「はっ」

自室のベッドの上で目を覚ましたノエインは、ボーっとする頭で自分の狀況を理解しようとする。

「あー、そうだった……」

カラカラのと熱く火照った、汗でべとついた服から、すぐに自分が熱を出して寢込んでいることを思い出した。

「マチルダぁー」

室には誰もいなかったので、ひとまずする奴隷の名前を呼ぶ。思っていたよりも子供っぽく甘えた聲が出たことに自分でも驚いた。

マチルダはおそらくこの部屋の近くにいるはずだし、兎人の彼は普人よりもずっと耳がいいので、今のノエインの聲でも聴こえるだろう。

案の定、すぐに廊下を走る足音が近づいてくる。寢室のドアが開き、マチルダがってきた。

「ノエイン様、お呼びでしょうか」

「水がしいんだ、あと服も著替えたいんだけど、お願いしていい？」

急いで駆けつけた様子のマチルダに、ノエインはそう答える。

寢室のテーブルに置かれていた水瓶からコップに水を注ぎ、ノエインの口元まで運んでくるマチルダ。ノエインはベッドに座ったままの姿勢からかず彼に水を飲ませてもらう。

「寢室を離れて申し訳ありません。起きたとき心細い思いをされたのでは？」

「大丈夫だよ、マチルダも仕事があるだろうからね。ありがとう」

ノエインが水を飲み終えると、マチルダは一度退室してからお湯を張った桶と著替えを持ってくる。

マチルダからお湯で濡らした布でを拭いてもらい、新しい服に著替えさせてもらうノエイン。倦怠が酷く全がだるいので、何から何までマチルダ任せだ。

・・・・・

そもそもの発端は5日前。朝、目を覚ました時點でノエインは自の調に異常を覚え、隣で目覚めたマチルダも主人の異変にすぐ気づいた。

高熱と寒気で起き上がるのも辛そうな主人の姿を目にして、マチルダが珍しく慌てていたのをノエインはよく覚えている。

その後、マチルダから報告をけた従士長ユーリがすぐさま判斷を下し、バートをレトヴィクまで走らせ、大急ぎで醫者を連れて來させた。

ノエイン本人としては熱を出したくらいで大げさだと思ったが、もしノエインが死にでもしたら、爵位を継ぐ者のいないアールクヴィスト士爵領はおそらく取り潰しだ。

つまり、ノエインの生死がそのままアールクヴィスト領の命運を決めるのである。従士たちとしては気が気ではなかったらしい。

やがてその日のうちに、レトヴィクから醫者が呼ばれてくる。経験富で腕も確かだというその初老の醫者の診斷によると、ノエインの病気は「エルド熱」だった。

「はあ、まさかこの歳でエルド熱にかかるなんて思わなかったな……」

水分補給と著替えを済ませ、再びベッドに寢転びながらノエインは呟く。

エルド熱は大陸南部ではごく一般的な病のひとつで、一週間ほど高熱と倦怠が続くという、やや重い風邪のような癥狀を引き起こす。

力を大きく消耗するので、子などは油斷できない病であるが、ある程度の年齢になれば命を落とす心配はほぼない。醫者に診てもらい、薬まで処方してもらえるなら尚更だ。

そして、エルド熱のもうひとつの特徴に……主に未年が罹患するという點がある。

人を過ぎても患う者がいないわけではないが、基本的には「子どもがかかる病気」という認識がなされている。

なので、去年人を迎え、今年で16歳のノエインにとって、エルド熱にかかるというのはし恥ずかしいことだった。

「これじゃあまるで僕がお子様みたいじゃないか」

「ですが、私はノエイン様が重篤な病ではなかったので安心しております。ただのエルド熱でよかったです」

「それは……そうだけど」

獻的に看病をしてくれるマチルダに真面目な顔でそう言われると反論できない。

ノエインがエルド熱で寢込んでから、マチルダはほぼ付きっきりでノエインの看護を務めていた。ノエインから離れたくないからと、自分の執務まで可能な限りこの部屋で行う徹底ぶりだ。

年齢的にも彼ならまず伝染ることはないし、何よりノエインもできればマチルダに傍にいてほしかったので安心だった。

・・・・・

「ノエイン様、お食事をお持ちしましたっ」

「ありがとうメアリー、ご苦労様」

ノエインが起きたのはちょうど晝過ぎだったので、晝食が寢室まで運ばれてくる。

運んできたのはこの屋敷でメイドとして働くメアリー。ちなみに、この屋敷には現在メイドが3人おり、他の2人はそれぞれキンバリー、ロゼッタという名前だ。

「本日のメニューはマッシュポテトと、あと鶏とキャベツのスープですっ」

明るくはきはきとした格のメアリーは、そう元気に説明すると、ノエインのベッドに小さなテーブルを乗せて食事を並べてくれる。

らかいマッシュポテトと溫かいスープ。どちらも病気のノエインでも食べやすいメニューだ。

それらをゆっくりと食べ進め、そろそろ食べ終わるという頃にマチルダがお茶を淹れてくれる。ティーセットは食事と一緒にメアリーが持ってきたものだ。

「味しかったよメアリー、ありがとう」

「いえいえ、褒めていただけて嬉しいですっ」

明るくそう言いながら食とテーブルを下げると、メアリーは退室していった。

マチルダからカップをけ取り、お茶を飲んで一息つくノエイン。

「……領の運営はちゃんと回ってる？」

「ご安心ください。ほぼ全ての業務が滯りなく進んでおります」

「そっか。”ほぼ”っていうと、問題のある部分もあるのかな？」

「森林の伐採に関してはゴーレムがないため作業を大幅に小していますが、もともと開拓計畫にはかなり余裕がありましたので。移民が増えるペースを見ても、農地にするための平地はまだ當分は十分な面積が殘っています」

森の木を切り倒して平地を広げる作業だけは、屈強なゴーレムを扱えるノエインの力に頼るところが未だに大きい。領都の面積を広げて増え続ける移民に対応するためにも、森林伐採は重要な業務だ。

だが、これまで熱心に伐採を進めていたおかげで、その作業にもまだまだ余裕があるという。

「それならよかった。なるべく早く復帰して伐採を頑張らなきゃな」

「どうかご無理はなさらないでください。ノエイン様のが最優先です」

「分かってるよ、ありがとう」

・・・・・

エルド熱も5日目ともなると癥狀もだいぶ落ち著く。そのため、ノエインは従士たちから自分が休んでいる間の報告をけることにした。

寢室でベッドに座ったままという狀態ではあるが、上半だけは寢間著の上からシャツを羽織り、髪も軽く整える。

そうして準備を終えたところへ、まず室してきたのは、ノエインが寢込んでいる間の領主代理を務めている従士長ユーリだ。

「だいぶ顔がよくなったな、お坊ちゃま」

「うるさいなあ。どうせ僕はいい歳してエルド熱にかかるお子ちゃまですよー」

顔を合わせて早々にからかい文句を投げてくるユーリに、ノエインも不貞腐れて見せながらそう返した。

こうしてお互い気安く挨拶をわし、それから的な報告をける。

その容は領の治安から農業の狀況、レスティオ山地での採掘作業の狀況、隣領レトヴィクの様子など多岐にわたる。他の従士たちの報告をユーリが取り纏めてノエインに伝えているためだ。

「よく分かったよ、ありがとう。ご苦労様」

「ああ……まあとにかく、あれだ。ゆっくり休め。ここに來てこのかたずっと開拓に打ち込んできたんだから、しくらいのんびりしても罰は當たらないだろう」

やや照れくさそうに言うユーリ。軽口は叩きつつも、部下としてノエインを気遣ってくれているらしい。

「そうさせてもらうよ。できるだけ早く復帰するつもりではあるけどね」

部下の労いの言葉に、ノエインは小さく苦笑しながら応えた。