馬車から降ろされたそのの髪は青だった。

ラピスラズリのような深い青とは違う、やや金じりの輝くような青。利発そうな顔立ちと合わさって、およそ奴隷らしからぬ知的な存在を放っている。

その表はく、目つきは鋭い。

「こら、なんて目をしてるんだ！　この方はここの領主様だぞ、失禮だろう！　挨拶をしないか！」

商會長が怒鳴ると、は渋々といった様子で奴隷の禮を見せる。

「……クリスティと申します」

ぼそっと呟くように名乗る聲も、表と同様にかった。

「まったく……閣下、大変申し訳ございません。こちらの奴隷は南西部ガルドウィン侯爵領の豪商の娘だったのですが、景気の悪化で家が破産して借金のかたに売られたのです。元々の出自が良く、奴隷落ちして間もないため躾の方が……」

ばつが悪そうに説明する商會長。どうやらノエインの要に応えようと知識人奴隷の彼を用意したものの、商品としてはまだ手れが萬全ではないようだ。

「お気になさらないでください。知識人の奴隷は見つけるだけでも大変でしょうから……能力的には彼は問題ないのですよね？」

「それはもちろんでございます。裕福な商家の娘として高い教育をけ、高等學校も平民枠で卒業したと確認がとれております。知識人奴隷としては最上級の商品です」

王國のいくつかの主要都市に置かれた高等學校は、貴族や裕福な商人、豪農などの子弟が通う教育機関だ。そこを卒業したということは、王國でもトップレベルの教育をけたことの証左でもある。

それほどの出自でありながら奴隷に落ちるとは運が悪い、とノエインは彼にし同心を抱く。顔には出さないが。

「それは素晴らしい。まさに私がしていた人材です。お幾らでしょうか？」

「高等學校を卒業済みの奴隷となると……相場は30萬レブロほどになります。躾が不十分な點を差し引いて、28萬レブロではいかがでしょうか？」

提示された額は実に金貨28枚分。普通の労働奴隷が金貨數枚であることを考えると凄まじい高額だ。

しかし、ノエインが事前に調べた知識人奴隷の相場とは一致している。さすがにケーニッツ子爵領一の奴隷商會ともなると、このような場面でぼったくる気はないらしい。

「いいでしょう。買わせていただきます」

とてつもない高額だが、高い教育をけたクリスティにそれだけの価値があるだろうと判斷したノエインは購を決めた。

こうしてノエインが買いを終える頃には、他の従士や領民たちもどの奴隷を購するか既に決定している。

ユーリとマイは若い農奴の夫婦を買い、ペンス、ラドレー、バート、エドガーもそれぞれ丈夫そうな農奴を1、2人選んでいた。さらに、ドミトリも屈強な男の奴隷を數人選んでいる。

たった1日で30人以上の奴隷を売り上げた商會長は、上機嫌でノエインに丁寧に禮を述べると、従業員と売れ殘った奴隷たちを連れて帰っていった。

・・・・・

ノエインは奴隷たちを迎えるために、屋敷の離れにあらかじめ彼らの住居となる長屋を建てていた。

各部屋は狹いものの全員が個室で、下手な貧民の家よりもしっかりした造り。労働奴隷としてはこれ以上をむべくもない高待遇だ。

そして、彼ら労働奴隷とは別で、クリスティには住み込みの使用人と同じように屋敷に個室が與えられた。これもまた奴隷としては破格の待遇であり、謝されて然るべきである。

しかし、クリスティのノエインに対する反応は予想とは違った。

部屋を與えられたクリスティが落ち著いたであろう頃を見計らい、彼の今後の仕事などを説明するために話をしに行くと、

「近寄らないで！　私にらないで！」

と激しく拒絶される。近寄ってもってもいないのにこの騒ぎようである。

「僕としては君の経歴や能力を見込んで、できる限りの高待遇で迎えたつもりだったけど……不満かな？」

「私は本當は奴隷になんてなるはずない人間よ！　こんなの間違ってる！　解放しなさい！」

苦笑しながら尋ねるノエインを見下ろし、指を突きつけて怒鳴るクリスティ。彼の背が高い（というよりノエインの背が低い）ので見下ろすのは仕方ないが、上から目線で主人を指差して解放を命じるとは奴隷にあるまじき無禮な行為だ。

「……ノエイン様、よろしければ私が彼にの程を分からせますが？」

ノエインの橫に控えるマチルダが、クリスティに冷徹な目を向けながらそう発言する。

「いや、いいよマチルダ。あまり力で分からせようとしても彼は能力を発揮してくれなくなるだろうからね」

クリスティの仕事は労働ではなく、頭脳を使う労働だ。いくら毆ろうが蹴ろうが、彼自が働こうという前向きな意思を持ってくれなければ意味がないのだ。

（問題は彼が時間とともに奴隷分であることをけれてくれるか、それとも大がかりな「教育」が必要になるかだけど……）

そう思いながら、ノエインはクリスティの部屋にある椅子に勝手に腰を下ろす。

「クリスティ、君にとってはものすごく不幸なことだろうけど、殘念ながら君は奴隷になった。そして僕がその主人になった」

「こんなのおかしい！　私は高等學校まで出たのよ！？　それなのにどうして私が奴隷なのよ！　それもこんなド田舎で、こんなふんぞり返った貴族の子どもに買われるなんて！」

ヒステリーを起こしたように喚き続けるクリスティ。

「辛いね。理不盡だよね。だけど過酷でもこれが現実だよ。今日からは僕が君の主人だ。明日から君には――」

「ふんっ！　こんな田舎で私の高度な學力や知識が必要なわけないわ！　どうせ頭のいいを権力で屈服させて辱しめてを満たしたいんでしょう！？　この変態貴族！」

「うわあ、めんどくさい子だな」

口ではそう言いつつも、ノエインはヘラヘラと楽しそうに笑った。

「な、何が可笑しいのよ！　馬鹿にしてるの！？」

「君は自分がとして隨分と魅力的だと勘違いしてるみたいだけど、高等學校では自惚れ方も學んだのかな？　僕にはこのマチルダがいるんだ。君の貧相なに興味はないよ」

ノエインはできる限り嫌味に聞こえるように言いながら、彼に見せつけるようにマチルダのを抱き寄せる。

クリスティの容姿は人と言って差し支えないが、マチルダも相當なものだ。おまけにの大きさやのづきといった面ではほとんどの普人は兎人には敵わない。

「顔やが男から見て魅力的か」という點では、マチルダが完勝だと客観的に評されるだろう。

クリスティの無禮な言にノエインもあえて下品な言いで返したわけだが、彼はまんまとそれにハマって激昂する。

「なっ……じゅ、獣人とこの私を比べるの！？　ふざけないで！」

「うるさいなあ。とにかく君を買ったのは夜伽をさせるためじゃなくて、事務や財務の仕事を手伝わせるためなんだよ。こんな田舎領でも実は機仕事ってけっこう大変なんだ。學校のお勉強ばかりしてきた君は分からないだろうけど」

ノエインは口喧嘩ごっこを切り上げて、彼の仕事の話に移った。

「だから、明日から君にはうちの財務擔當従士の下で頭脳労働に就いてもらう。そこでちゃんと果を出すなら君の今日の無禮も大目に見てあげるよ」

一応は自分の今後の運命が説明されているということもあり、クリスティも渋々ノエインの説明に耳を傾けた。

「逆にまともに結果を出せないなら、別の仕事に配置換えもあり得るからね。非力な君が農作業や鉱山での採掘に耐えられるかな？」

邪悪な顔で笑って見せるノエインに、

「……ふんっ。馬鹿にしないで。こんな田舎の事務仕事くらいできないわけないでしょ」

とクリスティは憎しみの表を浮かべながら答えた。