「……ここは？」

目を覚ましたクリスティは、自分がどこかに寢かされていると気づいてそう聲を発する。

痛みがひどくては思うようにかないが、頭だけをかして周囲を見回すと、屋敷の自室でベッドに寢かされているのだと分かる。

髪もも綺麗に拭かれ、傷には包帯が巻かれたり布が當てられたりと、手厚く看護されていた。

クリスティが起きて間もなく、部屋に誰かがってくる。この屋敷で雇われているメイドだ。

「あら？　目を覚ましたのね？　あなた夜中に運び込まれて、半日以上も眠ってたのよ。合はどう？　何か飲んだり食べたりできそう？」

「……できそう、です。お腹が空きました」

これまでの暴なクリスティではあり得ない丁寧な口調に驚きながらも、メイドは「すぐに食事を持ってくるわ」と言って部屋を出ていった。

その後、メイドが運んできてくれた麥粥とスープを口にし、また休んでいると、小さなノックが聞こえた。

「……どうぞ」

クリスティの返事を待ってってきたのは、アンナとマチルダだ。

「元気そうね。よかったわ」

「……」

クリスティを見て微笑んだアンナとは対照的に、いつもの無表のままのマチルダ。彼を見てクリスティはし怯える。

「大丈夫よ。私たちはし話をしに來ただけだから。ノエイン様に頼まれてね」

「話……ですか？」

クリスティの敬語に、先ほどのメイドと同じく、アンナもし眉を上げて驚いた。

「そうよ。といっても、主に話すのはマチルダさんなんだけどね」

アンナがそう振ると、マチルダが話し始める。

「……昨日、あなたは私を卑しい生まれだと言いました。そして、ノエイン様を『世間知らずのクソ貴族』と侮辱しましたね」

「も、申し訳――」

「いいのです。いえ、よくはありませんが、今は謝罪を求めているわけではありません……まず、私の話をします」

あまりこうして話すことに慣れていないのか、マチルダの口ぶりはややぎこちない。

「あなたの言った通り、私は”卑しい獣人”の生まれです。學も金もない貧農の家に生まれ、い時に奴隷として売られ、縁あってノエイン様にお仕えすることになりました。偉大なノエイン様のお世話係になったことは私の人生で最良の出來事でした」

ときおり話が線してノエインをやたらと褒め稱えるくだりを挾みつつも、マチルダは自分の過去を、これまでを語る。

事実のみを淡々と並べる語り口は、彼の過酷な半生を、そしてノエインに出會ってからの希に満ちた日々を生々しくクリスティに想像させた。

「次に、ノエイン様のお話をします」

それからマチルダが語ったのは、ノエインの詳しい過去だ。その境遇を聞いたクリスティは驚く。

てっきり、ノエインはどこかの大貴族の曹司で、親からこの村をもらって獨立でもしたのだろうと思っていた。

獣人の奴隷を侍らせ、従士や使用人、領民に傅かれる何不自由ない生活。領主としてやるべき仕事は一応やっているようだが、その立場も何もかも、彼は「貴族に生まれた」というだけで苦労せずに手にれたのだと思っていたのだ。

しかし、それは全てクリスティの勝手な決めつけだった。

ノエインは人するまでの15年の自由を全て奪われて生きてきたのだ。

そんな環境でも將來に備えて知識を蓄え、魔法の腕を磨いたのだ。

やがて領地とは名ばかりの森を押しつけられ、ろくな開拓資金も與えられずに家を放り出されても諦めず、わずか1年としでこの村を作り上げたのだという。

いときからそんな立場に立たされたとして、自分なら同じようにできただろうか。

いや、きっと「こんなの間違ってる」と喚きながら不貞腐れて時間を浪費し、ある日家を追い出されて途方に暮れていたに違いない。

「クリスティ、あなたが能力的に優秀なのは間違いないのでしょう。ですが、ノエイン様にはあって、あなたにはなかった決定的なものがあります。それは『現狀をけれる覚悟』です」

「……はい。理解できます」

そう答えながら、クリスティは靜かに涙を流す。

「私はノエイン様が9歳のときからあの方のお傍にいました。ノエイン様はいつも現狀を見據えて、その現狀の中から未來を見據えておられました。前を向かれていました。あなたとは違いました」

マチルダの言葉を聞きながらも、クリスティは涙が止まらない。

自分のこれまでの振る舞いの、なんと恥ずかしいことか。

ノエインから見れば、現狀に不満ばかり吐いて周りに當たり散らすだけの自分は、とんでもない甘ったれに見えただろう。

「だからこそ、領都ノエイナから逃亡し、ゴブリンに襲われ、挙句の果てに手のひらを返して助けを求めてきたあなたを見て、ノエイン様はあえて一度突き放されたのです。あなたに現狀を理解させるために」

クリスティはノエインの奴隷になった。それをクリスティは心の芯から理解しなければならなかった。

昨夜のあれが通過儀禮になったのだ。クリスティが真に自分の現狀を理解し、ノエインに「忠誠を誓う」と言ったからこそ、ノエインは最後にクリスティを助けたのだ。

「……私はノエイン様にお仕えするまで死んだも同然でした。ですが、ノエイン様と出會ってからは読み書きや計算を學び、格闘の鍛錬を重ね、ノエイン様のお役に立てるよう努力してきたつもりです。ノエイン様が私を副として重用してくださるのも、その証左だと思っています」

そう話すマチルダが、それまで下等な獣人奴隷だと見下していた彼が、急にまぶしく見える。

「クリスティ。ノエイン様はあなたにも機會を與えたいとお考えなのです。あなたにも前向きに人生を歩んでもらいたいとお考えなのです」

「私の……人生？」

「そうです。あなたは裕福な家庭から不幸にも奴隷落ちしましたが、ノエイン様のもとでなら、奴隷であろうとこの領に大きな貢獻を果たし、領主であるノエイン様から重用していただくことも可能です」

マチルダに語られて、クリスティの目に力が戻ってくる。

「ノエイン様も道楽であなたを買われたわけではありませんから、簡単に奴隷から解放されることはないでしょう。ですが、あなたが獻的な働きを続ければ、いつか奴隷ではなく正式な従士になれるかもしれません。この領が大きく発展してノエイン様が陞爵されれば、あなたがその重臣として名譽貴族に敘されることだってあり得ます」

クリスティの未來の可能を、マチルダは淡々と並べたてる。

「それらの未來を摑むために努力する機會を、ノエイン様はあなたに與えたいとお考えなのです。現狀から逃げるのではなく、現狀に挑み立ち向かってほしいとお考えなのです。ノエイン様は領主として、あなたの主人として、あなたの未來と幸福をお考えなのです」

「あぁ、ああぁぁ……」

自分はあれほど無禮な言を続けたのに、ノエイン様はなんて慈悲深いのだろう。

ノエイン様はこんなにも強く優しい方なのに、自分はなんて弱くてちっぽけな人間なのだろう。

そう思いながら、クリスティは聲を上げて泣き出した。

しばらく泣いて、やがて落ち著いたクリスティは顔を上げる。その表はどこか吹っ切れたように晴れやかだった。

「マチルダ様。アンナ様。これまでの數々の非禮をどうかお許しください。これからは心を改め、あなた方の下でこの領とノエイン様のために懸命に働きます」

「はい。それをノエイン様もおみです」

「アールクヴィスト士爵領へようこそ、クリスティ」

・・・・・

「そっか、クリスティも分かってくれたか。マチルダの語りが決め手になったね、慣れない仕事をありがとう」

「いえ、ノエイン様のお役に立てて嬉しく思います……あの様子なら、以降は彼も従順に働くかと」

「あとでなりを整えてから、あらためてノエイン様にもお禮と謝罪を申し上げたいと言ってましたよ」

執務室でマチルダとアンナの報告をけながら、ノエインはため息をつく。

「よかった……はあ、やっと彼の問題も解決したよ。皆にも迷をかけたね」

正直なところ、クリスティの問題児っぷりはノエインにとって、かつてないかたちの悩みの種だった。

言葉で説明しても高待遇を與えても態度を和らげず、自分の立場を理解してくれない。かといって大事な奴隷であることに変わりはないので、無責任に領から排除したくはない。ノエインからすれば、今までのどの困難とも違う強敵だった。

「今回の『再教育』の一番の功労者はゴブリンを仕込んだラドレーだね。彼には特別手當を渡さなきゃ」

數日前に森でゴブリンを生け捕りにしておき、クリスティが逃亡する日には前もって街道にブービートラップとなる大量の窪みを掘らせて彼の足に怪我を負わせ、さらにそこへ捕らえておいたゴブリンをけしかける。

ラドレーの実力と技があれば大して難しいことではないだろうが、面倒な仕事だったことは間違いない。

「クリスティはゴブリンが仕込みだとは気づいてないみたいですけど……わざとゴブリンをけしかけるなんて、なかなか強烈な教育方法でしたね？」

「まあ、そうだね……アンナに引かれちゃったかな？」

「まあ、ちょっとだけ？　でもノエイン様がその……そういう個的な手法をとられるのは私ももうよく分かってますから」

そう言って微笑むアンナ。

奴隷にゴブリンをけしかけて死の恐怖を味わわせ、最終的には自発的に忠誠を誓わせるように心理を導するなど、普通は引かれて當然のやり口だ。それを笑いながら「ちょっとだけ引いた」と言って済ませるあたり、アンナもノエインのひねくれた気風にかなり染まってしまったと言える。

「とにかく、これでこの件は解決だ。2人ともお疲れ様」

こうして、クリスティに関する問題は解決を見せた。