「アールクヴィスト士爵閣下、本日はようこそお越しくださいました」

「商會長自らお出迎えいただきありがとうございます、ベネディクトさん」

「當商會はアールクヴィスト閣下から大きな取引のご契約をいただいておりますれば、できる限りの歓待をさせていただくのは當然のことでございます」

ベネディクトの言う「できる限りの歓待」は、ノエインの前に出されたお茶にも表れている。これはおそらく王國でも最高級の茶葉を使っている、とノエインは一口飲んで思う。

出されるお茶のランクが変わったとノエインが気づいたのは、ラピスラズリ原石の卸売り契約を結んでからだ。

それまで出されていたお茶も十分な高級品であったが、あの契約をわしてからはそれよりもさらに高いものになっているのがお茶好きのノエインには分かった。これはマイルズ商會がノエインを最上級のもてなしで迎えるべき相手だと考えている証左だろう。

それだけ歓待されれば、當然悪い気はしない。ノエインは心でそう考えながら今日の訪問の理由を切り出した。

「取り寄せをお願いしていた品が屆いたとご連絡をいただいたので、け取りに參りました。とても楽しみだったもので、つい待ちきれず先れもお送りせずに來てしまって……子どもじみた理由での急なご訪問をお許しください」

新たな試みのために、ノエインは冬が明けてすぐに、ある品の取り寄せをマイルズ商會に依頼していた。

ロードベルク王國ではほとんど知られていない珍品だけに時間も金もかかったが、依頼からおよそ2か月を経てようやく手にったと知らせが屆いたのだ。

貴族であり上客であるノエインが來るとなれば、マイルズ商會の側にも出迎えの心構えが要る。そのため本來は訪問のし前に先れを送るべきところを、待ちに待った知らせをけてアポなしで來店してしまったのだった。

「いえいえ。私どもこそ、ご依頼いただいた品の取り寄せにお時間をいただき申し訳なく存じます」

好青年ぶった笑顔で謝罪したノエインに、ベネディクトもへりくだってそう返す。

「それにしても、いつもの従士の方ではなく閣下自らこうしてお越しいただけるとは殊更に栄に思います」

「今回の依頼でベネディクトさんには大きなご負擔をおかけしたかと思いますので、私から直接お禮を伝えさせていただこうかと」

「いえ、そんなことは……まあ、確かに商人として大変やりがいをじる仕事ではありましたが」

し苦笑して、遠まわしに難しい依頼だったと語るベネディクト。ノエインも彼に苦労をかけたのは承知の上なので「あらためて謝申し上げます」と禮を重ねる。

「早速ですが、品の方を見せていただいても？」

「はい。ご案しましょう」

そう言ったベネディクトに案され、ノエインは応接室から商會の倉庫へと場所を移す。

そこにあったのは、ちょっとした浴槽ほどもある巨大な桶に敷き詰められた、大量の土だった。土からは植が生え、豆らしきものが実っている。

「これがそうですか」

「はい。大陸の東方より取り寄せた『大豆』でございます」

「わざわざ生きた狀態で、土ごと輸送するのはさぞ大変だったでしょう……本當に苦労をおかけしました」

「いえいえ、これも閣下からいただいているご恩にお応えするためですので」

今年、ノエインが新たに取り組むと決めた実験のひとつが、この大豆をアールクヴィスト士爵領の新たな商品作として栽培することだった。

大豆はその名の通りマメ科の作であるが、ロードベルク王國をはじめとした大陸南部ではほぼ知られていない。本來は大陸の東部が原産のものだ。

ノエインが子ども時代に読んだ書の中には大陸東方について記した資料や冒険記などもあり、その報をもとに、大豆を新たな試みのもとにすると決めたのだった。

「さて、無事に大豆を取り寄せていただいたら、これを何に使うのかお教えする約束でしたね」

「はい、もし差し支えなければ、私のような無學な商売人にも閣下のお考えをご教示いただけますと幸いです」

「もちろん約束は守ります……実はですね、この大豆から油を作ろうと考えていまして」

「油……でございますか？　作れるのですか？」

「はい。私が過去に読んだ書では、大豆を砕いて絞ることで油が出できるとありました」

ロードベルク王國の南部ではオリーブなどから油が作られているが、王國北部では気候の関係でオリーブの栽培が難しい。

必然的にや魔の獣脂を利用することになるが、こうした油は腐敗しやすいし、獣脂から作った蝋燭は臭いがきつい。

そんな中で、寒さや乾燥に強い大豆を栽培して植の油を作れるようになれば、それはアールクヴィスト領の特産品になるだろう。

「もし大豆油の商品化に功したら、その多くはマイルズ商會に卸させていただきたいと考えています。あなた方にとってもいい商売になるかと思いますよ」

領で油を生産して輸出できるようになれば、その広域的な販売・流通はどうせマイルズ商會を頼ることになる。だからこそノエインはベネディクトに大豆を取り寄せた理由をばらし、「黙って待っていれば大豆油の流通で儲けさせてやる」と暗に伝えたのだ。

「それはそれは……私どもとしては喜ばしいお話でございます。ますます閣下には頭が上がらなくなります」

「ははは、そのときはまた是非こちらのお願いを聞いてもらえると嬉しいです」

「當商會でよろしければ、他ならぬアールクヴィスト閣下のためにも微力を盡くさせていただきます」

・・・・・

品を確認した後は、応接室に戻って支払いの手続きだ。

「取り寄せた大豆の販売額ですが、品自の額は事前の契約通り、大豆と土を合わせて1萬レブロになります。そして輸送費ですが……諸々併せて7萬6000レブロとなりました」

ベネディクトの提示した金額に、ノエインは驚いた風でもなく「分かりました。どうぞご確認を」とあらかじめ用意しておいた貨幣を出す。

今回の大豆の取り寄せには、相當な手間がかかっている。

せいぜい王國北部の東端までしか手が屆かないマイルズ商會から國外の輸送網を持つ他の大商會に仲介してもらい、紛爭によって商人の行き來も不自由な東のパラス皇國を超え、さらにその東隣の國から大豆を屆けさせたのだ。

おまけに大豆はそれ自だけでなく、大豆がを張った土ごと持ってきて栽培しなければならないという。なのでわざわざ大豆が生きた狀態で運ばせたのだった。

いわば小さな畑を丸ごと輸送させたようなものだ。これほどまでに費用がかさんだのも無理のないことである。

「……確かに、確認いたしました」

商品価格と輸送費を合わせて金貨8枚、大銀貨6枚という大金の確認が終わり、取引は無事に終了する。

「それでベネディクトさん、早速なんですが、次のお願いをさせていただいても？」

「は、はい……閣下のご依頼とあらば、喜んでお聞きいたします」

そう言いつつも、若干引きつった笑顔を浮かべるベネディクト。

マイルズ商會はラピスラズリ原石の契約で相當に儲けさせてもらっている。ノエインには多大な恩があるし、その恩は現在進行形で毎月膨らんでいるのだ。

なので、ノエインの依頼とあらば簡単には斷れない。しかしそれでも大変なものは大変だ。事実、ベネディクトが自の伝手をフル活用して行った大豆の取り寄せは、相當な苦労があった。

次は一どんな厄介な頼みごとを言われるのだろうかと構えずにはいられない。

「実は、信頼できる奴隷商會を紹介していただけないかと思いまして……うちの領では労働力が不足気味なので、奴隷のまとまった購を考えているんです」

思っていたよりも遙かに軽い「お願い」の容を聞いて、心でホッと一息つくベネディクト。

「かしこまりました。ケーニッツ子爵領でも最も大手で、確かな実績のある奴隷商會をご紹介させていただきます」

「ありがとうございます。助かります」

公衆浴場や水車小屋などの管理すべき施設が増え、人口増加によって経済規模も大きくなったアールクヴィスト領は、再び人材不足に陥っていた。

また、忙しくてなかなか農地管理まで手が回らない従士たちや、増え続ける移民のために家屋建設を続ける大工のドミトリなども、新たな労働力を求めている。

そのため、ノエインは奴隷のまとまった購を決斷したのである。マイルズ商會に仲介してもらえると決まって一安心だった。