「エドガーさん、もしかして張してる？」

「當り前さ。婚約者の家族に挨拶に行くのに、張しない男なんていないだろう」

領都ノエイナからレトヴィクへと向かう道すがら、馬車に揺られながらエドガーとアンナはそんな會話をわしていた。

財務擔當と農業擔當という仕事柄、話し合いなどで何かと顔を合わせる機會の多かった2人は、冬明け頃には「早くくっついちゃえよ」「結婚しちゃえよ」と周囲の誰もが思うほど明らかにお互いを意識していた。

その後もじれったく距離をめ、ついに先日エドガーがアンナに想いを伝えたのだ。周りからすれば「やっとかよ」と言いたくなるゴールインである。

そして、ノエインの計らいもあって何かと忙しい2人の休みを合わせ、今日はレトヴィクにいるアンナの家族に、エドガーの挨拶を兼ねた結婚報告に向かっていた。

エドガーにとっては、お義母さんとお義兄さんへのご挨拶だ。かつては故郷で村長家の嫡男としてリーダーシップを発揮し、今はアールクヴィスト領で農民たちのまとめ役を務めるエドガーとはいえ、張するのは無理もないことだった。

「大丈夫よ。エドガーさんが誠実で真面目なのは誰が見ても分かるから。うちのお母さんもきっと気にってくれるわ。それにマルコ兄さんはエドガーさんより年下よ？」

「ああ、俺もそんなに心配してるわけじゃないさ……だが、張するものはするんだよ、どうしても」

アンナにとっては久々の帰郷だが、エドガーとしてはワクワクしつつも不安もじるイベントだ。

レトヴィクまでの距離はノエインから借りけた馬車でわずか半日足らず。エドガーが不安を抱えてそわそわしているうちに、晝頃にはあっさりと到著してしまう。

「うふふ、いよいよね、エドガーさん」

「あ、ああ……楽しみだよ」

・・・・・

レトヴィクの西門からアンナの実家である食料品店まではほど近い。あっさりと店の前まで到著する。

「家を出て1年も経ってないのに、すごく久しぶりな気がする……」

慨深げにそう呟くアンナ。

生まれてからずっとレトヴィクで暮らしてきたアンナにとって、アールクヴィスト領での日々は全てが新鮮で濃だ。実家を出たのがもう數年前のことのようにもじられる。

「とりあえず、ご家族に顔を見せて來たらどうだい？　私の紹介はその後でいいから」

「う、うん。ありがとうエドガーさん」

エドガーの気遣いに甘えて、アンナは馬車を降りると店の扉をくぐった。

「ただいま、お母さん、マルコ兄さん」

「いらっしゃ……あ、アンナ！？」

「うおっ、アンナじゃないか！」

いきなり帰ってきた娘を見て聲を上げるイライザとマルコ。事前に連絡もけていなかったので驚くのも無理はない。

「どうしたんだい急に！　士爵様のとこの仕事は？」

「ちょっと報告したいことがあって、今日はお休みをもらって帰ってきたの」

「そうだったのかい……あんた、雰囲気が変わったね。ちょっと大人の顔になったかね」

「なんだか喋り方も大人びたな。元気にやってるか？」

イライザもマルコも、アールクヴィスト領でのアンナの様子についてはノエインや資輸送係のバートから聞いている。しかし、こうして久々に顔を合わせると慨深いものがあった。

実家を出るときはまだあどけない娘の顔だったアンナだが、外の世界で一人前の従士として仕事をするうちに隨分と長したように見える。

「ええ、元気よ。ノエイン様も同僚の皆も優しいし、仕事もすごくやりがいがあるわ。自分たちでしずつ新しい村を作り上げてるってじがするの」

活き活きとした表からも、アンナが充実した日々を送っているのがイライザとマルコに伝わった。

「そうかい、それならよかったよ。それで報告っていうのは……もしかしていい人でもできたのかい？」

「えへへ……実はそうなの」

アンナはそう言って振り返り、店のり口に立っていたエドガーの方を見る。エドガーも店の中に進みり、

「イライザさん、マルコさん、初めまして。アールクヴィスト領の従士エドガーと申します」

と名乗った。

・・・・・

結果として、エドガーの張や不安は杞憂に終わった。彼はアンナの家族から歓迎され、この日はこのままアンナの実家に泊まっていくよう勧められ、今は共に夕食の席を囲んでいる。

「エドガーさんは真面目ねえ。こうして話してるだけで誠実な格なのがよく分かるわ」

「いえ、そんな……生まれた村では村長家の出自だったもので、父親の教育もあってこうなりました。自分ではし堅すぎるとも思っていますが」

「いいじゃない。人間、真面目で困ることなんてないわよ……はあ、それにしてもこんないい人がアンナの夫にねえ」

「本當に、あの気なアンナがよく1年足らずでこんな結婚相手を……未だにちょっと信じられん」

「お母さん！　それに兄さんも！　何回も同じこと言うのやめてよ！」

そう聲を上げるアンナは、アールクヴィスト領でエドガーが見てきたおしとやかな姿とはまた違った雰囲気がある。久々に実家に帰り、酒がっていることもあって、彼も素が出ているようだ。

「そんなにはしゃいでていいのかい？　エドガーさんに子どもっぽいと思われるよ」

「えっ……違うのよエドガーさん、この2人が」

「いや、いつもと違うアンナの顔が見られるのもいいものさ。俺のことは気にせずくつろいで」

エドガーは優しくそう言うが、一方のアンナは照れた表だ。顔が赤いのはワインのせいだけではないだろう。

「それで、エドガーさんが農業の責任者なのは分かったけど、あんたの仕事はどうなんだい？　財務と事務の全責任を持ってるんだって？」

「そうよ。ノエイン様の直轄で仕事をしてるんだから。今は部下だっているのよ？」

「へえ、あんたが人の上に立つようになったのかねえ……いつもオドオドしてたのに、立派になったもんだよ」

「アールクヴィスト領に移住したい」と言い出した日のアンナと比べれば、現在の彼は別人のようだとイライザもマルコも思う。

表は引き締まり、話し方も堂々としている。家族として不安も抱えながらアンナを送り出したが、その決斷はいい方向に働いたようだと分かって2人とも安心していた。

「まあそれでも、あんたはいつまでもあたしの娘だよ。困ったことがあったらいつでもうちを頼りな」

「ここはずっとお前の実家なんだからな」

「お母さん、兄さん……ありがとう」

こうして家族が絆を確かめ合う景は、エドガーには眩しかった。

アールクヴィスト領は行き場を失くした者たちが集まった領地だ。エドガーもその例外ではなく、故郷も家族も失っている。

そんな中でアンナは珍しく、生まれ育った故郷が、帰る場所がある。自分には決して取り戻せないものを持っているアンナのことが、し羨ましく思えた。

「それにエドガーさんも」

「えっ」

イライザとマルコから急に顔を向けられて驚くエドガー。

「アンナと結婚するんだから、あなたももう家族も同然だよ。うちのことを実家だと思って頼ってちょうだい」

「これからよろしくお願いします、エドガーさん」

「……はい。ありがとうございます。よろしく」

エドガーは涙を堪えようとしたが、一筋だけ零してしまった。イライザたちがそれに気づかなかったのか、気づかないふりをしてくれたのかは分からない。