「來い」

「え、なに？　なに？」

《抵抗》で風船のようにを膨らませ、講義で目立っていた年が講義に混ざり混んでいた上級生らしき生徒に連れて行かれる。

そんな景を目の當たりにしたのは、『抵抗基礎』の講義を終え、次の講義へ急いだリューナと別れた後のことだった。

上級生複數人にガッチリと腕をホールドされ、無理矢理講義室の外へ連れ出された年を、一日の講義を終えた霧生は車椅子で追いかけることに決めた。

すると背後から近づいて來ていたダネルが霧生に聲を掛けてくる。

「よう、霧生」

「おう、ダネルか」

ダネルも『抵抗基礎』の講義をけていたことは知っていたが、挨拶はしていなかった。

「あれな。まあ薄々分かっていたが、この學園ならではの合理的なやり方だ」

ダネルは連れて行かれた年の方を見て言う。年が連行された所以は上級生の雰囲気からしても容易に推測できる。芽を摘むつもりなのだろう。

何もげられるのはランクの低い生徒だけではない。

むしろこの學園ではランクの高すぎる生徒こそ狙われる傾向にあるだろう。

才能があっても、霧生のように學時からそれを開花させ、活かし、扱える生徒はない。熾烈な生存競爭において、開花前の才能は叩かれるということである。より効率良くライバルを減らすために。

《抵抗基礎》のような初歩の初歩と言った講義にも上級生が紛れ込んでいるのはそのためだ。

年の場合、一度目の講義からあんな風に《抵抗》を扱って目立ってしまったが故に、才能を見抜かれ標的となった。

「俺の合理的報網によると、"才能潰し"って言う大規模なグループがあるらしいぜ」

「マジで！」

「なんでそこでテンション上がってんだよ。あいつらもきっとそうだ」

霧生としてはそんなグループがあるならぜひ標的になりたい所存だ。しかしすでに上級生達を軽く凌ぐ力を持っている霧生が狙われることはない。思い至ると、またし沈む。

なんにせよ、霧生は年を追いかけるべく車椅子をかし始めた。

「まさか助ける気じゃないよな？」

ダネルが尋ねてくる。

「そんなことはしない。軽く見するだけ」

霧生はありとあらゆる勝利を尊重する。

後々の障害を消すために、才ある新生を潰すのも立派な戦略だ。どれだけそれが理不盡で、見ていて不愉快であったとしても、正義だけでそれを止めようという思いは霧生には一切ない。

「なら著いてく。面白そうだ」

言って、ダネルは車椅子のグリップを握る。

「……いや、なんでお前車椅子なんだ？」

ダネルが今更なツッコミをれてくる。

大講義室を出ると、既に年の姿は見當たらなかった。しかし霧生は彼らの進んだ方向を指差していき、ダネルを導する。

「あっちだな」

「どうして分かんだよ……」

こう言った追跡にはそれ専用の魔を使うか、魔力の糸を付著させるなどすることが多いが、霧生の場合は常人が眼では見えないレベルの足跡を見ていた。

集団で歩く場合は歩幅がほぼ同調なので判斷しやすい。年が時折歩きながら抵抗したであろう痕跡もある。

霧生達は座學棟を出てそのまま足跡を辿る。

年が連れて行かれたのは中央區にある住宅街。人気のない路地裏だ。

近くまで行くと、繰り返される毆打、撃蹴の音が聞こえてくる。

ダネルと気取られないように覗き込んで見れば、蹲（うずくま）る年に対し、三人の上級生が毆る蹴るの滅多打ちであった。

「あの狀況、うらやま……じゃなくて羨ましい」

「えげつねえな……」

何もしていない年に対してこの仕打ちだ。あまりに一方的な暴を見て、ダネルは呟く。

霧生は特に表を変えることなく蹲ってうめき聲をあげる年を見ていた。

霧生達が路地裏を覗き込むのを辭めてからも、しばらくそれは続く。そしてようやく終わったのか、上級生達はケラケラと笑いながら路地裏の出口、つまり霧生達のいる方へ向かってきた。

グリップを引いて引き返そうとしたダネルだったが、霧生はレバーを引いてブレーキを効かせた。

「ちょ、おま……！」

急いでグリップを離し、この場から離れようとしたダネルだったが、もう遅い。

「あー、スッキリした」「また明日な」「金持って來とけよー」

などと言いつつ上級生達は路地裏から顔を出した。當然、手前で制止する霧生達とは目が合う。

「なんだお前ら、何か用か？」

三人のうちの一人が睨みを利かせながら一歩踏み出してきた。しかし、すぐにそんな彼を後ろからもう一人が引き止める。

「待て、こいつスタンズさんが言ってた関わるなって言う……」

「あー……」

霧生の知名度は早くも高まりつつあるらしい。彼らはそれ以上絡んで來ることなく、そそくさと引き返していく。

「……ふう。良く分からんが霧生と友達になって良かったわ。慧眼だな、俺も」

上級生達を見送ると、霧生は年のいる路地裏へとっていった。

そこでは酷い有様の年が壁に背中を預け俯いている。新品だった制服はボロボロになり、ぐしゃぐしゃの黒髪も埃に煤けている。持っていたノートなどはビリビリに破かれ、革の鞄も引き裂かれている。

これは今日で終わりではない。あの手の連中は、再起不能になるまで追い込みを掛けてくる。そうしなければ意味がないからだ。

霧生は車椅子から年を見下ろしながら笑みを浮かべる。

そして我慢ならず、言い放った。

「よう、俺と勝負しようぜ」

「はぁ？」

素っ頓狂な聲を上げたのはダネルだ。

「お前鬼畜か。いくらなんでも」

「ダネル、それは違う。こいつはあいつらを追い払おうと思えば追い払えたんだ」

年に親指を向けながら、霧生は言い返した。

「そうなのか……？」

年に視線を移すダネル。

「ほら、もういいだろ雑魚のフリは」

霧生がそう促すと、年は一つ溜息を吐き、髪を払いつつ指で梳いた。

そしてだるそうに首を持ち上げる。

近くで見るとかなり顔で、年上けしそうな見た目、というのが霧生の第一印象だ。

多擬態しているようだが、佇まいを見て彼が相當な使い手であることを霧生は最初から見抜いていた。

「はぁもう……、これさぁ。僕は學園生活を普通に楽しみたいだけだってのに……低レベルな連中がそれを邪魔する」

「ならやり返せば良かっただろ。お前なら軽く一ひねりできたはずだ」

「それはもっと低レベルだろ」

沈黙。今のであまり意見が合わないタイプであることは、お互いに察したであろう。

構わず霧生は言った。

「杖霧生（みつえきりゅう）。俺と勝負しよう」

「僕はハオ・ジア。勝負はしない」