結論から述べれば、三日間のイベントは大功で幕を閉じた。

參加者の総數は約五千人。その大半は、インフルエンサー神崎(かんざき)央橙(えいと)のフォロワーである技系の人間だった。このためスマメガのマッチングが上手に機能して、あちこちで技的な會話が行われた。特に、神崎が目をつけた佐藤のもとには多くの人が集まった。

誰が見ても明らかな大盛況。

だが、イベントの盛り上がりはビジネス的な功とは無関係である。

新社長の妨害により全ての予約がキャンセルされたことで、鈴木はしでも參加者を増やすため參加費を値下げした。この結果、仮に全日程で満員となった場合でも赤字は避けられない狀況だった。

もちろん鈴木は諦めなかった。

もとよりイベントの參加費で儲ける計畫ではない。本命は、スマメガである。

鈴木、翼、遼。三人は、ほぼ全ての參加者に聲をかけて回った。佐藤が大勢のエンジニアに囲まれてキャッキャ話をしている裏で、男達は鋭い目をしてビジネストークを繰り広げていたのである。

參加者の大半は一般人であったが、その一部には、中小企業の社長、大企業で決裁権を持つ者、そして神崎を目當てにビジネス目的で參加した者など、大きな商談が可能な相手も存在していた。

果たしてイベント最終日。スマメガに興味を持った相手が現れ、ひとつの商談が立した。

かくして合同會社ＫＴＲは、なくとも一億円以上の利益を得ることになったのだった。

「「「「かんぱい！」」」」

水、メロンソーダ、パフェ、お茶。バラエティかなグラスが音を鳴らす。それが打ち上げ開始の合図だった。

「あらためて、お疲れ様。この功は、ボクだけの力では絶対に不可能だった。本當に、ありがとう」

鈴木は涙を浮かべながら謝を述べて、一気に水を飲み干した。それを見屆けて、佐藤と遼もグラスを傾ける。そして翼も、パフェにスプーンを突き刺した。

……これツッコミ止かな？

佐藤はメロンソーダの甘味で幸せをじながら、翼に意識を向けていた。パフェで乾杯というのは、なんというか新世界であった。

「佐藤さん、今回は本當にありがとう」

鈴木に聲をかけられ顔を向ける。佐藤は彼の目に浮かぶ涙を見て、なんだか微笑ましい気持ちになった。

「泣き蟲さんめ。それもう十回は聞いたよ」

「何度でも言わせてよ。あと、涙は質みたいなものだから、気にしないで」

鈴木は明るい聲音で言って、目元を袖で拭う。それから無邪気な笑顔を浮かべた。その笑顔が佐藤の目にはとても魅力的に映った。だから彼は恥ずかしくなって、し早口で別の話題を口にする。

「ところでここはどういうお店なのかな？」

個室。狹くも広くもない空間の中央にポツンと丸いテーブルがあって、四人はそれを囲むようにして座っている。

耳を澄ませば心安らぐ音楽。微かに漂う爽やかな香り。おにあるクッションは驚くほどらかい。ふと窓の外に視線を向ければ、蕓品のような夜景が目に映る。

でじる高級。っからの庶民である佐藤は、なんだか場違いを覚えて落ち著かない。

「壽司屋だ」

答えたのは金髪碧眼の男。名前は遼。

「祝い事は壽司。それが日本の伝統と聞いた」

「うんうん、古事記にもそう記されているよね。でも、お高いんでしょう？」

「大したこたぁねぇよ。せいぜい一人三萬程度だ」

「大したことあるよぉ！？」

佐藤の大袈裟なリアクションを見て、鈴木が肩を揺らす。そして、彼は何かを思い出したような様子で言った。

「お金といえば、皆にボーナス出さないとね」

ボーナス！

佐藤の目が鈴木に釘付けになる。

「軍資金も殘したいから、一千萬でいいかな？」

いっちゃまうにゃう！？

心の中で鳴き聲をあげる佐藤。

「オレはケンタさんに従います」

「健太、節稅」

「ああ、そうだね。佐藤さん、何かやってる？」

「はぇ！？　ええっと、特に、してない、かも？」

思わぬ大金を前にあたふたする佐藤は、普段と変わらぬ様子の三人を見て、もしかしてこいつら上級國民なのでは、と分厚い壁をじていた。気分はみじんこである。

さて佐藤には伝わらなかったが、翼の言葉は彼の稅金に関するものだった。

現在、彼は前職と同程度の給與しかけ取っていない。何も対策しないまま急に一千萬のボーナスをけ取った場合、４割程度が稅金として消えることになる。

もったいない。だから節稅しよう。翼は短い言葉で提案していた。そして鈴木は、その意図を理解した。

要するに二人だけの世界である。

佐藤は通じ合っている様子を見て「ぁゎゎ」とをときめかせながら、二人の會話に耳を傾けた。

「うーん、でも今からできることってあるかな？」

「コスプレ、特定支出控除」

「前代未聞だろうね」

「任せて」

佐藤は話が理解できず現実逃避を始めた。

どこか達観した様子で窓の外に目を向けて、まるで高級なワインでも飲むみたいにグラスを傾ける。安価なメロンソーダがシュワっとした。

（節稅。うん、聞いたことあるよ。なんか、稅金が、減るやつでしょ。知ってる知ってる。ちゃん賢い）

この通り佐藤は「お金」について全く知らない。

それを痛して、彼は遠慮がちに質問をした。

「……やっぱり、そういう勉強って大事？」

「稅金のこと？」

鈴木が返事をして、佐藤は頷いた。

彼は、夢について考えている。

的なビジョンは、まだ無い。しかし、選択肢のひとつとして起業が考えられる。近に起業家がいるのだから尚更だ。

きっと以前の彼ならば、メロンソーダの甘味に溺れていた。しかし今は違う。いずれ必要になるかもしれない話題を前にして、他人事ではいられない。

「節稅すると、どれくらい変わるの？」

「そうだね……」

鈴木は顎に手を當てて考える。會話の流れ的には、佐藤個人の話をするのが自然だ。しかし彼は、彼の目的が別にあることを知っている。

私にも、できるかな？

鈴木はイベント初日に見た佐藤を思い出して、不意に顔が熱くなった。それをごまかすように、あーと聲を出して、説明口調で言う。

「問題です。會社は利益から稅金を支払います。稅金を減らす方法のひとつに経費があります。例えば今日の食事代を十萬円とします。これを経費にすれば、その分だけ利益が減ります。さて稅率を三十パーセントとした場合、どれだけ稅金が減るでしょうか」

「ずるぅううううううい！！！」

一瞬で計算を終えてぺチッと機を叩いた佐藤。

「常に外食が三割引！　インチキ！　謝って！　一割引のクーポンで『よ～し、今日はワンランク上の注文しちゃうぞ！』ってウキウキしちゃう私に謝って！」

「……あはは、なんでも経費になるわけじゃないけどね」

「でっちあげるよ」

「翼、黙って」

苦笑する鈴木と得意げな翼。

ぷんすかする佐藤は仲の良い二人を見て「ぁゎゎ」と機嫌を直す。そして、ふと翼のことが気になった。

鈴木が起業した理由は知っている。遼が鈴木を尊敬していることも知っている。しかし翼については、鈴木と大學の同期であることしか知らない。

「音坂、さん？」

「翼でいいよ」

「……えと、翼は、どうしてこの會社にったの？」

「うーん、楽だから？」

えー？　という目をする鈴木。

翼は彼の反応を楽しむような様子で笑って、しだけ真面目な口調で言った。

「健太は、賢い。だから、楽」

「ボクそれ初めて知ったよ……まあ、なんというか、翼は昔から言葉が足りないよね」

笑い合う二人。

佐藤はひとまず鈴木の人ということで納得した。

「じゃあじゃあ、リョウと翼は何か夢とかあるの？」

「あぁ？　なんだ急に」

「それボクも気になるな。二人の夢、聞いてみたい」

鈴木からの後押し。

彼を尊敬する遼に話す以外の選択肢は無い。しかし上手な言葉が浮かばず、遼は困った様子で頭を掻く。

「オレは……ケンタさんに拾われた時點で葉ったというか……あえて言うなら、ケンタさんの夢が、オレの夢です」

「が重い！」

「あぁ？　誰もテメェの重になんか興味ねぇぞ？」

あぁ？　誰も重の自己申告なんかしてねぇぞ？

佐藤はトゲトゲしたをギリギリのところで封印して、穏やかな口調で質問をした。

「前から気になってたけど、拾われたってなあに？」

「テメェにはゼッテェ教えねぇ」

「ケンちゃん、どういうこと？」

「そうだね……長い話になるよ」

「ケンタさん！？」

思わず立ち上がるほどオーバーなリアクションを見せた遼。佐藤はクスクス肩を揺らす鈴木を見ながら、しだけ考える。

……うーん、長い話になるのか。

「じゃあいいや」

「あぁ！？」

再び驚いた聲を出した遼。

佐藤は彼を無視して翼に目を向けた。

「専業主夫？」

ぁゎゎ、養いたい。

ぼんやり答えた翼に打たれる。

「んで、テメェはどうなんだ」

「それを今探しているのです！」

「……そうかよ」

遼はツンツンした態度で顔を逸らして、上品にお茶を飲んだ。佐藤に対しては當たりが強い彼だが、目を輝かせている相手に毒を吐くほど捻くれてはいない。

「ケンちゃん、なんかヒントとか無い？」

「そうだね……佐藤さんの好きなことを考えてみるとか？」

「私の好きなこと……」

「ほら、例えばコスプレとか」

えっ、という目で鈴木を見る佐藤。

「あれ、違った？」

はぁぁ、と大きな溜息。

やれやれと首を振りながら、彼は言う。

「あのねケンちゃん。私のコスプレは、好きとか嫌いとか、そういう次元はもう卒業してるの。わかる？」

乾いた聲と憐れむような目。

鈴木は困った様子で苦笑した。

「……趣味を列挙しやがれ」

ぼそっと退屈そうな聲を出したのは遼。

佐藤は彼に目を向けて、指を折りながら言う。

「ええっと、アニメと漫畫と夢小説かなあ？」

「次に不満とか疑問を探せ。それがビジネスの種だ」

おぉぉぉ、ぽっかり口を開く佐藤。ついでに鈴木も驚いた様子で遼を見ていた。彼が助言をするのは、とても意外だった。

「……なんすか？」

鈴木の目線に気が付いて問う。

「ツンデレさんめっ」

これに答えたのは佐藤。

遼は「言わなきゃよかった」と舌打ちをした。

「でもそっか。疑問かあ……」

佐藤は何も考えていなそうな顔で天井を見上げる。

そして數秒後、呟くような聲で言った。

「アニメ會社って、なんでアニメしか作らないのかな？」

「どういうこと？」

佐藤は視線を正面に戻して、質問した鈴木を見る。

「アニメって毎週三千枚くらい絵を描くけど、これ漫畫だったらすごくない？　毎週十五巻くらい出る計算だよ？」

「いいね、そんなじだよ。疑問を見つけたら次は理由を考える。プロがまだ実行していないことなら必ずできない理由がある。要するにデメリットを探す。次にペルソナを用意して、事業として功するか否か、功するにはどれくらいお金が必要か考える」

一度、言葉を切る。

佐藤がぽかんとした顔になっていた。

鈴木は苦笑して、もうしらかい表現を考える。

「要するに、いっぱい考えようって話だよ」

「……はえー」

佐藤は鈴木の知識量にビックリしていた。でもよくよく考えれば彼は実際に起業しているわけで……あらためて、すごいなと、そう思った。

「まあ、々な人に話を聞いてみるのは正解かもね。佐藤さん、イベントで名刺いっぱい貰ったでしょ？　気軽にメールしてみるのもありだよ」

でも、と鈴木はし大きな聲で言って、

「まずはウチの仕事を優先してしいかな。しばらく忙しいよ」

「……うげぇ」

「あはは、頼りにしてるよ」

くすくす笑う鈴木。佐藤は骨に嫌そうな態度を見せる。そこにちょうど料理を持った店員が現れた。

コン、コンと、高そうな壽司が機に並ぶ。それを見ながら、佐藤は直前までの話を頭で整理していた。

彼は非常に優秀なエンジニアである。

しかし技と無関係な領域においては、平均以下の能力しかない。

同時に処理できる事柄は、ひとつかふたつ。

それ以上は頭がパンクして思考が停止する。

だから彼には事をシンプルに考える癖がある。もちろん例外はあるけれど、今回は、とてもシンプルな結論を出した。

とりあえず聞く！

いろいろな人に話を聞く！

後のことは未來の私に任せる！

よっしゃ壽司食べるぞ～！　味しそう！