アベル第一王子殿下に指定された場所は、王都の外れにある王領の森を越えた乾燥地帯だった。

とても馬車など走らせられない獣道で、私とホークと王都の屋敷の護衛を一人、そしてシエル様は各自馬を走らせる。１３歳で鐙に足が屆くようになり、ニーチェに特訓してもらった私の乗馬はまあまあだと思う。だってローゼンバルクはどこもかしこも足場が悪かったから。

そして私の肩の上をエメルが飛んでいる。小さいころよりも翼をバタバタさせなくなった。本人曰く、風に乗るのがうまくなったとのこと。ちょっと寂しい。

今日はシエル様がいらっしゃるので、明になっている。

「クロエ、素晴らしい乗馬の腕前だね」

「ありがとうございます」

ニーチェ、案外スパルタだったのだ。自分の合格基準に達しない限り、今後も誰かと相乗りだ、と言われて、恥ずかしくて頑張った。

「シエル様、クロエ様はこの通り、自分の面倒は自分で見られるお方なのです。あなたは絶対に我らの前に出ないでください」

「足手まといだと十分わかっています。ホーク卿」

シエル様のペースに合わせて現地に到著した。

荒地の數ない木にアベル殿下と、近衛が四人で立っている。

しかし、他の木にも數えると１０人ほどの見學者。と言うことは、

「見えない藪の中に、この倍は潛んでいるでしょう」

ホークがやれやれとクビをまわし、カキっと音を鳴らした。

「仕方ないですよ。かつては聖しか使えないと言われた、神聖な〈魔法〉をわざわざ荒地で試すということは、癒しが目的ではないと言うこと……ほっとけるわけがない。だから私も無理を承知で……え？　まいったな、とんでもない人がこっちに來ているよ？」

シエル様の視線の先を見ると、白い法を著た、長髪の老人がこちらに歩いてきた。

大神長自ら、見定めに足を運ぶか……。

お年寄りを待ち構えるわけにもいかず、我々の方が駆け足で歩み寄った。

「ホーク卿とともにいるところを見るに、あなたがローゼンバルクのクロエ姫かな？」

そうだ。初対面のだ。

私はパンツの乗馬スタイルのまま、跪き、最高位の禮を取る。挨拶ごときでめる必要はない。

「はじめまして。クロエとお呼びください」

「ふむ……辺境伯は息災ですか？」

「はい」

「クロエの作った薬、大変神殿の力になってくれていますよ」

「全てジーク神のお優しき心のおかげです」

「世の中には他にも重篤な病で苦しむ人がいる。その者たちを救う薬の開発など……考えているのかな？」

ここで薬の話をれ込むの⁉︎

「恐れながら、私は學したばかりでして、王都での新しい生活と學校生活に馴染むのに必死です」

「なるほど……今日の參加は建前上學校の繋がりということだね。私もね、我ら國民のとも言うべきアベル殿下が、〈魔法〉を行使されると聞いて、いても立ってもいられず、見學に來たんだよ」

〈魔法〉は神殿のイメージが強い。もしアベル殿下が〈魔法〉を神殿よりも巧みに使いこなすようになったら、神殿として脅威かもしれない。

「クロエ！」

大神の向こうからアベル殿下が走ってこられた。私は先ほどと同様禮をする。アベル殿下は私の肩をトントンと叩き、立ち上がらせた。

「大神、私の大事なクロエを怯えさせていないだろうね？」

「めっそうもない。そのような真似をしたら辺境伯に殺されます」

『なんだこの化かしあい？』

エメルが耳元で呟いた。私もため息が出そうになるのをグッと堪える。

「クロエ、結構遠かっただろう？　ごめんね。シエルも來たんだ。全く……」

「これだけの人數の立ち會いがいるのなら、うちのクロエお嬢様は帰ってもいいのでは？」

ホークが頰を引きつらせてそう言った。

「ダメだ。クロエに果を見せて、私への認識を改めさせることが目的だ」

「殿下への、認識、ですか？」

「そう。私が弱いという認識だ」

大神が目を閉じて微笑みながら頷いた。あの王宮でのやりとりも神殿にも當然のように筒抜けなのだろう。

それにしても……アベル殿下にそんなにもインパクトを與えていたとは。

「では……早速見せてくださいませ」

大神様も元いた木にゆるりと戻り、周囲に何やら青白い結界を張られた。

「草壁！」

私たちを囲む四角い箱のように草を編む。あまり目を詰めるとせっかくの〈魔法〉が見學できないのでゆったりと、かつ頑丈に。

『『槍』ならば、上空がヤバいんじゃないか？　『氷壁！』』

エメルが『草壁』の外側全面を分厚い氷で取り囲む。

「ありがとエメル」

『うん。お手並み拝見だな』

「君は……草だけでなく氷も扱えるのか？」

シエル様が小さな聲で聞いてきた。エメルの魔法はうまいこと私が発したように見えたようだ。

「兄に教えてもらいました。緒ですよ？〈氷魔法〉は生薬の保存に重寶します。お約束しましたからには萬全の態勢でシエル様の安全は保証します」

「そうか……私は確かに非力だね。ありがとう」

荒野のど真ん中にアベル殿下が一人殘り、顔の前で指で三角形を作り目を閉じた。殿下の魔力がズンズン引き上がっていく。

「なるほど、本だ。王家でここまで魔法を極めるのは數世代ぶりだな」

ホークが誰にともなく呟いたのち、自分の魔力を引き上げる。備えのためだ。

殿下の指の中に、が集まり凝される！　眩くる！　破裂する！！

私は足を広げ中腰になり、踏ん張りをかける！

「『槍』」

閃で一瞬あたり一面真っ白になり、目が眩む！

しかし、それが収まると……そのあとはただの靜寂。

息を潛めていたギャラリーが、ザワザワと聲を上げはじめたその時！

空気が変わった！

「來る！！」

大気が震えたと思った瞬間、の槍が天空より降り注ぐ！

ドスッ！　ドスッ！　と音を立てて地面にめり込み、だらけにした。

私たちの草と氷の屋にもガツンと落ちては弾かれて飛ぶ。

「ああ……アベル殿下……」

心酔しきったシエル様の聲に、視線を巡らせ殿下を探す。

アベル殿下は先ほどから一歩もくことなく上空を見據え佇んでいた。槍は者の彼をすり抜けていく。

「こりゃ……冥土の土産になる景だ……」

ホークも信じられないというふうにあちこち見渡す。

『このまま魔力を使い果たすつもりだな』

「……ここまで思い切って魔法をぶっ放す機會など、王族にはないものね」

そして、魔力枯渇からの魔力量が一気に増える流れでレベルアップし……、殿下はとうとう〈魔法〉ＭＡＸになるのだ。

パタンパタンという、氷の窓越しの小さな音の出所を探れば、シカや野犬など運悪く居合わせたたちが、靜かに槍に抜かれて倒れていく。威力も申し分ない。

『……完璧だな』

「ええ」

「天の技に見えますね……これから厄介ですよ？」

「努力する人の邪魔をすることはできないよ」

ホークの懸念は尤もだけど、私は首を橫に振る。

草と氷の結界は有効であることが判明したところで、私たちは警戒を解いて、ただ真っ直ぐに立ち、安全地帯から暴力的にしい、の雨を目に焼き付けるようにジッと眺めていた。

「うわあああああああ！！」

突然、甲高いび聲が、靜寂を破った。

次回は金曜日です。