宮本十蔵は、攜帯端末のディスプレイを睨んで頭をクシャクシャと掻いた。

先ほどから何度かロクに連絡を取ろうとしていたが、いずれも繋がらない。

どうやら、二ィの出現はロクにとっても相當なショックだったらしい。あのロクが、という気もしたが、同時に納得しないでもない。宮本自も白弐參號奪還作戦のことは忘れられないトラウマだ。

宮本は攜帯を機に置き、そのトラウマを自傷行為のように抉ってみる。

昔といっても、それは三年前で、目を閉じれば當時の景が鮮明に浮かび上がる。

宮本は一人のを、アサルトライフルで撃ち殺した。

コンクリート壁を余裕で貫通するフルメタルジャケット弾は、ターゲットの小さくらかいのを吹き飛ばすように撃ち抜いた。

はじけ飛ぶ片は、かつてサンと呼ばれていた。

當時の自分は、白弐參號奪還作戦の突部隊で直接、指揮を執っていた。

日本海域沿岸部まで侵してきた中國軍の偽裝タンカーに鋭四人で潛し、拐された第七世代品種改良素02・03を奪還する。

対処的に発されたその作戦の功率は低く、拐された素の生死は問わないと明記されていて、可能であれば素の死は焼卻せよと奨勵事項（オプション）に補足されていた。支給された裝備に、通常では見かけない焼夷手りゅう弾と可燃である酸化プロピレンとガソリンのビンがあったことが、妙に記憶に殘っている。

日本のヒトゲノム技の結晶である改良素の伝報を匿するためのその作戦は、想定された功率の低さ通りに失敗し、二名の隊員が戦死、サンプル02は中國政府に奪われた。

ただサンの殺害だけが、この作戦の戦果だった。

作戦中、サンを見つけた時のことを宮本は忘れたことがない。

サンはこちらを見て、泣きはらした顔に安堵の笑みを浮かべてこちらに駆け寄ってきた。

そして、その笑みのまま俺に撃ち抜かれた。

俺はそのサンの姿から目を背けるように、アサルトの自連（フルオート）に任せて、彼の苦しみを最短で終わらせた。

「宮本隊長、拘束したマフィアの尋問結果が出ました」

宮本が顔をあげると、そこにはGOAの部隊長を務めている千葉特務中尉がファイルを抱えて立っている。

「……何か、気になることがあったか？」

「さて、なんとも言えないところですが、奴らについての大まかな狀況は分かりました」

「そうか、しそのまま待て、俺たちのボスにも聞いてもらおう」

宮本が手元のデスクトップ端末を作しているのを橫目にしながら、千葉が言う。

「それにしても、信じられませんね。あの最適解が、その、なんですか、家出したって本當なんですか？」

「本當だ、何だ、信じてないのか？」

「俄（にわ）かには信じられませんよ。ましてや、隊長の言う事でしょう？　また、面白おかしく大げさに言っているんじゃないですか？」

「大げさじゃないさ。ロクは家から飛び出して、連絡がとれなくなった。立派な家出だ」

「最適解の家出は、骨が折れそうですね」

「最適な家出だとしたら、夕飯前に帰って來るもんだがなぁ」

宮本は、よし、と聲を出しながら端末のEnterキーを勢いよく叩いた。

モニターに冴子の顔が映し出されて、スピーカーから聲がれる。

「宮本、何用ですか」

モニターに映る冴子が問いかけてくる。

「例の捕まえた中國マフィアの構員の尋問が終わった。これから報告を聞くところだ、せっかくなら一緒に、と思ったんだが、どうだ」

「ええ、聞きましょう」

冴子は頷くと、手元にペンと紙を取り出した。彼は昔から打ち合わせの際に、念にメモをとる癖がある。

宮本はまた昔を思い出した。それは、ロクがまだ本當に小さいころで、冴子が政府の意思決定顧問としてGOAを直接指揮していたころのことだ。

あの頃の冴子は氷のようなで、氷鉄のなんとか、なんてあだ名をつけられていたりもした。

布津野の旦那と結婚してから隨分としおらしくなったが、ロクの代わりに指揮をとることになり、どうやら昔のスタイルに戻ったらしい。

なんだか良くねぇなぁ。と宮本は口をへの字にゆがめる。

「千葉、頼む」

「了解」

宮本は千葉の映像を冴子に見せるために、デスクトップ端末の小型カメラとマイクを千葉の方にむけた。

「グランドマザー、報告いたします」

「はい」

「先日の、一三日、二一時頃に拘束いたしました中國系マフィアの構員二名について尋問いたしました。結果、彼らの自供により青蛇団（チンシャトゥン）の構員と判明、神奈川県橫浜市を拠點に活している団です。想定される構員數は約50名。

この青蛇団は黒條會系列の二次団である藤倉組を襲撃しています。これにより現在、黒條會と対立関係にあり、今をなお事態は鎮靜しておりません。構員の供述によれば、この襲撃事件は青蛇団の部に白髪の年が出りするようになった時期と重なります。

彼らによると、白髪の年を組織で目撃したのは二週間前から、中國共産黨の関係者であるらしいと組織で噂になっているとのこと。他にも數名の日本人らしき年を目撃したと言っています」

「他の日本人が？　それも年の」

「はい」

冴子に問い質（ただ）された千葉は、姿勢を改めた。

「供述によると、十五歳前後の男です。彼らの詳細については組織の構員にすら明らかにされておらず、一部の上層部しか分からないだろうとのことです。しかし、先ほどの黒條會の藤倉組襲撃については、この年たちも參加し大きく貢獻したと見られます。供述容をそのまま引用すれば、その年たちは『まるで、軍隊のようなきでヤクザを制圧した』とのことです」

宮本は、ふむ、と息をつくと、チラリとモニターに映る冴子を見た。

氷鉄のがそこには映っている。

「軍隊のような、か……千葉、お前はどう思う」

「おそらく、人民解放軍に所屬している拐被害者かと」

「拠はなんだ？」

「供述では彼らのことを日本人と斷言しており、聞き出した的な特徴から最適化個だと考えられます。年齢的も拐事件が激化した時期にちょうど重なります。加えて、彼らは藤倉組襲撃の際に、自分達を數名ずつの3つの班（バン）に分け、それを一つの排（パイ）と呼稱して作戦行に參加したそうです」

「班（バン）に、排（パイ）か……、中國軍獨自の隊呼稱だな。確か、班が分隊、排が小隊だったか。突撃編で3つの班てぇことは、ざっと見積もって4人組の3つで12人って、ところか」

「おそらく」

「裝備は？」

「使用されたものは拳銃が中心だったようですが、スタングレネードにスモークグレネード、暗視ゴーグルの使用も確認されています。おそらく、自小銃（アサルト）や散弾の類も持っている可能は十分あります」

「さて、厄介だな」

宮本はモニタ越しに冴子の様子を覗った。

冴子は、表を全く変えていない。

冴子のだけがいて、「宮本」と呼びかけてくる。

「彼らを制圧するのに必要な戦力は十分ですか？」

「仮に訓練された年が20人で強襲裝備一式を揃えているとしても、現在の待機部隊でも十分だろう。まぁ制圧の容によるがな」

「なくとも、數名は生きた狀態で拘束してほしいです。ただし、一名たりとも現場から逃がすわけにはいきません」

突然、宮本の脳裏に撃ち抜かれたサンの顔がフラッシュバックした。

やれやれ、救い難い。撃ち抜かれた、じゃない。俺が撃ち抜いた、だ。

殺すのは難しくない。助けるのは難しい。今回だってそうだ。俺は今回も、簡単なほうを選ぶのだろうか。

「冴子、もうし教えてくれないか。作戦の容と背景ってやつを」

できれば、教えてしい。整えてお膳立てしてくれ。

俺に子供を殺す理由を。

「現狀において最も避けるべきは中國と日本の戦爭です。中國でのGDP（國総生産）はこの十年間継続的に下降し続けている一方で、軍事費は増加を続けています。中國政府の公表數値で、現狀の軍事費は対GDPベースで10%を超えました。これは戦時中の軍事費と同じ水準です。明らかに、中國は臨戦態勢にっていると見なして対処すべき狀況です」

宮本は目を閉じた。

戦爭か、殺す理由としては一番簡単で多様されている。とても簡単で、空っぽだ。

「費やした予算には、必ず使用計畫というものがあります。ここ數年に急増した中國人民解放軍の予算は海軍・空軍を中心としたものであり、明らかに日本を仮想敵國としたものです。この張狀態において、中國政府は二ィと訓練された拐被害者を派遣し、彼らは中國マフィアに參加し日本國で戦闘行為を実施しました。ヤクザ者とはいえ、これにより日本國民に死者がすでに出ている狀況です。加えて、我が國の意思決定顧問であるロクと接しました。中國への渉の余地を見出すのは困難です」

モニタ越しの冴子の聲は、どこか機械的だ。もしかしたら、通信の途中で機械音聲に変換でもされているのじゃあないだろうか。

「ロクが主導していたゲーミング・ウォー構想は運用可能なまでに進捗していますが、それを他國に見せびらかす必要はありません。國外の世論を鑑みて、我が國の軍事費はGDP比の1%以下に制約されています。現時點での戦爭の発は、恒久平和を実現する無化計畫における致命的な事態に発展します」

無化計畫か、と宮本は片手で頭を支えた。

それは子供たちを殺してまで実現すべき計畫なのだろうか。

現閣総理大臣、実質的獨裁者と悪名高い宇津々右京（うつつうきょう）が唱えたこの計畫は、伝子最適化の合法化、品種改良素の能追求、改良素への積極的な権限移譲を推し進めてきた。

俺だって、この計畫に基づいて産み出された存在だ。

第三世代戦闘特化調整、ミヤモト型のサンプル10番、宮本十蔵は、品種改良素の歴代最適解の判斷を武力実現するために産み出された。

「いずれにせよ、戦爭は避けるべきです」

唯一の納得できる著地點は、やはりそこだけだった。

「拐被害者の存在が世間に大的に公表されるのは、避けなければなりません。彼らの國での活も許すわけにはいきません。可及的すみやかに制圧し、報のために數名は生きて拘束すべきです」

「それが子供を殺すことになっても、か」

「戦爭になった場合、最低でも數百萬人は死にます。當然、その中には子供も當然含まれているでしょう」

だろうなぁ、と宮本は溜息をついてモニタをじっと見る。

冴子のしい顔は、相変わらず無表のままだった。いつもなら、そこにはロクが映っているはずだった。例えロクだったとしても、冴子と同じこと命令するだろう。

ふと、宮本は気がついた。

作戦場所には布津野が捕まっている。この作戦における旦那の生死について、目の前の氷鉄はどう考えているのだろうか。

「冴子」

「なんですか？」

「……いや、なんでもない」

宮本は頭をふった。

やれ、自分も意地が悪い。そんなものを聞いて何になる。

冴子の立場では、旦那の生死については優先度が低いと答えるしかないだろう。そう言った殘酷な判斷を冴子にさせてどうするってんだ。

旦那は俺たちがちゃんと救出する。それだけでいい。

「的な作戦と、狀況に応じた対応パターンは後ほど整理して送ります。事態は一刻を爭う狀況です。宮本、GOAの臨戦待機を、數日以には出があると思ってください」

「ああ、了解した」

回線を切って、宮本は幾度目かの溜息をついた。

年兵の問題は彼にとって珍しい問題ではない。PMC（民間軍事會社）を通じたアフリカの紛爭地域での実戦経験で、彼はその実態については十分に把握しているつもりだった。

紛爭地域での年兵と相対する時は、敵であることが多かった。彼らの多くは武裝組織に襲撃された村から拐されたか、生活苦からの志願兵であることが多い。

こういった年兵は、前線に立たされ無謀な突撃の口火を切らされることが多い。

軽量化された悪なAKライフルをオモチャのように大切に抱えて、安全確認もなしに地雷原をテケテケと突っ切る。遠目には、それはまるで橫斷歩道で信號を無視してボールを追いかける日本の子供のようにも見えた。

しかし、狙撃スコープ越しにそれを捉えた時、彼らの引き結ばれた小さな口が萬力で歯を食いしばらせたような歪（ひず）みが見えた。それは彼らが抱える絶の重さを表していた。

スコープのが捉えた年兵の背後には、大人の兵士が安全な塹壕から銃を構えている。その銃口は敵である自分たちではなく、前をひた走る年兵の背中に狙いつけられている。恐怖に駆られて逃げ出す年兵をその大人が撃ち殺すのを何度も見たことがある。

「隊長……」

千葉が苦味ばしった表で、こちらを見ている。

「千葉ぁ、お前、子供を撃った経験は？」

「ありませんよ。幸いに」

「そうか、俺も數回だけだな」

宮本は天井を見上げた。

年兵とはいえ、彼らが裝備しているのは十分に人を殺せるアサルトライフルだ。

年の戦意をる方法なんていくらでもある。麻薬漬けにしたり、無理やりに火薬の食べさせる例もある。火薬に含まれるトルエンは中毒と依存が非常に強く、何よりそこら辺にいくらでも転がっている。

時には、年兵に自分の生まれた村を襲撃させて住民を殺させる訓練が行われることがある。殺すことを拒否すれば、その年が見せしめに殺される。

そうやって、年は殺しに慣れ、やがて兵士となる。

人民解放軍がどういった訓練を彼らに施したのかは分からない。なんにせよ年兵だからといって、相手の殺意がないと思うわけにはいかない。

狀況から見て、彼らはすでに『兵士』となっていると見なすべきだ。

やれ、普段は吸わないが、煙草か酒がしくなる。こういった時は、素面（しらふ）じゃいけない。本當の自分ではいけない。慣れてはいけない。

麻薬と同じだ。酒くらいがちょうどいい。

「今回は俺が直接指揮をとる」

隊長になって、分かったことが一つだけある。

リーダーの仕事ってのはドブ攫いに似ている。誰もがやりたくない仕事を率先してやるのが俺の仕事だ。

「千葉、すまねぇが今日中にメンバーに作戦容を説明してくれ、子供を殺す可能があるってな。手分けしてやろう。今回はあいつらに拒否権やる。辭退者についての上への報告は、そうだな集団インフルエンザにかかったとか、そんなじで適當でいい」

「……了解」

「千葉、すまねぇな」

宮本は千葉に深く頭を下げた。

これで、必然的に千葉には拒否権がなくなった。それに千葉には副隊長として自分の傍にいてもらう必要がある。

こういった時の隊の指揮系統上位の仕事は、その部隊で初めに子供を撃つことだ。

「隊長、終わったら酒、奢ってくださいよ」

「ああ、きついヤツをかっくらおうぜ」

宮本は無理矢理、大きく笑って見せた。

千葉は敬禮をして「俺は自分の部隊の奴らから説明してきますね」と殘して部屋を出た。

宮本も重い腰をあげる。

自分はさて、どの部隊から始めようかと悩みながら攜帯端末を見た。

端末のディスプレイを切り変えて、電話とメールの履歴を確認した。

ロクからの反応はやはり、なかった。