のんびりした日程で到著した王都のローゼンバルク邸は、前回……三年前來たときよりも、し……いや、かなり散らかっていた。

「クロエ！　よく來たな！」

「お兄様！」

玄関で兄が私をギュッと抱きしめて歓迎してくれる。

「お兄様、一ヶ月ぶりなだけじゃないですか！　大げさでは？」

「ここでクロエに會えることが特別なんだ！　俺はいつもここで一人なんだぞ！」

そう言って口をし尖らせる兄はちょっと意外で、それは家族として気を許してくれる証のようで……私もギュッと抱きしめ返した。

ゴーシュは早速商談相手と夕食を取るということで、食卓は私と兄とホークとエメルだった。

「話には聞いていましたが、し人員整理したようですね」

ホークが苦笑する。

「ああ。俺が子どもだと思って舐めてたからな」

王都のこの屋敷にローゼンバルク中樞の人間がることは、これまでせいぜい年に一度か二度だった。しかし、兄が王都のリールド高等學校に學し、ここに住むようになって、こちらの使用人のぼろがあれこれ出てきたらしい。

「スパイに橫領に賄賂、頼んだことが翌日になっても出てこない。本邸では有り得ないことばかりだった。ローゼンバルクを侮るものなどいらない。多掃除が行き屆かなくても、裏切りものがいない生活のほうがよっぽどいい」

兄の言葉に、ホークがここを取り仕切る執事長をチラリと見る。かわいそうなほど恐しているけれど……兄を信じている私にはどうにもできない。

「というわけで、大事なクロエを任せられる、マリアのような侍は今、いないんだ。何か困ったことがあれば、俺に言え。なんでも手伝う」

「「じ、次期様！」」

使用人たちが慌てふためく。

「お兄様、私、の回りのことは自分でできるので大丈夫ですよ」

『オレも自分でできるぞ〜！』

「そうだな。あちこち旅をしていたときも、クロエもエメルも自己完結していたな」

兄が手をばして私の頭をでた。

「お兄様、それで、いつルルと會えそうですか？」

「三日後の午後だ」

え？　三日後といえば平日だ。てっきり休日にゆっくり會えると思っていた。

「お兄様もルルも授業があるのでは？」

「うん。だから夜になるね。評判のいい宿屋の離れで會食できるように手配してる。次の日も授業だから、そう長くは會えない。悪いな」

「てっきりここに招くのだと……」

「さっきも言ったけど、ここは今、人が足りないから、他人をれることはできない」

兄にどこか冷ややかな顔でそうキッパリと言われてしまえば、そんなものかと納得するしかない。

「私、ローゼンバルクから、ルルにお土産をたくさん持ってきたの。ルル、喜んでくれるかな？」

「……そうか。さあ、冷める前に食べよう」

◇◇◇

荷解きをして、旅の疲れをとり、こちらの屋敷の外回りを整備する。

春の花をでつつ、早速びてきた雑草を抜いて、庭木の手れをして、境界線に結界を張る。まあ結界はすでに兄のものが厳重にかかっていたけれど、念のためだ。

そうこうしていたら、すぐに約束の日になった。

私は自分で編んで、草木染めをしたショールや、実は回復幅が最上級のポーション、とりどりのスイトピーの花束を抱きしめて、ホークとともに王都の中心部からし離れた、山手にある宿へ先乗りした。

ローゼンバルクが昔から贔屓にしている宿屋らしく、獨立した一軒家風の離れにはしいがテーブルにセッテイングされ、広めのバルコニーにはしいお菓子が所狹しと並べられているテーブルセットが準備されていた。

ホークがぐるりと周りを見渡して、

「……クロエ様。今日は夕焼けが特にしい。まずはバルコニーでお茶を飲まれながら、お話ししては？　日が暮れたころに夕食は運ばせましょう」

私としては、食事を味しくいただいたあと、ゆっくりバルコニーで語らい合いたかったけれど……。

『それがいい。今日の夕焼けはとってもキレイだぞ！』

確かにオレンジ、赤、紫というグラデーションになった、今日の夕景は素晴らしい。

「そうね。そうするわ」

ルルへのお土産をカーテンの後ろに隠して、いそいそと待つ。

「ホーク。私の格好おかしくない？」

茶の髪は襟足でまとめて、エメルに似たグリーンのリボンで結び、シンプルなオフホワイトのワンピース姿の私。

『地味だ！　でもそのほうがいいと判斷したんだろう？』

「ルルはきっと制服だもの」

「華な格好だと、平民である相手が気遅れすると思ったんでしょう？」

ホークが微笑んだ。

「私はただ……昔と同じような格好のほうが、ルルがいろいろ思い出してくれるかなって……二人で遊んだときのことを……」

ルルと手を繋いで、屋敷から見えない裏庭を走り回って遊んだ。い日の數ない幸せな思い出。が渇くとトムじいがお茶を準備してくれて、熱い！　とルルが言うとケニーさんが冷ましてくれて……。

バルコニーで暮れゆく空を眺めていると、トントンとドアがノックされた。ホークが迎えに行った。張する！

『オレはそのへんで見てるから。クロエ、楽しい時間になるといいなっ！』

エメルはフッと姿を消した。

やがて室に、兄に促されてしいがってきた。

焦げ茶の制服にを包み、手れされた真っ直ぐな黒髪は腰までびていて、灰の目を細めて私を見つめている。

おてんばだったあの頃のイメージは全然ない。でも、

「ルル！　ルルなのね！」

「……姫さま？」

ああ、トムじいとルルだけが、一番みすぼらしかった私を、姫だなんて呼んでくれていたのだ。

「ふふふ、姫なんかじゃなかったけど……クロエだよっ！　ルル！　會いたかった！」

「……クロエ……様」

「ルル、とっても綺麗になっててびっくりした！」

「姫さまも、とってもかわいくなったわ……」

「さあ、こっちにきて！　食事の準備ができるまでバルコニーでお茶を！　味しいお菓子もたくさんあるんだよ！」

「バルコニー……」

私が手招きして、バルコニーに案する。

ルルは可らしく飾り付けられたお菓子のテーブルやフカフカのクッションの置いてある椅子を見て、途方にくれた顔をしたあと、俯いた。

「さあ、座って座って！　ルル？」

「……隨分と……豪勢な生活をしているようね……」

「え？」

「……姫さまのせいで……私たちは……」

ルルが小刻みに震える。私は嫌な予にがバクバクと鳴り出した。

「姫さまのせいで、じいちゃんは死んだっていうのにーーーー！！」

ルルから発するような魔力が噴出した！

私、目がけて、この宿の庭の大小さまざまな石や巖が襲い掛かった！