闘技場に隣接する醫療センターの12階。

集中治療室の扉が霧生の手によって開かれた。

無數のモニターや點滴が囲む中央のベッドに橫たわっているのは患者姿のエルナスだ。接合された右腕を上肢臺に固定され、彼は窓の外をぼんやりと眺めている。

最先端の科學と魔を駆使した高度な醫療技を持ってしても、エルナスが意識を取り戻すのには丸一日を要した。

「おう」

短く言葉を投げ掛けると、エルナスのし掠れた聲が返ってくる。

「……ああ」

窓に映る景では《天上宮殿》が雲のように征く。

エルナスの傍らに立った霧生もまた、それを眺めた。

彼のを繋ぐ醫療機の稼働音が靜かに響く。昨日の勝負がまるで噓のように、ゆっくりと時が流れていく。

「最高グレードの治療で全治二ヶ月だそうだ」

ふとエルナスが口を開いた。

「外傷はともかく、中が酷いらしいな」

「く、くく……っぷはは」

エルナスがあまりにも他人事のように言うので、思わず霧生は吹き出した。

一頻り笑って、霧生は言う。

「無茶やったな」

「ああ」

「やりすぎだ」

そんな褒め言葉に薄く笑みを浮かべるエルナス。彼は窓に向けていた視線を首だけかして霧生に向けた。

「そっちはそれだけか。馬鹿みたいだな」

やや赤く腫れた霧生の頬を見て、エルナスはやるせなさそうに目を瞑った。

「結構痛むぞ」

軽く頬を（さす）れば鈍い痛みが伝わる。

「キツイ冗談だ」

エルナスが吐き捨てると、また心地良い靜寂が流れる。

だが、今度は短い間を置くだけでその靜寂が破られた。

「傷が癒えたらここを出ようと思ってる」

「そうか」

霧生は短く相槌を打つ。

それは他者に追隨するものではなく、エルナス自の意思なのだろう。

瞳を合わせずとも霧生にはそのことが分かった。

「長い間ここに閉じこもっていたから、世界を見て回りたい。俺は人を知った気でいたが、お前に會って考えが変わったよ。

まだまだんな奴がいるんだな」

決意と、新たな信念をに燈したように。

エルナスは改めて窓の外を見やった。

霧生はエルナスの見舞いに來た訳ではない。彼が自分に伝えたいであろう言葉をけ取りに來たのだ。

そこで言葉が途切れたのを見て、霧生は靜かに踵を返す。

出口まで歩を進めたところで、背後から聲がかかった。

「──杖」

「なんだ」

扉に手を掛けたまま靜止し、霧生は問い返す。

「1年後か、10年後か、もっと先か。いつになるかは分からないが……また必ず」

振り返ると、エルナスは凜とした瞳で真っ直ぐにこちらを見つめていた。

「お前に勝ちに行く。覚えてろ」

《気當たり》も何もない"ただの言葉"にビリと空気が震えた。

霧生は堪えきれず笑みを零す。

しかして勝者らしく、待ち人らしく、確かな風格でエルナスを睨みつけ、

「いつでも來い。1年後でも、10年後でも、100年後でも明日でも。

その時もまた、完無きまでに砕してやるよ」

そう言い放った。

ーーー

「おひさ、お兄ちゃん」

醫療センターを出た霧生の背中を何者かがポンと叩いた。

その時、いくら霧生が高揚で周囲の警戒を怠っていたからとは言え、《殺気》や《気當たり》が無かったからとは言え、

こうも容易く背後を取られるなど、それは確かな異常であった。

振り返ると、そこにいたのは日本で言う子高生の格好をした黒髪の。

否、霧生の妹である杖水面（みつえみなも）がいた。霧生のことをお兄ちゃんなどと呼ぶ者など、彼を除いて一人も存在しない。

「お前か、水面」

極めて自然なようで不自然に膨らんだ。

濁水のようにくすんだ瞳。

「ごめんー。あんまり派手にいてるもんだから見つけちゃった」

「ちょっと早くないか？」

頭をガシガシと掻きながら霧生は嘆く。

幾重にもダミーの痕跡をばら撒いて來たのにもう追いつかれてしまうとは。

「馬鹿みたいに技を見せびらかすからじゃん。各國のお偉いさんがここに集まってさぁ、逃げる気あんの、ってじ」

──學長のせいか。

學長は選抜戦で各國の大所を學園に招致したが、一族のことを知っているのなら當然その辺りの配慮は行っているものだと思いこんでいた。

とはいえ遅かれ早かれ見つかるのは分かっていたことなので、誤差とも言える。

生徒を通して霧生の名が學園の外に広がるのは防ぎようもない。これだけ暴れていれば尚のことであった。

「あ、そうそう見てたよ。昨日の"茶番"」

人差し指を立て、水面が言う。

その言葉には霧生も黙ってはいられなかった。

《気當たり》を込め、妹を睨みつける。

「茶番か……。お前らからしたらそう見えるんだろうな」

「ちょ、やめてよ怖いって。いやでもあんなの茶番じゃん。だってさ、何回殺せた？」

水面は袖に埋もれた手をブンブンと振って霧生の《気當たり》を誤魔化す。

「殺さないよう最大限に気を遣いながら戦ってさ、杖の技が泣いてるよ。

まあ、殺しの為に振るわれない技を杖と呼べるのかって疑問はあるんだけど。

……あー、なるほど、だから"杖流"って呼んでるんだ」

死を持ってのみ決著とする一族の歪んだ価値観。それは霧生の勝負に基づく信條とは真逆の位置にある。

ペラペラと不快なことを話し続ける水面に、霧生は目を瞑った。

「うるさいな。さっさと帰ってじじいに報告してこい。それが仕事だろ」

「わかった、そうする」

5年に及ぶ逃避行。

一族の追っ手をここまで何度も凌いで來たが、ここまで來ればいよいよ祖父もいて來るだろう。

壽命を待っていたが、水面の様子からしてその気配は無さそうだ。

水面達ならともかく、祖父を相手にして生き殘ろうとすれば"殺し合い"は必至。

避けていたケジメをつけなければならないのかもしれない。

勝負の高揚から一気に叩き落とされ、霧生は深い溜息を吐いた。

「あーでもちょっとだけ時間稼いだげるよ。

私、お兄ちゃんがいたおかげで學校とか行けてさ。それについては凄く、謝してるんだ」

「どっちの味方なんだお前は」

真剣な表をしているが、くすんだ瞳からは真意が読み取れない。

「私はお兄ちゃんの味方で、杖家の次だよ」

それだけ言って、水面は霧生の前から消えた。

ーーー

「あー、もうムカつく！　なんなのあいつは！　ねえ聞いてよユク！」

「どうしたの、レナ」

《天上宮殿》大水晶の間。

喚き散らしながらテラスにやってきたレナーテの要を汲んで、ユクシア・ブランシェットは問うた。

視線は本に向けられたままで、頁（ページ）を捲る手が止まることもない。

「クラウディアから聞いたんだけどあいつ、天上りを斷ったんだって！　ナメてるでしょ？　こんだけ騒がせて、選抜戦めちゃくちゃにしておいて！　上に來たらコテンパンにしてやろうと思ってたのに！」

「何の話か分からない」

視線を手元に落としたままユクシアは頁を捲る。

一陣の風がテラス大水晶の間から吹き抜け、ユクシアの絹糸のような髪をでる。

靡くその髪にレナーテは粒子を空目した。

「……そっか、そうだよね。興味ないよねユクは」

冷めたユクシアに當てられ、レナーテの熱が引いていく。

「聞くよ。あいつって？」

ユクシアは文字に目をらせながら申し訳程度の機嫌取りを行った。

だがレナーテにはそれで十分である。すぐに荒い鼻息を取り戻し、近頃神をしてくる男の名を連呼した。

「杖霧生、杖霧生だよ！」

ピタリ、ユクシアの小説の頁を捲る手が止まる。

風が吹き、ひとりでにパラパラと頁が捲れていく。

「え……」

ユクシアが読書を中斷することですら驚愕であったのに、レナーテは彼の顔を見てさらに驚いていた。

なぜなら、そこに笑みがあったからだ。

それは彼が稀に見せる人當たりを極限まで追求したような笑みではなく、

らしい、無垢な笑み。

「……ユクがそんな嬉しそうに笑うとこ、初めてみた」

驚きのあまりポカンと口を開いたままでいたレナーテがようやく言葉を絞り出す。

そんな彼をおいて立ち上がったユクシアは、テラスの欄干に両手を掛けて地上を見渡した。

「待ってたよ、キリュー」

第一章、終

ようやく一區切りです。

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