──日本、とある県境に在るとある山地。

登山客や村民すら立ちらない人里離れた山懐（さんかい）に、格式高い日本家屋がポツンと建っていた。

生い茂る木々に囲まれ、朝に濡れた本瓦葺（ほんがわらぶき）の屋が、かろうじて差し込む日のに當てられきらきらとっている。

家裏（やうら）の地庭園にて、

杖家の次──杖水面（みつえみなも）は、苔生した丸石に腰掛けて上流を眺める祖父の背後にじろぎ一つせず佇んでいた。

杖家現當主、杖霹譽（みつえかみしげ）。

齢九十にもなろう老人の背が嫌に恐ろしい。の恐れを悟られぬよう、水面はただ無心で祖父の言葉を待つ。

そんな彼の背後には、さらに二人の男が立っている。

彼らは水面が連れてきた殺し屋であった。

男の名は"遮（しゃよう）"

の名は"ダガー"

どちらも殺し屋としての通り名だ。

水面が選りすぐんで連れてきた以上、言うまでもなく腕利きの者達であるが、それでも祖父の目利きを通さなければならない。それが杖家における鉄則だった。

「いつまで黙ってんだよ、この爺さん」

「靜かにしていろ」

長すぎる沈黙に痺れを切らし、遮がぼやいた。嗜めるダガー。

そんなやり取りにピクリと肩を震わせた水面は、彼らに向けてくすんだ無機質な眼を向ける。

──次、勝手に口を開けば殺す。

遮は怯むこと無くあからさまに不満げな表をしたが、大人しく口を閉ざしたので不問とする。

祖父からの返答が無いとはいえ、彼らが未だ殺されていないということは、一応基準を満たしているということであった。

祖父は今、水面の出した策を検討している所なのだろう。

霧生が滯在するアダマス學園帝國に、2名の殺し屋を送り込むという策。

その目的は霧生を殺すことでも連れ帰らせることでも無い。

霧生との約束通り、しばらく祖父をここに留めておくためだ。祖父にはそうすることのメリットも示している。

「良かろう」

長き沈黙を経て、祖父のしゃがれた聲が響いた。許諾。

「じゃあ《天上生》きっかり2人、"慘殺"して來て。前金は振り込んでおくから」

水面が振り返らずに告げると、遮とダガーの気配が一瞬にして遠ざかる。

彼らが完全に察知できない域まで出ると、祖父が口を開く。

「の臭いがする殺し屋は好かん」

「ごめんなさい」

三流だと言わずに好みを口にする辺り、祖父はあの殺し屋2人を認めたようだ。

「しかし水面、おまえがやれば良かろうに」

「お兄ちゃんの怒りを買う」

「そうか」

殺し屋を送り込んだことがれれば怒りの矛先はこちらに向くだろうが、間接的であればその分散ができる。水面は最悪祖父に全てりつけるつもりでいた。

霧生はを分けた弟妹には甘い。水面達の境遇を知っているからこそ、何度立ち塞がろうと本格的な処置には踏み切ってこない。

ともあれ、己の因果で周囲の人間が死に至る結果になれば、兄もあの學園から出ざるを得なくなってくるだろう。どういう訳か、丁度學園のセキュリティは甘くなっている。

水面から見ても多かれなかれ手練のいるあの學園では、祖父とて霧生との長期戦は見込めないのだ。

「あやつを怒らせたくないのは儂とて同じ……」

祖父の場合は完全に手遅れだ。

それが分かっているからか、深いシワが刻まれた顔にどこか寂しげな笑みを浮かべていた。

やがて丸石から腰を上げた祖父が水面の隣を過ぎ去ろうとして立ち止まる。

「また立姫に似てきたな」

祖父はびた水面の髪を見つめてそう言った。

ーーー

杖家を中心に広がる結界から一刻も早く抜け出すため、殺し屋ダガーは駆ける。

その背を追うのは遮。2年前からダガーと組んでいる殺し屋だ。

「ったく、あんな小娘に顎で使われるなんて、変な癖に目覚めそうだなダガー。ありゃ子高校生、JKって言うんだぜ」

遮が纏う黒裝束が風を切ってはためく。

先程からブツクサと文句を垂れる遮にダガーは頭痛がしていた。

彼は頭が回らないと言う訳ではなく、むしろ切れる方だが、いかんせん自信過剰すぎる。

ダガーの全力疾走になんなくついて來る辺り、実力は確かだ。正統な由緒とは言えないが、遮は忍者の系譜で、純粋な戦闘力なら歴で勝っているダガーをも上回るだろう。

「やっぱりイラつくなぁ。俺が勝手にけといてアレだけど、飛んじまうか？　前金だけでとんでもない額だぜ」

嶽の道無き道を進み、結界を出たところでダガーは足を止めた。

《抵抗》を切っての全力疾走だったので、出の多いには草葉による切り傷が殘る。

「やってくれたな遮」

ダガーは遮のぐらを摑み、ぐいと引きつける。

「ん、なにがよ？　いっづァ！？」

引き付けるや否やの谷間を凝視し始めた遮の顎を弾き、ダガーは無理矢理視線を合わせた。

「私達はあそこで死んでいたかもしれなかった」

怒気を込めて遮の迂闊さを詰る。

「おいおい、あんな死にかけみたいな爺さんにビビっちまったのか？　まだあのJKの方が覇気があったろ」

ダガーは突き飛ばすように遮のぐらから手を離した。この男がから切られ、一人で殺しをやっていた理由を改めて痛する。

「力はあってもお前には匂いを嗅ぎ分ける力が足りないようだな。アレは化だ」

おそらく自分達が束になっても敵わない、とまでダガーは言わなかった。

遮の好奇心に火でもついてしまえば取り返しがつかないからだ。

「そこまで言うんなら飛ぼうぜ」

遮は名を変えて一から殺し屋としてのキャリアを積むことに何の抵抗もない。信頼の文字からは掛け離れた人だ。報復を恐れることも無い。

故にダガーのような制役が必要なのである。

しっかりと手綱を握っていれば優秀なパートナーである。今回の件はしでも目を離してしまったダガーにも責任の一端があった。

「どうせ面倒くせえ仕事だしよ」

ダガーは考える。

この依頼は何かおかしい。天上生という括りはあるものの、無作為に學生2人慘殺するだけにしては一月（ひとつき）と期日が長すぎる上に、報酬額も異常だ。

かの名門校、アダマス學園帝國の存在はダガーも知っている。杖水面からの報によれば、本來強固なセキュリティが甘くなっているという。

「いいや。ひとまず潛して、依頼の達が可能かどうかを調べるのが妥當だろう。幸い期日は長い。逃走ルートの確保も余裕を持って行える」

彼らは何者で、どういった思があって依頼を持ちかけてきたのか。

最悪の場合、出奔（しゅっぽん）することも視野にれておくが、彼らの依頼を蔑ろにするのは後のことを考えるとなるべく避けたい所であった。

「チッ、マジかよ。だっる」

「お前のせいだ。可能なら速やかに済ませて、以降奴らとは関わらないようにするぞ」