたらローゼンバルク潰れちゃうよ？　予防になるんだから今すぐ飲んで！」

マジックルームから慌ててひと瓶取り出し封を開け、目の前で飲んでもらう。……高齢のおじい様が罹患せずよかった……。

「クロエ……」

おじい様に守られて、私は久々にぐっすり寢た。