「一人も逃がすな！　皆殺しにしろ！　最後にちゃんと殺すならは好きに犯して構わねえ！」

「「おおおっ！」」

紛爭地帯から北へ進んだところにある小さな貴族領で、ある村を襲撃しながらゴズリングは子分たちにそう怒鳴った。

盜賊へと墮ちたゴズリングの隊は、その後も似たような境遇にいた敗殘兵を集め、今では200人近い規模の盜賊団へと長していた。

それだけの大所帯を食わせ、支えるには、旅人やら行商人やらをちまちまと襲っているだけでは葉わない。ここ最近は手っ取り早く、村を襲撃して丸ごと占領するようになっている。

荒くれ者の集団をまとめ上げるためには、彼らに十分な食料と、酒やといった娯楽を與えなければならない。

また、自分たちの存在がロードベルク王國に知られて討伐されるのをしでも先延ばしにするためにも、襲った村人は口封じとして可能な限り皆殺しにしなければならない。

傭兵時代のゴズリングは決して殘忍な人間ではなかったが、今では子分たちに罪のない村人を殺すよう命じ、彼らがを犯すのを許し、ときには自分も殺しや強の快楽に溺れた。

そうした剎那的な快楽を味わえば、捨て駒にされ、無し草の盜賊へと墮ちた鬱憤を一時だけでも晴らせると気づいてしまったのだ。

村を襲って暴の限りを盡くし、食料をはじめとした資を奪い、それらを消費しながら次に襲う村を探す。

それをくり返しながら、ゴズリングたちは北へ、北へと進んでいた。

・・・・・

「とりあえず、搾る前に細かく砕いた方がよさそうだよね、何となく」

「そうですね、私もそう考えていました」

季節は夏。実験畑から大豆を収穫したクリスティは、ノエインの立ち合いのもとで大豆油を作る実験に臨んでいた。

収穫した大豆の多くはさらなる作付けに回されるが、油作りに早く取り込んでみたいというノエインの判斷もあり、一部の大豆から実際に油を搾ってみることになったのだ。

「オリーブから油を搾る際にも一度細かく刻むのが一般的でしたね」

「えっ、マチルダ様、オリーブ油を作ったことがあるんですか？」

マチルダから経験談が出てきたことが意外だったのか、クリスティは目を見開いた。

「僕とマチルダはオリーブ栽培が盛んな王國南部の出だからね」

「ノエイン様の専屬奴隷になる前、屋敷の作業場でオリーブから油を搾る作業を手伝わされたことが何度かあります。子どもの頃に毆られながら教え込まれた技はなかなか忘れるものではありません」

さらりと辛い過去を語るマチルダにやや慄きつつも、クリスティはマチルダのアドバイスをけながら油作りを進める。

砕した大豆を圧搾機――オリーブ圧搾用の道をわざわざ王國南部から取り寄せたものだ――にれ、ゆっくりと時間をかけて圧力をかける低溫圧搾の技法で潰す。

すると、圧搾機の下にセットしたの中に、搾られた大豆油がじわりと垂れ落ちてきた。

「おお……やった」

「で、できました……ちゃんと油ができました……」

自領での油作りがついに葉ったノエインと、実験畑を熱心に手れしながら大豆を育てたクリスティ。2人は子どものように目を輝かせながら、流れ落ちてくる油を見つめている。

そんな無邪気な主人と奴隷仲間の表を橫目に見て、マチルダはクスッと小さく笑みを浮かべた。

やがて圧搾が終わり、の中にはサラッとした油が溜まる。

「これ、今日の夕食で使おう。調理場に持って行ってメイドたちに頼もう！」

「アールクヴィスト領で採れた初めての油ですもんね！　それも搾りたてですよ！　絶対に味しいです！」

オリーブの栽培ができない王國北部ではの油を料理に使うのが一般的だが、そうした油はクセが強く味わいも重い。搾りたての植油を料理に使うなど、今までなら葉わなかった贅沢だ。

「ノエイン様、この搾りかすは予定通り家畜の飼料に使うということでよろしいでしょうか？」

圧搾機を上げながらマチルダが問いかける。圧搾機の中には、油を搾られてカラカラになった大豆のかすが殘っていた。

「ああ、それがあったね……うん、油分が抜けたとはいえ、栄養が富な大豆を捨てるなんてもったいないからね。そうしよう。今日の分はとりあえずうちの軍馬たちに」

「かしこまりました。廄番の奴隷に申しつけておきます」

・・・・・

クロスボウの量産やさらなる大豆の栽培も進められ、難民の流によって人口もさらに増え、全てが順調に進むアールクヴィスト士爵領。

しかし、その平穏を脅かす不安の種が領外から近づいてきた。

「盜賊？」

「はい、それもとんでもない規模の……噂では200人近い盜賊団とも言われてます」

そんな話をノエインに聞かせるのは、アールクヴィスト領へとたびたび行商に訪れているフィリップだ。

かつてロバに荷車を牽かせて徒歩で行商に來ていたフィリップは、今では馬一頭立ての荷馬車に乗って來るようになった。服裝も以前より立派なものになり、羽振りの良さを隠そうともしない。

行商で儲かっているだけでなく、アールクヴィスト領の報をケーニッツ子爵に伝えて金をもらっていることは明らかだが、逆にこうして領外の報を持ち込んでもくれるため、ノエインはフィリップと未だに良好な関係を保っている。

そんな彼からもたらされたのが、この盜賊団の噂だった。

「それはまた凄まじい數ですね……ですが、それほどの盜賊団がいたら領地を荒らされる貴族たちが黙っていないでしょう。それに王國軍が出張ってもおかしくないはずでは？」

「それが、その盜賊団は西の紛爭の敗殘兵が前になっているらしくて……ベテランの傭兵が率いているのでなかなか手強く、領主貴族たちも自領から追い払うことしか考えていないそうです」

確かに、戦い慣れた200人もの盜賊ともなれば、中小の貴族領軍では手に余るだろう。せいぜい領外に追いやるのが関の山だ。

「それに、王國軍は紛爭に付きっきりです。西のランセル王國だけでなく、東のパラス皇國ともずっと紛爭が続いていますから……國境の維持と王領の防衛で手一杯でしょうね」

「そうなると、盜賊団の討伐に兵が出されるまではまだ時間がかかりそうですね……」

「ええ。そもそも王國軍がこの件でくつもりはないのでは、とも噂されています。盜賊団が自然消滅するのに任せるのではないかと」

フィリップの話を聞いて、ノエインはし顔をしかめる。

200人規模の盜賊団とて、行く先々で貴族の領軍に追い払われ、各領地をたらい回しにされていれば、いずれはジリ貧になって壊滅するだろう。

しかし、それが果たされるまでに一どれだけの被害が民衆に広がるのか。それを想像すると、領民をする領主としては面白くはない。

「その盜賊団は今どの辺りにいるか聞いていますか？」

「それが……王國南西部で発生して、この王國北西部へとじわじわ北上しているそうです。それもあって、アールクヴィスト閣下のお耳にもれさせていただければとこうしてお伝えした次第でして」

「なるほど……謝します。おかげでこちらも盜賊に備えることができますよ」

「いえ、お役に立てて何よりです。アールクヴィスト閣下にも、この領の皆さんにも、私は隨分とよくしていただいておりますから」

本心から謝を伝えたノエインに、フィリップも商人としての顔ではなく、一人の男としての表でそう返す。

その後、今日の商売を終えて帰っていくフィリップを見送るノエインに、一緒に話を聞いていたペンスが言った。

「ノエイン様。フィリップの言ってた盜賊、うちに來たらまずいですね」

「そうだね。うちは北西部でも最果ての領地だ。もし盜賊が來たら逃げ場がない……とりあえず、ダミアンにクロスボウの量産を急がせよう。數も10と言わずできるだけ多く。しばらくはクロスボウ作りに専念させる。僕の奴隷も出來るだけ多く彼の手伝いに回そう」

盜賊が必ず來ると決まったわけではないが、襲撃されてから準備をしていては間に合わない。

今のうちから領の戦力を増強することをノエインは決意した。