私っ、佐藤１７歳！（プラス干支一周程度）

にする可憐な乙であるちゃんは、今つばしゃしゃまの寢顔を見つめにゃ、にゅっ、わっ、ふぉおおおおおおおおお────ッ！！！！

「……？　大丈夫？」

「私はもうダメかもしれません……」

めぐみんは「わっ」と口を開きました。しかし彼は私の度重なる奇行に慣れてしまったのか、數秒で手元の資料に目を戻してしまいました。悲しいですね。

小鞠まつり調査報告書。

つばしゃしゃみゃ──翼が一晩で作った資料です。

容はタイトルの通り。

ファンの數、畫再生數などの客観的な數値は當然のこと、翼による評価も記されています。

……翼。良い響きですね。

彼の夢は専業主夫らしいです。

翼、あーん……なんちゃってなんちゃって！

ああ、ダメ、ダメよちゃん。おふざけはダメよ。これまでは次元の違う推しに悶えるだけだったけれど、これからは推しにれられる時代になるのよ。

つまり私が大統領なのよ。

私こそが、同志達の夢を背負っているのよ！

おーほっほっほっほ！

──先日のこと。

桃のバーチャルアイドルが、私の前に現れた。

彼は「畫を見てくれたら嬉しいな」と言った直後にログアウトしてしまった。だから話はできなかったけれど、私もログアウトして「こまりまつり」というキーワードで畫を探した。

目的の畫は直ぐに見つかった。

一本の再生時間はざっくり十分くらい。でも數が多い。全てチェックするには一週間以上かかりそうだ。

とりあえず再生數が多い畫だけでも……いや、分擔した方が良いかも？　そう思って社チャットで報を共有すると、翼から「任せて」と返信があった。

そして翌営業日。

事務所に到著した私はソファで眠るスーツ姿の翼を、めぐみんはテーブルの上に置かれた資料を発見した。

小鞠まつり。

月に住む兎人間という設定でデビューしたバーチャルアイドルだが、途中で方向転換。東京都港區在住のうさ耳お姉さんキャラとしてニッチな需要に応える。

本人曰くバーチャルではなくリアル。等大のアイドルとして歌などの畫による活を主としている。

畫の投稿頻度は週一。

月に一度、一時間の生配信でファンと雑談。

ファン人數は約五萬人。

ここ數ヶ月の畫平均再生數は約一萬回。

トップ層のファン數が百萬人以上ということを考えると、それほど多い數字ではない。一方で無名という程でもない。界隈のコアなファンが集まる場所で名前を出せば、何人かは知っているだろうという印象だ。

翼の報告書では、知名度について「良」という評価が記されていた。その他についても、多くは「良」と評価されている。

特に歌唱力を高く評価していて「しの投資でファン數が倍増する可能が高い」と記されていた。これには私も同意する。

歌以外はどうか。

ここ數日、私は多くのブイドルをチェックした。

ほとんどのブイドルは「自己紹介畫」を投稿している。ベテランのブイドルほど初期と現在のギャップが大きくて面白い。

小鞠まつりの場合、初期はヤンチャだった。

お姉さんキャラなのに一人稱が「あちき」なのは、その頃の名殘り。今のキャラには合わないけれど、本人曰く「戒め」であり、変える気は無いらしい。

そんな背景からも分かるように、ユーモアもある。だけど、なんか老けてる。自稱十七歳だけど、なんか老けてる。

中はおっさんなのではないか。もしくはおっさんが書いた臺本を読んでいるのではないか。翼と私、そしてファンが同じ評価をする程度に老けている。

まあ、それも個と評価してしまえばそれまでだけれど……若さ、いいよね。

ゲーム配信とか、リアクションが常に絶なの。

あれを見た男ファンが「なんか友達と話してる気分になるんだよなあ」ってコメントしてネタにされてるのは有名な話だけど、私は、すっごい分かる。

ネトゲとかプレイすると、若い子の反応、絶なんだよね……ああ、アレは私には無理だなあ、若さだなあって──いや、ちゃん１７歳ですけどね！？

いずれにしても、ファン數五桁の個人勢は魅力的。気になるのは、なぜ私に接したのか、ということ。

偶然で片付けるのは簡単だ。同じタイミングで所屬する企業を探していた可能はゼロじゃない。しかし小鞠まつりは活歴四年のベテランだ。無名の存在を頼らずとも何かコネがあるだろう。

なぜ小鞠まつりが私に接したのか。

翼の報告書は、この疑問と共に締め括られていた。

……なんでだろう？　考えながら、ぽけーっ顔をあげる。その途中、私の目はイケメンの姿を捉えた。

「おはよ」

「…………ぁょっす」

ふんわりらか笑顔の王子様。先日の仕事モードでは子供が泣くレベルの鋭さがあったけれど、今は寢起きだからかオフモードみたいだ。

「読んだ？」

「はい、よみまち──読みました」

キラキラがっ、キラキラがしゅごいっ！　背景に薔薇が見えるよぅっ！

「どうする？」

「どう……？」

何が？　とは聞けない雰囲気。分かるよね、という圧をじる。にこにこ笑顔だけど、ピリピリする。

……ダメな返事したら、どうなっちゃうのかな。

私はマゾマゾした求を封印して、真面目に返事をする。

「気になること、本人に聞きたい、ですね」

「うん、そうだね」

翼は欠しながら周囲を見る。あっ、と口を開いてからポケットに手を當てて、スマホを取り出した。

「これ、連絡先」

見せられたのは小鞠まつりのＳＮＳアカウント。

「まず本人確認。次に質問。一部始終、教えてね」

「……はい、承知しました」

なんだろう。言葉はふわふわしてるのに圧が強い。思わず丁寧な口調になっちゃう。

「山田さんは、引き続き、探して」

「……一人じゃないの？」

「うん。候補は、多い方が良い」

再び欠をして、途中、あっ、と聲を出した。

「違う。山田さんは、開発の方、優先」

「……ん、分かった」

「以上。おやすみ」

そう言って、翼は橫になる。……十秒ほど待って、起き上がる気配は無い。本當に寢ちゃったみたいだ。

「……変わってるね」

めぐみんが私に向かって呟いた。

「うん、分かる」

私は頷いて、

「養いたいよね」

「分からない」

……あー、これは、反抗期かな？

＊ ＊ ＊

小鞠まつりのアカウントに連絡をすると、五分後に返事が來た。そして、夜にブイチャで話をすることになった。

果たして約束の時間。

ブイチャにログインして目的地へ行くと、既に先客の姿があった。

場所は初めて會った時と同じ劇場。彼は、何も表示されていないスクリーンの前に立っていた。

私は薄暗い劇場をぴょんぴょん跳ねながら彼の隣まで移して、挨拶をした。

「こんばんは」

「ごきげんよう。時間ピッタリだね」

アバターの表が変化して、笑顔になる。目と口が一本の線になる漫畫的な表現だけれど、彼の落ち著いた口調のせいか、どこか上品な表にじられた。

「さて、あちきに何を聞きたいのかな？」

すぐに返事をしようとして、言葉に詰まる。

彼に聞きたいことはシンプル。なぜ、私なのか。それを言葉にする直前で、何か、もやもやした。

何も間違っていないはずだ。それでも、どうしてか納得できない。本當は他に聞きたいことがあるような気がしてならない。

そもそも私は、何がしたいんだっけ？

ここ最近、ずっと目の前にやるべきことがあった。私は人參をぶら下げられた馬みたいに走った。今も、その途中だ。……どうして？　何のために？

キラキラしたものを目にした。

憧れて、夢を探して、めぐみんと出會った。

……そう、そうだ、そうだった。もちろんビジネスとして功することは絶対條件なのだと思う。お金が無ければ夢を形にはできない。でも、私がしいのはお金じゃない。

一緒に夢を追う相手は私が決めたい。他の人には申し訳ないけれど、ファンの數や能力で決めたくない。

だから、私が彼に聞きたいのは──

「あなたの夢は、なんですか？」

「アイドルになること」

一瞬の間も無い即答だった。

彼は客席に目を向けると、靜かな聲で言った。

「小さい頃、親に連れられてライブに參加したの。人が多くて、やかましくて、すごく怖かった。でも、歌が始まった瞬間、ぜーんぶ、吹っ飛んじゃった」

彼はし照れた様子で笑った。もちろん、仮想世界のアバターでは繊細な表の変化を作れない。それでも、私はアバターの向こう側にある表が見えたような気がした。

彼は誰もいない客席に目を向けた。

すぅっと息を吸い込んで、軽く吐き出す。そして、歌い始めた。

笑顔抱きしめというフレーズから始まるスローテンポな曲。知らない曲だ。でも、彼の儚くも力強い歌聲を聴いて、素直に良い曲だと思った。

アニメで目にする登場人が急に歌い出すシーン。私は、正直に言えば尺稼ぎやめろ派の人間だ。だけど今は、楽しい気持ちになった。

歌聲から気持ちが伝わってくる。い子供がテレビで耳にした歌の真似をするような、純粋な楽しい気持ちが伝わってくる。

時間にして二分くらいだろうか。歌い終えた彼が振り向いた後、私は思い切り拍手しようとして、方法が分からず、とりあえず左右に揺れてみた。

「ふふっ、何そのリアクション」

「拍手！」

「それがー？　ふふっ、愉快な方」

歌った直後だからか、その聲は直前までよりも張りがあるように聞こえた。

彼は笑いを堪えるようにして息を吸い込むと、しだけ間を置いてから言った。

「あらためて、小鞠まつりだよ。夢はアイドル。特技は歌うこと。あちきのこと、プロデュースしたくなったかな？」

これ以上無いアピールだった。あの歌を聞かされた後で彼の提案を斷る會社なんて存在しないと思う。だからこそ、當初の目的が蘇る。

「どうして、ウチなんですか？」

「んー、言わなきゃダメかな？」

「言わなきゃ不採用です」

「厳しいー！」

私は眼鏡をクイってする仕草を見せる。眼鏡なんて裝備してないけど。

「じゃあ、ひとつだけ」

彼は一歩だけ移して、私の隣に立った。

「実は～、リアルで會ってるんですよ？」

「えっ？」

「はい終わり。ヒントおーわり」

「いやいや待って待って……えっ、どこですか？」

「緒でーす」

眉を寄せて考える。彼の聲は特徴的だ。一度でも話したことがあれば忘れないはず……はず……。

「そーれーよーり、どうかな？　あちき、あとしでファンが六萬人だよ？」

「それは知ってます。調査済みです」

「おー、どういう評価なのかな？　気になるかも」

「歌が特に高評価ですね」

「おー、嬉しい。他には？」

「なんか老けてる。おっさんっぽい」

「おっさ、ちゃうわ！　失禮だないきなり！」

鋭く甲高い聲。直後にハッとして、コホンと落ち著いた聲で言う。それから、遠い所を見ながら言った。

「……そんなにおっさんっぽい？」

私は二秒だけ悩んで返事をする。

「正直、かなり」

「初見の企業さんでもその評価か～」

彼は大きなダメージをけた様子で座り込んだ。そのまま膝を抱えて、小さな聲で言った。

「小鞠まつりさん１７歳ですけど、ダメですか？」

「３７歳なんですね」

「１７歳！　フォーエバー！　さげぽよだよ～？」

……そういうところだぞ。

私はグッと本音を抑えて、大人の対応をする。

「とりあえず、ボスに話をしてみますね」

「待って待って！　それ面接なら落ちる奴～！」

最初はしミステリアスなじだったけれど、こうして話すと畫で見た通りの印象だ。

ぽんこつうさ耳お姉さん。

私とリアルで會っていることについては謎が殘るけれど……この人と一緒に夢を追えたら、楽しいだろうなと思えた。

「それでは、今後についてはメールか電話で連絡しますね」

「わー！　絶対落ちてる奴だー！　祈られちゃう！　プレイフォアまつりちゃん！」

ハイテンションだけど、どこか落ち著いたび聲。そして絶妙な言葉年齢の高さ……まあでも、この聲で中がおっさんってことは無いよね。

……若さ、若さ、若さってなんだろうな。

哲學的な問いに悩みながら、佐藤ちゃん１７歳は、小鞠まつりさん１７歳としだけ真面目な話をしてからログアウトした。

そして翌日。

私は、本の１７歳と話をすることになった。