頬の痛みはわずかもなかった。

しかし、その優しい打ち込みは布津野の想い出を揺さぶっていた。

ずっと見ていたつもりの息子の顔が目の前にある。

隨分とたくましくなった事に今さら驚く。出會ったころは背は僕のくらいしかなくて、赤い目がキラキラしていて、ちょっと小生意気なじがとっても可い男の子だったんだ。

それが今、そのよく鍛えた腕をばして、僕をたしなめるように掌底を頬に當てている。その指をかきおろせば、目を潰せるだろう。これが実戦ならすでに目を潰されている。

そうしないのはこれが殺し合いではないからだ。

「……負けたね」

「え、あっ。……えっ！？」

ロクは沈み込んでいた意識がようやく戻って來たようで、珍しく素っ頓狂な聲を上げて手を引っ込めた。

「え、負け？　あれ、勝ち？」

僕の頬に當てていた手の平を引き寄せて、ぐーぱーぐーぱーとかしながら、同時に口も開けたり閉じたりを繰り返していた。

どうやら、かなり底まで潛り込んでしまっていたらしい。おそらく、勝ち負けすらも曖昧になる深みまで。自分が負けたのは、そこまで潛り込んだロクに勝ち負けを急いだからだろう。

きっと、そういう事なのだろう。

「ロクの勝ちだよ」

「僕の、勝ち？」

まだ、ぼぅーとしている。

その姿は小さい頃みたいでちょっと可い。

もう7年になるんだ。

立派な男だ。

「ねぇ、ロク」

「なんですか」

「……僕はどうすれば良いか教えてほしい」

「……」

「冴子さんを助けるためなら、何だってしたいんだ。この命だっていらない」

視線を両手に落とす。

「……父さん、僕は、」

「ロク」

「僕だって、父さんが死んだら嫌なんです」

ロクが一歩近づいてきて、その長い腕を広がるのが見える。そして、その中に包み込まれてしまった。

大きくなった息子の力強い腕の中で、何だかむずい、奇妙だけど、悪くはない気持ち。いろんながこみ上がってきてをついた。

「いくら、ダメな父さんでも分かるでしょ」

耳元の聲変わりを終えたロクの低い聲は、目を閉じると心地よく染みこんでくる。

「僕だけじゃありません。ナナも、ニィだって、他にもたくさんいる。分かっていたでしょう」

「……うん」

「だったら、せめて」

ゆっくり背中に回された腕が解かれて、とても背が高くなった息子がこちらを見下ろしている。その赤い瞳は、夕暮れのオレンジを吸い込んで、いつもよりも真っ赤に輝いていた。

「僕たちを頼ってください」

「……」

「みんなで行きますよ。グランマを助けに」

「うん……そうだったね。ごめん」

「分かればいいんです」

そう言って、ロクは小さく笑った。

「どうやら」と橫から聲、「何とかなったみたいだな」

ニィ君だ。

肩で息をつきながらもこちらに近づいてくる。

「愚か者のくせに暴走するから。手を焼きましたよ」

「ごめん」

「始めから、そうしおらしくしていたら面倒はなかったんですよ。まったく」

「本當に、ごめん」

ニィ君の言うとおりだったのかもしれない。

馬鹿な自分が頑張ったところで、自己満足にしかならなかったのだろう。自分にはこんなに凄い息子たちがいて、彼らも冴子さんを助けたいのだ。

「さて、ようやく仕切り直せたところだがどうする」とニィ君がロクをみる。「俺なら単獨潛してドローンに多は対抗できるが」

そう言えば、ニィ君は実戦テストでドローンに勝っているのだ。手も足も出なかった自分とは違うのだ。そんなことすら忘れていた自分が恥ずかしい。

「それは一つの手段だが」とロクは顎に手をあてる。「數が多すぎる。研究所部に員されていたドローンは120もいる」

「俺が単獨潛して索敵ポイントを増やす事で現狀を打破できる見込みは？」

「あるが、賭けが過ぎるな……。最終目標の中央コントロール室は地下で、その進路は限られる。どうしても正面衝突の消耗戦になるだろう。もうし、確実のあるアプローチがしいな」

「ドローンなら他にもあるだろう。研究所からの制を切り離して、こちらの味方に出來ないのか？」

「OSの初期化をすれば可能だが、再インストールに數時間が必要になる……だが、やっておくべきだな。それは今すぐ進めておこう」

それを橫で眺めていて、舌を巻いた。

この二人がそろうと、どんどんアイデアが飛び出てくる。僕なんて突撃しかないと思っていた。

ロクはGOAに向かって「技班、いるか？」と聲をかける。

「はっ、顧問」

「未起の軍事ドローンのOS再インストールしろ、研究所からの統制から分離するために舊型のOSを導しろ。処理が終わったものからここに運びこめ、すぐにだ」

「かしこまりました！」

呼ばれた技班の人が駆け足でもどって、通信機にむかって生き生きと話しかけている。

ロクがニィ君に向き直ると、ニィ君は次のアイデアをぶつけてきた。

「投できるドローンが數時間で確保できるなら、この狀況を數時間だけ遅滯させればいい。反論は？」

「合意だ。しかし、數時間にもリスクがある。羌莫煌が軍事コマンドの実行方法を見つければ、そこで終わる」

「要は、奴の電子的解読を遅延させればいい。方法はあるだろ。切斷していた電源を再接続して過剰電圧をかけるのはどうだ。獨立可しているドローンには無意味だが、設置型の計算機類を理的に破壊できるはずだ」

「効果は限定的だな。機には電圧調整が蔵されている。……が、そうだな。例えば、數分ごとに電源の切斷と接続を繰り返すには効果があるだろう。切斷から非常用電源からの供給には數秒のラグがある」

「その度に、計算機はシャットダウンを強制されるわけか」くつくつ、とニィ君が笑う。「莫煌のイラつく顔が思い浮かぶ」

「非常電源の再起を繰り返させることで、電力消費を加速させる効果もあるしな。宮本さん」

ロクが今度は宮本さんを振り返る。

「おうよ、電力の接続切斷を數分ごとだな。こちらで手配する。開始は？」

「出來次第、すぐにでも実施してください」

「分かった」

え〜と、なにこれ？

いつの間にかどんどん対策が進んでいっているんだけど。これはもしかしたら、本當に最初から二人に任せておくべきだったのではないだろうか。

なんか、調子に乗って首相にまでなってしまった自分が、めちゃくちゃ恥ずかしいのだけど。そこらへん、大丈夫なのかな？　勢い余ってやっちゃった、すごくない？　って言うか、本當にヤバいよ。僕、首相になっちゃってるよ。

「これで、數時間後には十分な戦力が整うな」

ニィ君は珍しく真面目な表で、口をその大きな手で覆って考え込む。

「次は戦レベルの対策をつめるか？」

その目がロクのほうを向く。

「そうだな。戦であれば、お前のほうが優れている。全面的に任せる。僕は戦力の手配と戦プログラムの修正に集中したい」

「ああ、まかせろ」

「GOAの指揮権を、お前の傘下に切り替えよう。閣代行の件はまだ現場に浸していないからな」

ロクはそうこぼすと、周囲にいるGOAの隊員たちに向かって大聲をはりあげた。

「中尉以上はここに集合しろ！　最優先だ！」

まるで、針で背中をつつかれたように周りから隊員たちがロクのまわりに駆け集まってくる。彼らは背筋をばすと敬禮を正した。

本當に慣れたものだ。あるべき所に戻って來たような安堵すら、彼らの表から読み取れてしまう。

「揃いました！　ロク代行」

先頭で聲を張り上げたのは、副隊長の千葉さんだ。

「閣代行はニィに引き継いだ」

「はっ、承りました」

疑問など一切挾んでこない。

突然の上代を告げられても、集まった隊員たちは表一つ変えない。もう呆然とするしかない自分とは大違いだ。

「これより以降は、ニィの命令を最優先で聞け。……父さんは」

ロクの目線が橫に薙いで、こっちを睨んだ。

「あ、えっ？　何？」

「……今は父さんが首相でしょ？　いや、副首相でしょうか？　まぁ、どちらでもいいですから、ニィにGOAの指揮権委譲を通達してください。ほら、さっさとして！」

「うん、えーと。……ニィ君の命令に従ってください」

「了解！　これより、GOA即応部隊は閣代行ニィの指揮下にります」

その応答を聞き流しながら、ロクはニィ君のほうに視線を移した。

「ニィ、GOAの指揮を頼めるか？」

「ああ、政府の犬だが、よく躾けられているらしい。おい、宮本」

「おう」

宮本さんもすでにニィ君の指示に従うように切り替えている。

「予定している侵攻ルートは？」

「決死隊の索敵に基づいて策定中だ」

「相手はロクの戦プログラミングだ。その裏を取るなら、ロクに策定させたほうが確実だろう。ロク、できるか？」

「ああ、今、索敵映像にアクセスしている……。ふむ、今のルートはし教科書通りでAIに対処されやすいな。あえて、悪手から始めてAIの學習パターンが薄い展開にしたほうが良いだろう……。ニィ、了解した。侵攻ルートはこちらで修正する」

「頼む。俺は投部隊の裝備を確認する。おい！　対ドローン戦の訓練経験のある隊員だけで分隊を作れ、俺の直屬にする」

「了解！」

思わず、頬が上がる。

なんだか、これは勘違いじゃないと思うのだけど。ロクとニィ君、仲直りしてない？　そこらへん、どうなの？

「あっ」

ロクに聞いてみようかと、彼が覗き込んでいる部映像に視線が目にった時に思い出した事があった。

「……なんですか？　父さんはもう邪魔ですよ」

なんか、酷（ひど）くない？

「そこ、まだ生きてる人いるでしょ」

「ん、そうなんですか？」

指を差したモニタの上に、ロクが目を細める。

「ほら、うずくまっているけど震えている」

「……本當ですね」

「周りのドローンに見つからないように怯えているんだよ」

「そのようですね。でも、おかしい。ドローンは排他的防衛モードになっていますから、問答無用で殺害されるはずなのに……あっ！」

突然、ロクは目を見開いて僕のほうを見た。

その大きく開けた口を、手で覆って、ぽつりとこぼした。

「そう言えば……忘れていましたね」

いったい何をですか？