その時、なぜか急に世界が暗くなった。巨大な影に、覆われた。

一瞬皆、訳がわからず、思考も作も停止した。空に顔を上げた瞬間、

「『……解呪』」

上空から、凜とした澄み切った聲が響いた。

その聲が下界に伝わると同時に空気が波狀に震え、に刺さる衝撃とともに、地上が真っ白にった。あまりの眩さに、皆目をぎゅっと閉じる！

數秒経ったが、何も起こる様子はない。恐る恐る目を開けると、がしずつ収束しつつある。私は鉄格子の外れた狹い換気口からを乗り出して上空を見上げた。

そこには、真っ白な大きな翼を広げ、急降下してきている……神がいた。

背の黒い點は……人？

「あねうえーーーー！！」

「っ！」

思いがけない聲に、思わず右手で口を覆う。

一度目の人生の時から心のどこかで熱していた、私を求める家族の聲。

近づいてきたその巨は……翼に薄緑の渦模様のった、全からが溢れる世にもしい、

「……ホワイトドラゴン……」

……心當たりが一つだけ。

そんな、こんな早く？　まさか？　でも、それしか考えられない。

ああ……無事……あの子は……孵化したのだ。

そして、その背には、私に向かって泣きながら手をばすアーシェルと……神々しい特級神の裝にを包み、優雅に佇むリド様がいた。

「間に合った……姉上、ああっ！　あのしい髪が！　くそう……」

アーシェルの瞳から、はらはらと涙が落ちる。私のために……怒ってくれている？

そんなアーシェルの肩に手を乗せ、ドラゴンの背でゆるりと立ち上がったリド様は……神殿の壁畫に描かれた神の使徒、そのものだった。悠然と大地を見下し、聲変わり前のしい聲が、逆に畏れを抱かせた。

「……の程知らずとは、お前たちのこと。ドラゴンは神の化。そして我らは神の僕。王族と言えども神に手を上げし者に我らは容赦などしない。覚悟せよ。……天誅」

リド様がカッと目をらせ、大神殿での祈禱の際に見たものと似た印を右手で切った。すると、複雑な神殿文字が空中に丸く渦巻くように浮かび上がり、一瞬で地表全を覆った。さらにそれに力を上乗せするようにホワイトドラゴンが白く輝くブレスを勢いよく吐いた！

「「「うぎゃあああああ！！」」」

あちこちから、恐ろしい喚き聲、うめき聲が上がる。地表を見ると、その聲の主たちはキラキラとる文字の鎖で縛り上げられていた！

それは王家の兵士のほとんどで、當然……國王もエリザベス殿下も恐ろしい表をして地面をのたうちまわっている。

これは……〈魔法〉だ。それも、エメルの伝の書にはなかったもの。おそらくは神殿にのみ伝わっている、ドラゴンと協働の、本當の伝だ。

その、想像を絶する景に畏怖の念を抱き、再びホワイトドラゴンを見た。すると一瞬バチリと視線が合い、神はその、リド様そっくりの金の鋭い眼をフッと和らげた。

ドラゴンは大きく羽ばたき、リド様とアーシェルとともにブワリと上空に舞った。

すると、そのドラゴンの抜けた場所に、バサッバサッと音を立て、もっと大きな何かが、地面から迫り上がってきた。

それは、傷だらけで、でもそれでもキラキラとエメラルドに輝いていて……。

「ああ……」

アイスブルーの瞳は英気に溢れ、腕を見れば、あの忌まわしい魔道は、跡形もなかった。

「エメル……」

いつもの巨より、さらに頭一つ分大きくなっているエメルの背には、剣を抜き、水の髪をなびかせた兄がいた。

兄は……當然、約束を守ってくれたのだ。

『クロエ！　後ろに下がってを守れ』

エメルのいつもどおりのハリのある聲に、私は極まってただ頷き、言われたとおりにした。

エメルは悠々とホバリングしたまま右腕を振りかぶり、一撃で塔を私の頭上から砕した。埃の向こうに青空が見える。

バラバラと瓦礫が落ち終わるのを待って、私がそろそろと結界を解いて立ち上がると、エメルの背中の兄が剣を納め、を倒しを乗り出す。

「クロエッ！！」

「おにいさまーっ！」

私が兄に手をばすと同時に、兄が私の腰に腕を回してぐいっと引き上げた。私はいつもの馬上のように、兄にしっかりしがみつく。

「エメルッ！」

『よし！』

私が己の背に著地したとわかるやいなや、エメルは翼をバサリとかし、一気に天高く飛翔した。

◇◇◇

戦いと、リド様たちをも遙かに見下ろす空まで飛び、エメルはようやく翼を止めた。

ドキドキと激しく心臓が鳴っている。恐る恐る顔を上げると、兄の、決して噓をつかないアイスブルーの瞳が真剣に見つめ返していた。

からふっと強張りが抜けた。

「あ……」

ハラハラと、涙が溢れ落ちる。エメルがいて、兄がいる。

兄がやはり、私を救い出して、け止めてくれた。

「お兄様……お兄様お兄様……」

「よく頑張ったな、クロエ。偉いぞ」

兄が私を持ち上げ、膝の上に乗せて抱き直した。頭や背中を、労りをこめてゆっくりとさすってくれる。

「や、約束したもの……がむしゃらに足掻けって。生きることを諦めるなって」

「うん、そうだな。俺が頼んだ」

「お兄様っ……ありがとう…………信じてたけど……怖かった……」

二度と皆に……兄に會えないことも、覚悟した。

兄は私の頭に頰を載せ、大きく息をはいた。

「クロエ……もう二度と、離さないから」

兄にしがみつく私の腕、私に回される兄の腕。私たちは隙間なくひっついて、こんなこと兄以外の男とできるわけがないと、あらためてに染みた。

「うん……二度と……もう二度と離さないで……ずっと一緒にいて……」

「……もちろん」

兄のから顔を離し、兄を見上げて懇願する。

「ようやくわかったの……大好きなの……お兄様としてだけじゃなくて、ジュード様のこと、全て好きなの。そんなのジュード様だけなの。覚えてて。一番好きなの」

想いはきちんと伝えておかないと後悔する。死んでしまえばチャンスなんてない。今回十分に懲りた私は、思いの丈を焦って言葉に紡ぐ。しでも伝わってほしい。

兄は一瞬瞠目したあと、切なげに眉を寄せた。

「……ジュードでいい」

兄……ジュードは私の剝き出しになった首の後ろをグッと摑み、さらに顔を上向かせた。そして疲労と涙でぼろぼろな顔のはずの私に首を傾け、いつもと違う、誓いのようなキスをした。額、まぶた、鼻先、そして。私の二度の人生通しての、ファーストキス。

ジュードは……〈氷魔法〉なのに……私のを沸騰させるように熱くした。やがて名殘り惜しげにを離し、祖父がするように自分のマントで私を包み込んだ。

「もう、寢巻き姿なんか、俺以外に見せるなよ」

そう言われると、途端に恥ずかしく、けなくなり、ジュードのに顔を埋める。

兄はそんな私をマントの上からぎゅっと引き寄せつつ、エメルの背を軽く叩いた。

「エメル、そろそろ降りよう」

『……そうだな。こんな忌まわしい場所、長居は無用だ……でも……』

二人がこれからについて話している。草繭できちんと休息をとったはずなのに、徐々に思考がぼんやりしていき、ついていけない……。

「エメル、自分のを無茶苦茶にされたんだ。好きにするといい。煩わしい後始末は、俺に任せて」

『ジュード、さすがオレの〈魔親〉。クロエ、魔力もらっていい？』

私の名にハッと反応する。

「もちろんよ。エメル、やっぱり辛いのね？」

慌てて兄の懐から顔を出すと、首を回してこちらを振り向いているエメルは……凄みのある笑みを浮かべていた。

『ちょっとだけね。……っていうか疲れてるなクロエも……さもありなんだけど。でもまあ遠慮なくもらうよ』

「う……」

昔、ルルとの會合の時のように、私の持つ魔力をこそぎ奪われた。もちろん、エメルが回復するためならばなんの問題もないけれど……がいうことをきかなくなり、ジュードのに沈み込む。

「クロエ、おやすみ」

ジュードが私の額にキスを落とし、視界が暗くなった。マントを頭からかけられたようだ。

朦朧としていると、頭上からエメルの聲が聞こえた。

『大罪人め……ぶっ殺す』

私の意識は途絶えた。