《天上序列》

上位と下位に別れてり立つその序列を巡り、天上生達は日々研鑽を重ねる。

序列は一般の生徒にとっては知らず知らずのにれ替わるものであり、れ替わりが発覚する度に地上は賑いを見せる。

だが、今回の場合は賑わうなどの騒ぎでは済みそうにない。

おおよそ7年に渡って沈黙を貫いていた天上序列第2位のユクシア・ブランシェットが、首位ウィリアム・スチュアートに序列戦を申し出たのだ。

本來であれば、そんな報が降りて來ただけでも大騒ぎになるのだろうが、さらにそれが一週間後、公開式で行われることが決定した。

先日の選抜戦に続き、異例の事態だという。

「今回の件に杖氏は何か関わりがあるのでしょうか？　3日前、レナーテ・ベーア氏とクラウディア・ロードナー氏に連れられてどこかへ向かったとの目撃報が寄せられていますが」

個別に魔の指導を行うため、リューナとレイラの二人と共に第三訓練場へ向かっていた霧生は、ボイスレコーダーとメモ帳を手に持つ記者のような風貌をした生徒に捕まっていた。

ハンナと名乗った彼の背後にはカメラが浮いている。

「あるが、詳しくは答えられない」

レナーテにもそうしたように、霧生はユクシアとの関係を安易に語るような真似はしない。

ハンナはペンを顎に當てる。

「では、來週行われる上位序列戦ではどちらが勝つと思いますか？」

「勿論、強い方が勝つ」

本心ではあるが、曖昧に答えた。

まだ始まってもいない他人同士の勝敗を斷言するのは、霧生の信條に反する。

個人的にはユクシアが必ず勝つという確信があるが、対するウィリアム・スチュアートにもきっと様々な想いがあり、歴史があるのだ。

そんなウィリアムの勝利を否定する気はない。

「なるほど。先日のエルナス・キュトラ氏との立ち合いの発端が"じゃんけん"だというのは事実でしょうか？」

ハンナはユクシア関連の報を引き出すのは難しいと見るや、スッパリと話題を変えてきたので好印象だ。

「……ああ。エルナスには一度じゃんけんで負けている」

リベンジを決めたからこそ、あの敗北は強く記憶に殘っている。當然その悔しさも。

脳裏に濃く蘇り、霧生は強く拳を握りしめた。

「そうだったの……？」

リューナが初めて知ったかのような顔で尋ねてくる。彼には敗北の直後に話したはずだが。

「負けたって言ったろ」

「いや、それがまさかじゃんけんだなんて……。それであの……この前の試合？」

信じられない、そんな顔で問いかけてくるリューナ。

「そうだが、何がおかしい？」

「……いいえ、何も」

そう言ってもリューナはどこか腑に落ちない様子だ。

まだ勝負に通していない彼には理解の及ばない領域なのかもしれない。

「あの立ち合いは勝ち負けがどうというじではありませんでしたね」

「それは違う。

あの勝負は俺の勝ちで、エルナスの負けだ」

ハンナの言葉に語気を強めて反論する。

『勝ち負けじゃない』

よく耳にする聞こえの良い言葉だが、本気で勝ちに行っている當事者からすれば侮辱以外の何でもない。軽い気持ちでも部外者が口にしていい言葉ではないのだ。

「失禮しました。後ろのお二人とはどういったご関係で？」

地雷を踏み抜いたハンナだったが、慌てることなく謝罪して話題を変えた。

「二人とも一応弟子だな」

「違うわよ。魔を教わってるだけ」

リューナに否定される。

「なるほどなるほど……」

ハンナはメモ帳にスラスラとペンを走らせる。

その後も杖流についてや、出自についての質問をいくつかして、ハンナは立ち去っていった。

ーーー

第三訓練場。

週に3度の頻度で、リューナとレイラに向けた霧生による個別レッスンが行われる。

式に魔力を込め続ける素振りのような訓練で、講義終わりの彼達の魔力は毎度全て使い果たすことになる。

距離を開けて、魔発直前までの式反応を繰り返させるリューナとレイラ。

2人の習得進行狀況としては、リューナの方が先を行っていると言わざるを得ない。

これは才能の差だけではなく、と目的の差でもあった。

傍目で2人を見ながら技の稽古を行っていた霧生は、ふと思い立ってレイラの方へ歩み出した。

「よう。今日も駄目駄目だな」

聲を掛けられて、レイラは小さく肩を震わせる。そしておずおずと振り返った。

「すいません……」

「なんでレイラにだけいつもそんな當たりきついのよ、アンタ！」

こちらに耳をそばだてていたリューナが橫から口出ししてくる。

霧生はつま先で軽く土煙を起こし、舞い上がったそれを指先で軽く薙ぐことで、不定形式を構築する。

魔力の連絡で発するのは《聞き耳封じ》の魔だ。リューナと霧生達の間に見えない壁が生まれ、雙方向の音の行き來が行われなくなった。

「《桎（あしかせ）》」

堪らずこちらに向かってこようとしたリューナの足を、土の手が拘束する。

霧生は彼に向けて『続けろ』というジェスチャーを送る。そうするとリューナは渋々といった様子で訓練を再開する。

リューナは相変わらず察しが良く、無理に我を通そうとはしない。霧生が強行したのを見て何かあるのだと理解したのだ。これは研鑽においても重要な質だと言える。

リューナの才能を再認識しつつ、霧生は改めてレイラに視線をやった。

肩までびたシアンの髪を弄りながら、落ち著かなそうに霧生を見上げている。

しかし、

「そういや"才能潰し"はどうなったんだ？」

「え──」

霧生が放った言葉でピシリと表が凍りついた。

「ほら、エルナスがいなくなるから制も変わるだろ。トップは誰になった？　スタンズってじじゃないよな」

トップが降りたからと言って、伝統ある"才能潰し"が解されるとは考えづらい。

「その、何の話か……」

「大丈夫、リューナには聞こえてない」

やや気不味そうにリューナの方を向くレイラ。

レイラがリューナの才能を潰すため近づいて來たことを、霧生は初対面の時點で見抜いていた。

新品の制服をに著けているが、そもそも彼は新生ではないのだ。魔力のじや立ち振る舞い、何より目を見ればその人となりは判別できる。

レイラの擬態は完度が低かった。

「……トップには別の人が収まりましたよ。スタンズさんじゃありません」

いつもより聲を低くして、否、本來の口調でレイラは答えた。

「そうか。へぇ」

「……なんで言わないんですか？」

おおよそ親睦を深めた後に裏切ることで、リューナの心を折るのがレイラ達"才能潰し"の算段だったのだろう。"才能潰し"の妨害や、様々な困難を共に乗り越えて來たはずの友人に裏切られれば、いくらリューナと言えど耐えられるかは分からない。

しかしそれは、早いに霧生がリューナに話しておけば破綻する策である。

分かっていながらリューナに教えない霧生に、彼は疑問を抱いているらしい。

「そういうやり方も一つの勝ち方だからな。友人として教えてやりたい気持ちもあるが、俺はそれを乗り越えて勝つリューナが見たい。

って言っても今は現狀維持ってじか？」

トップを挿げ替えれば方針も変わる。特にリューナは霧生に近い生徒なので今後は対象から外れる可能も高い。

故にレイラは指示待ちの狀態で、とりあえずリューナとの関係を深めているだけかもしれない、と霧生は推測していた。

「知ってたから私にキツかったんですね」

「殘念ながらそういう訳じゃない」

レイラには全てにおいて勝つ気が見られず、主も無い。

極力勝負を避け、ただ流れにを任せているだけの負け犬であるから故に霧生はきつく當たっていたのだ。

エルナスのように、どんなことをしてでも目的を達してやるという気概がじられれば友好的に接するはずだ。

と言ってもエルナスのようにというのは難しい。エルナスは伝統ある"才能潰し"を自分が天上りするためだけに利用していたのだ。

所屬する大半の生徒は全の慢的な勝利を考えていることだろう。

「まあ……邪魔してこないなら、何でもいいですよ」

「俺が邪魔してもお前は逃げるだけだがな」

ただ、清くひたむきに天上生を目指すリューナの隣で、見せかけだけとはいえ研鑽をしていたレイラが何も思わないはずがない。

霧生が分かりやすくリューナの方を向くと、レイラは意志の籠もらない研鑽に戻った。