一流の《技能者》を目指し、世界中から才溢れる生徒が集うアダマス學園帝國。

座學棟3號館102大講義室では、良い意味でも悪い意味でも今最も注目されている生徒、杖霧生（みつえきりゅう）が擔當する『勝利學』が満を持して開かれていた。

當初の予定から3週間もずれ込んで、ようやく第1回目の講義である。

そんな初の講義にして、『勝利學』は規定時間を大幅に超え、既に3時間に渡って行われていた。

「まさかこんなに早く再戦することになるとはな、クラウディア」

"新しい"三人掛けの講義機を挾み、霧生の正面に立つの名はクラウディア・ロードナー。

3週間前、霧生に敗北を喫し、その意趣返し(リベンジ)のため、大いに闘するである。

そして霧生とクラウディアの二人を囲むのは、『勝利學』に出席するおよそ100名弱の生徒と──講義機の殘骸の數々である。

「こんなこと言っても無駄なのはよく分かってんだけど……、お前は本當にむちゃくちゃだ。どういう育ち方をしたらそこまで頭がおかしくなる？」

表面上は呆れたような聲で霧生をなじるクラウディアだが、これから始まる勝負にどこか張した様子も伺える。

彼が腰に屆きそうな黒髪を掻き上げて後ろで結うと、褐の首元が顕になった。

「とか言ってやる気満々じゃないか」

「當然。やる以上は本気でいく」

瞳に爛々と輝く闘志を燃やし、クラウディアは腕を捲（まく）る。

良質に鍛えられたその腕は以前とは違い傷だらけで、治療の暇すら惜しんで研鑽を重ねていることが推し量れた。

霧生もまた改めて腕捲りをする。

周囲でそれを見る生徒のほとんどが片腕を負傷していた。

負傷した生徒の一人であるリューナが小さく呟く。

「どうしてこうなったの……」

時は3時間程遡る。

ーーー

ーー

ー

午後1時、『勝利學』が始まる晝一番の時刻。

先日行われた學園史に殘るエルナスとの立ち合いを含め、連日注目を集めていた霧生の講義には総勢400名にも上る生徒が押し寄せていた。

履修登録の時點で大混雑を予測した學長が『勝利學』に大講義室を割り當てたが、それでも定員を超える人數が押し寄せて収拾がつかない狀況だ。

混には『勝利學』に興味を示した天上生達の下界という要因も相まっている。

「はじめまして」

喧騒の止まない講義に霧生の聲が"響き渡った"。

広い講義室に満遍なく聲が屆くように《遠響》の魔を使った第一聲。それにより室のざわめきがピタリと止む。

遠距離での會話に便利な魔の行使、もとい霧生の気遣いは威嚇に近い形でけ取られたらしい。

それを気にも止めず、霧生は言葉を続けた。

「勝利學の講義をけ持つことになった杖霧生だ。講師とはいえ、皆と同じ生徒のなので好きに呼んでくれ」

生徒に対する態度をどうするか悩んでいた霧生だったが無理に取り繕わず自然でいくことにした。

400人もいて生徒達からの応答は一言もない。時折頷いている者がいる程度だ。

まばらに點在する仰々しい外套を著している生徒は天上生で、彼らは熱を持たない、かといって冷めてもいない目で値踏みするように霧生の仕草をつぶさに観察している。

天上生クラウディア・ロードナーだけは野犬のような眼で常時霧生を睨みつけていた。

そんな威嚇に反して手元にはしっかりと筆記用とノートが置かれており、霧生から學ぶ意は旺盛なようだ。

他にもリューナやレイラ、ニースなどの顔見知りが講義室では目にる。

ホワイトボードの前を往復しながら一通り室を見渡し終えた霧生は教壇の前に止まった。

「さて、さっそくだが皆は勝利學をどういった講義だと考えている？　なんとなく俺と皆で解釈がかけ離れている気がしている」

ざわめく講義室。

霧生は最前列中央の席に座る金髪の年に視線を移した。

歳は霧生より4、5程下の、13くらいだろうか。絵に描いたような年で、周りと比べて頭一つ分程小さい。

彼は霧生と視線が合うと小さくを震わせた。

「名前は？」

霧生は彼に向かって歩を進めながら尋ねた。

「ノア・フランシス……、です」

「ノアか、よろしく。

じゃあノア、勝利學はどんな講義だと思ってる？」

「……正直イメージできていません。文字通り勝利を學ぶ講義でしょうか」

「ふむ、それはそうなんだが……。うーん、惜しいな……」

霧生が中腰になると、視線の高さが丁度ノアと同じくらいになった。

ノアは張を誤魔化すように一度前髪を整える。

霧生は中腰のまま講義機の上に右肘を付き、応答を待つように手を開く。そして左手で講義機の端を摑んだ。

それは明らかに"腕相撲（アームレスリング）"の姿勢。

「えっ……、え？　あの、ちょ……えっ……？」

戸うノア。

霧生は真っ直ぐにノアの両の目を見據えたまま靜止している。

講義室の視線全てがノアと霧生に集っていた。

そうなると彼は渋々といった様子で霧生の手を摑み返し、腕相撲の図式が完する。

「ノアのタイミングで來い」

告げるとノアは意を決したように息を吐き、こちらの手を強く握った。

「……では、失禮します」

グンと霧生の腕に強い負荷がかかる。

なるほど。

この歳で學園にいるだけあって、まともに《気》を扱えている。今の強かな雰囲気を見るに、"才能潰し"などの妨害を退け、上手く長できている才格者なのだろう。

しかし霧生の腕は微だにしない。

「確かに勝利學は勝利を學ぶための講義だ。だが、ノアの答えには主語が抜けていた……勝利學は」

「くっ……んぬぅぅぅぅぅ！」

必死に霧生の腕を倒そうとするノア。

霧生は彼に正解を告げた。

「勝利學は、"俺が"勝利を學ぶための講義だッ！！」

バチィィィン！

「うわぁぁぁぁぁぁあ！？」

一気に力を込めた霧生がノアの腕を講義機の上に叩きつけた。

當然用途が違うので、講義機はその衝撃に耐えきれず真っ二つに割れた。ノアの左右に座っていた生徒が立ち上がり退く。

機と共に地面に転がるノアを見下ろし、霧生は拳を握った。

「ィよォし！」

勝利の聲が響き、ドン引きといった視線の數々が霧生に突き刺さる。

ノアは赤く腫れた手を半泣きでりながら座り込んだ。

霧生は踵を返し、再び教壇の前に立つ。

「と言う訳で、今日の講義は腕相撲だ。勿論、この講義に意義をじない者は"逃げ"帰ってもらって構わない。

まあその場合、俺の不戦勝になるが」

室に喧騒が戻って來た。

「ふざけんな！」「こんなの講義じゃない！」

怒號が飛びう。

霧生が思う通りに講義を行うなら、このような反応はどうしても避けられない。

故にふるいをかける。

『勝利學』という名の講義だが、霧生は他人の勝利に対する観念を捻じ曲げたくはなかった。

関わることで各々が自（おの）ずと考え方を変えるのは構わないが、霧生がこうだと教えるからこう、というのは自分の信條に反する。

勝利とは多種多様であって良い。

喧騒の講義室の中、一人の天上生が席を立った。

それにより喧騒が収まる。

彼は一直線に出口へと向かっていく。霧生はそれを視線だけで追う。

やがて扉を開けて彼が消えると、霧生はそれを待っていたかのように拳を握りしめた。

「よし！　不戦勝！」

ピタリ。扉の向こうに消えた足音が一瞬止まったが、再び歩みを始める。

それを皮切りに生徒達が次々と席を立ち、続々と教室から出ていく。

そして定員オーバーだった大講義室はガランとした。空席一つなく埋まっていた席はスカスカ。

ざっとみて殘った生徒は100人に屆かない。

その中には今しがた打ち砕いたノアに、リューナ、クラウディアの姿もあった。

「思ったより殘ったな。

では、講義を始める」

ーーー

ーー

ー

クラウディアは講義機に5の文字を描くと、その周囲が僅かに発し、収束する。

霧生は軽く機を叩いてみる。

すると機の強度が上がっていた。

「機に"強靭さ"を付與した。これでちょっとやそっとじゃ壊れない」

「いいね」

現在78人抜き中の霧生がそっと肘を乗せる。

客観的に見てクラウディアが霧生に勝つみがある最後の砦だろう。

「言っておくが俺が消耗してると思って油斷なんか」

「しない！」

言葉を遮るようにクラウディアが聲を上げた。

霧生は口をつぐむ。

「しない」

「悪い」

前回と違う腕相撲とはいえ、リベンジを挑むクラウディアに対しては軽率な言葉であったことを反省する。

クラウディアは機に肘を置き、霧生の右手をとった。

それを見て勝負開始の掛け聲を任せたリューナが前に出た。

「用意……」

誰かがゴクリと息を飲む。

ここにいる者の殆どが、霧生が一度クラウディアに勝っていることなど知らない。

しかし二人のやり取りから、一度彼が負けているという驚愕の事実を察した者はなくないだろう。

「始めっ！」

ズン。

掛け聲と同時に大講義室が揺れた。

パラパラと天井から砂埃が落ちてくる。

《技能者》同士の腕相撲は単なる腕力比べではない。《気》の総量、その扱い方が勝敗に大きく影響してくる。

最も重要なのが、相手の《気》の流れを見極めることである。

力の進行方向、気の重心は《気》の流し方次第で簡単に覆る。

クラウディアと霧生の腕はほんの一瞬だけ拮抗したが、直後クラウディアの方へと一気に傾き、そのまま機へと沈んだ。

ドゴン！

『強靭さ』が付與されたはずの機に大きくヒビがり、やがて崩れ落ちる。

霧生は空に押さえつけたクラウディアの手を解放した。

彼は口を半開きにしたまま虛空を見つめている。

「砕」

霧生が天上生をも下す存在であることを、その場にいた生徒が認識し、驚きと尊敬の念から小さく歓聲が上がった。

だが。

「クッソッ！」

彼の悲痛な悪態で場の空気が固まった。

掌からが垂れる程に拳を握りしめて悔しがるクラウディア。

霧生はそんな彼から視線を外し、新しい講義機を床から取り外して中央に置いた。

「はい、次」

ーーー

「では、また來週。あ、クラウディアはし殘るように」

「はぁ？」

霧生の92人抜きによって初の『勝利學』は幕を閉じた。

大講義室から心ともに消耗した91名の生徒が退出して、クラウディアだけが霧生の言いつけ通り殘った。

「で、なんだよ」

クラウディアがこちらまで歩んでくる。

「クラウディア、修復魔は扱えるか？」

「……そりゃあ當然、使えるけどよ」

「じゃあ悪いけど片付け手伝ってくれ……」

霧生は砕された講義機の殘骸を指差しながら言った。

「……そういやお前、ユクと知り合いだったんだってな」

床に散する講義機の瓦礫に一つ一つ修復魔を掛けながら、し躊躇いがちにクラウディアが尋ねてくる。

「ユク……。ユクシアか？　やっぱここにいるんだな」

世界中を巡り、彼がここにいると確信を持ってやってきた霧生に驚きはない。

「どういう関係なんだ？　あいつ、お前が學園にいるって知った途端研鑽を始めて」

まるでそれが異常なことであるかのようにクラウディアは言う。

「大した関係じゃない。というかそれはあいつが今まで研鑽を怠っていたということか？　泣かす、って伝えといてくれ」

「って言われたら、『キリューのためにわざわざ止まってあげてた』って言えって」

「…………」

カチンと來て思わず押し黙ってしまう。

「まあそれはともかく、想像以上に皆の反買ってるぞお前。私を含めな。

せっかく上に來る権利があるんだし、一度謝罪に來たらどうだ」

"果てしない研鑽"に魅力をじないという理由で天上りを斷った霧生だが、學長の采配により《天上宮殿》に自由に立ちる権利が與えられていた。

謝罪というのはクラウディアの冗談だろうが、一度様子を覗いてみるのもいいかもしれない。

「……悪くはないな」

霧生の頭には才能の権化、ユクシア・ブランシェットのき日の姿が浮かんでいた。

そこから會話も無く、大講義室を完全に元通りにした霧生達。

部屋を出ると、一人のが二人の前に立ち塞がった。

背の丈は霧生より頭一つ低く、艶のある桃の髪が印象的な。彼もまた、天上生のみが著用を許される付きの外套を纏っている。

「こんにちはクレア、はじめまして霧生くん？」

他所（よそ）行きの笑みを顔にり付けて彼は淑のお辭儀をした。

「降りてきたのかよ。それなら素直に講義に出りゃあ良かったのに」

「えー、なんで？　私が下で教わることなんて何もないじゃん」

その言葉は霧生に向けられた悪意だったが、クラウディアも巻き添えをけている。

「誰だ？」

「……レナーテ・ベーア。お前に一番キレてるやつだよ」

訪ねると、クラウディアがそっと耳打ちをしてきた。